誓う！
裏道で斬りかかってきた若侍・将忠は、和隆の歳の離れた実弟という事が判明！
香炎はその謝罪に、彼に何でも言うことを訊いて貰うという条件をだした。
逢えず、ストレスが溜まりつつあった二人は、遂に１０日ぶりの逢瀬を果たす。
親子ほども（外見的に）年の離れた二人の恋の行方は……！？
「将忠か…」
知った気配を感じて、自室兼執務室の机に向かっていた和隆は、ドアに凭れ掛かる雲隠れしていた部下を一瞥する。
「怒ってます？ その様子だと…」
「分かっているなら訊くな」
将忠―――島津将忠は、和隆の歳の離れた実弟であった。
北軍の指揮官である兄の傍ら、参謀を務めている。
「どこに行っていた、酒臭い…このような事態に不謹慎だと思わぬか」
和隆を筆頭として統括される北軍は、駐屯地である北方地域を治めているのだが昨今、他軍に不穏な動きがあるので『草』に動向を探らせている最中なのだ。
いわゆる緊急配備、警戒態勢である。
そのせいで愛しの香炎にも逢えず、和隆はストレスを感じつつあった。
「まあ、そう怒らず。今日はいい人材を見つけましてね。北軍に引き留められれば即戦力になる」
「またお主の『拾い癖』か」
弟の拾い癖は毎度のことなので、和隆も適当にあしらおうとした。
だが次の言葉に、和隆は将忠を思いきり睨み付けた。
「元気のいい牝鹿を見つけた。女侍ですよ……珍しいでしょう？」
「香炎！？」
「知ってたんですか…。兄上も気に入りますよ、絶対」
「よせ、その女侍には手を出すな…儂が許さぬ。無論、何もしてはおらぬな？」
「…小手調べに、と思って少しつついただけだ。何、怒ってるんですか」
「む…っ」
痛いところを突かれてそれきり押し黙ってしまった兄に、将忠は唐突に合点して妖笑を浮かべる。
（嫉妬してるのかな…？）
「明日の正午、香炎と約束がありましてね。良ければ兄上も一緒にどうです？」
一瞬、和隆の表情が驚愕のものに変わる。だがすぐに、深い溜息と共に始めと同じ顰め面になった。
「いや……悪いがお主一人で行ってくれ。まだ、こちらの手が離れぬのでな」
「左様で…」
（後で後悔しても遅いぞ…兄上。香炎は俺がもらう）
その興味本位が後にどんな波乱を招くかも考えず。香炎が兄の想い人だと言うことを知った将忠は、彼女を奪ってやろうと内心で目論見をした。
早朝、いつも通りに香炎は庭の井戸から水を汲んでいた。
まだ夜も明けきらない、空が仄青く見えるこの時間帯が香炎は好きだった。
凍った大地を踏みしめる足裏で、霜柱が脆く砕ける音が少し小気味よい。
朝早くに現れる和隆に出す朝食を作るのが、一日の始まりだ。
然し、最近はどういう訳かこない日が１０日ほど続いていた。
だが、作るのをやめようとは思わない。
健気だ、などと思うのもおこがましいが…作り続けていれば、その内に和隆に逢える気がした。
「寒い……薪、もう少し足そうかな」
暖炉の前で凍水に紅く爛れた手を擦り合わせては、息を吹きかける。
冷えた手は、そう簡単には暖かくはならない。
彼が来てくれることだけを思って、香炎は強く拳を握りしめた。
と―――寒さに身を震わせた時、香炎は確かに戸口を叩く音を聞いた。
（もしかして…！）
戸口を叩く音に戸を開ける。然し、誰も来てはいなかった。
今までに、そんなことはたくさんあったのだ。
また風でも吹いたのだろうと諦め混じりに戸に触れた瞬間、待ちわびた声が耳朶を打つ。
「香炎、早朝に済まぬ……儂だ」
「和隆さま！？ 待って、いま開けますからっ」
「ああ」
戸口を開くと、肩にうっすらと雪を積もらせた和隆が佇んでいた。
「お入りくださいな、お茶、淹れて来ますね」
暖炉がある居間に和隆を案内した香炎は、台所へと踏み出した瞬間動けなくなった。
「香炎…」
背中を向けようとした香炎を、和隆が抱き竦めたのだ。
「あっ……和隆、さま」
香炎の柔肌の頬が、急速に赤みを帯びた。
触れ合ったことは幾度か合ったが、こんな風に抱かれるのは初めてのことだ。
気のせいなのか、どうなのか。和隆の鼓動も、早く感じる。
「どうしても、お主に逢いたくて出てきてしまった…」
「う、嬉しい…。ずっと、ずっとお逢いしたかったのですよ。いつも朝餉を作って待っていたのに…。１０日もいらっしゃらないんですもの…とても、寂しかった」
小刻みに震えて俯いてしまった香炎に、和隆は頬を緩める。
「儂とてこの１０日間…辛かったぞ。お主に逢えぬのが苦痛で、出てきてしまうほどだ」
「和隆さま……あ、あの、薬缶が…お湯が沸いてますわ。止めないと」
ころころと、薬缶が湯気を上げて沸騰している。
「いま暫し…」
「和隆さま。……んっ」
その向こうで二人は、１０日ぶりの温もりと初めての接吻を交わしていた。
「愚弟が迷惑をかけたようだな……済まない」
「お気になさらずに……。やはり、弟御でしたのね。真っ直ぐな眼差しに『もしや』とは思いましたけれど」
（それ以外にも、たくさんあるけどね）
「今日、奴と会うそうだな…？」
辛そうに言う和隆に、香炎は満面の笑みを咲かせた。
「あたしが善しとする方は…和隆さま只一人なのですからね？ 心配要りませんよ」
和隆の膳を運んできた香炎が、傍に座る。
だが、和隆は浮かない顔。
「あら……。信じてくださいませんの？」
「ぁ…いや」
「眉間に皺が寄ってます」
無邪気に微笑みながら人差し指を押し当てる香炎に、和隆は照れながら小さく唸るように言った。
「……くれぐれも油断するでないぞ。奴は手が早い」
「心配性。もう…和隆様、こっち向いてくださいな」
和隆の目が爆ぜんばかりに見張られ、手にしていた箸がかしゃんと床に転がった。
「か、香炎！？」
そっと唇に触れた柔らかな熱に、和隆の心臓は一気にパンク寸前まで跳ね上がってしまった。
「これがその証…。信じてくださいますね？」
「あ、ああ…」
「よかった」
年甲斐もなくときめいてしまい、和隆は浅黒い顔を真っ赤にしたのだった。
こんにちは、銀流です。
『斬る！』５話のお届けにあがりました。
漸く逢うことができた和隆と香炎。
しかーし！ またもや将忠が何かもくろんでいるようです。（いや、目論ませたのは自分だけど…）
さてさてどうなる？
