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出逢う！

一族を自分一人残して殲滅した双子の兄・香月（かづき）を捜しながら、日中は料亭・鈴屋で女中を勤める香炎。

そんな香炎だが、ある日一人の侍と出会う。

どうも気に入られてしまったようで…？

それは、今から二月（ふたつき）ほど前に遡る。

香炎が女中を勤める料亭・鈴屋にその男は客として現れた。

本当に、思いがけない…衝撃的な邂逅だった。

「香炎ちゃん、菊乃間にお膳一つお願いねーっ」

「はあい！」

栗色と萌葱の混ざった髪を揺らして、一人の女中が厨房へとまろんで行く。

年の頃は十代後半。

ほっそりとした、美しい少女だ。

「今日のお客様はどなた？」

「おや、珍しく知りたがりだねぇ。あたしから伝えるより、実際に見に行ってきた方が早いよ」

ひょっこりと顔を出した『看板娘』に、女将はにこにこと穏やかな笑みを向ける。

「そ、それはそうですが…」

（教えてくれたって…）

ぷう、と可愛らしく頬を膨らせた香炎に、女将は先とは違う上司の顔で告げた。

「早く行っておやり、その旦那ねぇ…『天女』をご所望だよ」

「え、今時間からですか？」

『天女』が呼ばれるのは、いつもはもっと日が落ちてからのこと。

日がある内に呼ばれるなど異例だ。

「ぼやぼやしない、旦那がお待ちだよ」

やんわりと背を押されて、香炎は再び不服そうに唇を尖らせた。

「もう、分かりましたよ……行って参ります」

ぱたぱたと廊下を戻っていく香炎を見送って、女将は『まだ若い若い』と肩をすくめる。

それは、どこか楽しそうにも見えた。

天女、とは香炎の異名。

神懸かった造作の彼女にいつの間にかつけられ、広まってしまったいわゆる通り名みたいなものである。

それに、香炎がそこまで執拗に尋ねたのには訳があったのだ。

犬が、悪臭を防ぐすべを知っているように。

他より鋭敏な神経を持つ香炎は本能的な危機を感じ、数日前から身構えていたのである。

「失礼致します、膳をお持ち致しました……」

「ああ、忝（かたじけ）ない」

目が合った瞬間、香炎は全身が勠（あわ）立つのを感じた。

（こ……この男！？）

刀を佩（は）いている彼は、どこから見ても侍。

彼からは、自分と同じ気配がする。

『侍』独特の、重々しい気配。

（――――やはり、当たった。侍が来る気配がしたんだ）

ここで一つ説明しておこう。

香炎の本業は侍だ。

無所属の傭兵といったところか。

女中の仕事は、昼間の仮の姿。

だが香炎は、この仕事が嫌いではない。

簡素な理由を言うならば、情報を聞き出すにはこれ程まで理にかなった職はないからだ。

凡て計算ずくだが、香炎はこの仕事が楽しかった。

「ん…どうした？　なにかまだ所用でも？」

「あの…『天女』をご所望、と聞いて参ったのですが…」

侍に見とれていた香炎は、彼の問い掛けに言葉通り飛び上がってしまう。

「ああ、部下に『いいから見に行ってみろ』と急かされてな…余りに煩いものだから辻褄合わせに一目…と」

「まあ…」

（なーんだ、このおっさん物見だけか。ホッ）

「やはり…噂に違わぬのだな」

「はい？」

「いや…どうも女子（おなご）を褒めるのは苦手でな」

ふわりと首を傾げた香炎に、侍は頬染めて口ごもる。

料理と他愛ない話を交えているうちに、一刻がすぎた。

ここ、鈴屋は時間制なのだ。

「そろそろ、時間ですわね…」

「……そうか、早いものだ」

二人はなにも言わずに、暫（しば）し見つめ合ったまま動きを止める。

沈黙を破り、始めに切り出したのは香炎の方だった。

「あ…そろそろお送りしますね。…こちらへ」

「いや待て…」

「あっ」

手首を捕まれ、香炎の体温が上がった。

穏やかな琥珀色の瞳が、香炎を捕らえて離さない。

検分するようにじっと見つめられて、香炎は居心地悪そうに赤面した。

「な、なに…か？」

「お主、よい目をしているな…」

「は、はあ…」

（何だろう、この感じ？　吸い寄せられる……）

「お主、名は？」

「……香炎、と申します」

（はっ！　なに、このオッサン、いきなり口説き！？　でも、でも…いい男）

「香炎か…お主に似合いの、その……」

「はい？」

「……よい名だな」

俯いたまま告げる彼の顔は、これでもか…というくらいに赤くなっている。

（この人…素直な人だなぁ。殿方でも、珍しい誠実な方）

香炎は、初めて逢った『侍』の彼に興味を持った。

「あの、そろそろ離していただけますか…？　戻らないと、怪しまれます」

「あ、ああ…そうか。引き留めてしまって済まない」

「いえ……」

握っていた手首を離してしまってから、彼は名残惜しげに温もりの残る手を握りしめた。

香炎はそそくさと礼を取って、部屋を出ようとした。

「和隆（かずたか）という、儂の名だ。覚えておいてくれ」

「……はい」

和隆を見送った後、香炎は急激な不安に襲われた。

――――見透かすような目だった。

廊下の途中で、香炎は未だ静まらぬ動悸を必死に押さえる。

このまま戻ったら、確実に周囲の迷惑になるだろう。

「どうしよう…」

もしかしたら、あの時に正体を見破られてしまったかもしれない。

真偽は解らないが、警戒するに越したことはないだろう。

（冗談じゃない）

ほか、特に男連中に正体がばれた時は本当に碌（ろく）な事がないのだ。

大方の男は同情する素振りを見せて付け入り、情報料――つまり体を求めてくるのが常。

勿論、その場合は思い切り撃退している。

弱いだけの女ではない。

　料亭・鈴屋の厨房で、食器を片づけながら香炎は深々と溜息した。

その眉間には渓谷並みの皺が寄っている。

「あらら、怖い顔。先刻（さっき）のお侍様がどうかした？」

和隆のことばかり気にして上の空だった香炎は、急に話をふられてぎくりと肩を跳ねさせた。

「えっ……いいえ、少し、気になっただけです」

洗い物をしている隣で、女将が楽しそうに聞いてくる。

（触れられた手首（ばしょ）……熱い。どうしたんだ……あたし）

あの男（ひと）―――自分と１０、いや２０は離れているだろうか？

しっかりとした中にも鋭さを感じさせる、歴戦の侍の雰囲気だ。

褐色の肌…焦げ茶色の髪に、鳶色の瞳。

（もっと触れて欲しかった）

など思った自分が呪わしいが、本心なので仕方ない。

多分、同業に思いがけず出逢って嬉しかったのだろう。

（もう、本当にどうしたんだ）

未だ、揺れ動く思いがもどかしくて堪らない。

『恋』なんか知らない。

いや、知らなくていい。

自分（あたし）は『侍』なのだから。

自分は女であり、女ではない。

『あの時』にそう誓っただろう。

自分の志に色恋など無用。

知ってしまえば、どうなるかなど明白だ。

（でも、離れたくないと思ったのは……なぜ？）

世間的に言う、これが一目惚れというやつなのだろうか？

（いけない…）

解っている。

それは、知ってはいけない禁忌（タブー）。

自分は『目的』ただ一つのためだけに生きている。

無用な感情など、持つべきではないと言うことを。

終勤後、窓枠に腰掛けた香炎は和隆が帰っていった方角をいつまでも朦（ぼう）っと見つめていた。

どこからか『あれは絶対に恋煩いだわ』とからかう声があったが、香炎本人には届いていなかった。