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第七話：転機

　山の端で大きく構える白い入道雲。辺りに聞こえるのは蝉の声に混ざった、子どもたちの笑声。

　部活に向かった琴音と別れた後。放課後といえども、まだ陽の高い空の下。住宅街の坂道を清美は独り歩いていた。

　彼女の左右には、まだ築年数の浅い家々が建ち並ぶ。建築中の住宅やマンションも、所々に見られていた。

　ここは数年前に山を切り開き、住宅地として整備された新興住宅地である。

　都心とこの都市を結ぶ私鉄沿線が開通して、十数年ほど。この街は、それを契機に急激な発展を見せていた。そして、未だに人口は増加傾向にあり、都市開発が継続されているということ。その様が、この地区の様子からも窺い知れる。

　この街で産まれ育ちながら。清美にとって、ここは縁（ゆかり）の薄い地区だった。幼い頃から人見知りが激しく、外で遊ぶことをほとんどしなかった彼女にとっては、つい最近までのこの場所は秘境とも言える土地だったである。

　しかし、今の清美は、この土地に強い縁（えにし）を感じていた。

　その手にあるのは大きく膨らんだビニール袋。大きな小麦色をしたバケットパンと、程よく熟れた赤いトマトが、そこに入り切れずに露わになっている。たった今、この付近に在ったスーパーマーケットで購入した様々な食材が、そこには入っているのだ。

　自宅に帰ることなく目的地へと向かう、学生服姿の少女。その曖昧な記憶を頼りに、緩やかな傾斜を上る。まだ数えられる程度しか歩いたことのない、この道を。

　笑顔で彼氏が迎えてくれるであろうことを期待して。

　その日、安藤慎太郎は学校を欠席していた。

　それを清美が知ったのは、昼休みのことである。

「どしたの？　清美？」

　その時間。その教室を訪れたとき、彼女を出迎えたのはいつもと同じ親友の顔だった。しかし、その表情は、その言葉は、いつもの友人のものとは異なっている。

「え？」

　その対応に、清美はきょとんとした表情を浮かべた。

　普段の奈津美ならば、清美の顔を見るなり慎太郎を呼んで来てくれるのだ。

　慎太郎と清美。二人の恋のキューピッドとなった彼女は、今現在も、その橋渡し役を務めていた。

　想いを告白し、彼氏と彼女という夢にまで見た関係になることが叶った清美。しかし、学級という仕切りは、二人を引き離していたのだ。

　昼食を共にするために彼氏の元に行く。そういう理由があったにしても、清美には他所の教室に入るだけの勇気はなく、卒業前と同じく慎太郎とクラスメイトになれたという幸運――それは、そう清美が思うだけのことなのであろうが――に恵まれた彼女の助力を、今だ必要としていたのである。

　だが、先の態度は二人の仲介役の拒否とも清美には取れてしまっていた。

　その脳裏に、驚きと同時に湧き起こったものは疑念。

　白を切っている。慎太郎と私を合わせたくない。

　この親友と思っていた人間でさえも、私の恋の障害になってしまったのだろうか。慎太郎に惹かれてしまったのだろうか。

　そういう、歪（いびつ）で濁った感情。

　しかし、それを清美はすぐさま振り払う。彼女は今尚、協力してくれる大事な友人なのだから。

　彼女に限ってそれはないのだ、彼女を信用しなくて誰を信用するのだ、と。

「え……っと、慎太郎は？」

　しかし、状況は理解できないでいた。いつもの用件を改めて伝えるべく、少女は口を開く。

「し――知らないの？　安藤のヤツから、何も聞いてない？」

　慌てたような、驚いたような。あやふやな表情を浮かべて、奈津美は疑問に疑問で返した。

「え？　何のこと？」

「携帯見てみなよ？　メールとか入ってない？」

「う、うん」

　奈津美に言われるがままに、清美は彼氏と自分、二人分のお弁当の入った可愛らしい手さげ袋に手を伸ばす。そして、そこからパステルピンクの二つ折りの携帯を取り出すと、それを開いてみた。

　しかし、メインディスプレイには、メール着信を告げるアイコンは表示されてなどいない。

「……入ってないみたい……」

　小さな液晶画面に視線を落としたまま、少女は呟く。一応、念のために新着メール問い合わせの操作を行ってみるが、やはり言葉通りにそれは無かった。

「信じられない！　毎日、清美がお弁当作って持って来てくれること、知ってるくせに！」

「え？　何？　どうしたの？」

　突如と憤慨して見せた友人に、要領を得ない清美は再び訊ねる。

「安藤のヤツは今日、欠席してるのよ！」

「――え？　どこか悪いの？」

　奈津美の告げた言葉に、少女の顔には不安が浮かぶ。

「――もう……」

　そんな友人の態度に、奈津美は毒気を抜かれ、溜息を吐いていた。

「清美……アンタ、なんで怒らないの？　アイツはアンタに一言も断りなく、休んだんだよ？　毎日、お弁当作るのだって大変でしょ!?　アイツはそんなアンタを無視したんだよ？　普通、そーいう時、連絡の一つや二つ入れるモンでしょ？」

「……でも、連絡できないくらい、体調が悪いかも知れないじゃない？　私のコトなんてどうでもいいよ……慎太郎、大丈夫なのかな……」

　その顔にさらに不安が色濃くなる。

　そこに在る、今にも泣き出しそうな表情。すでに、ここに心あらず。彼女の想いは、彼氏へのみ送られているのが、奈津美でなくとも見て取れた。

「病気とかじゃないのよ！　今もウチのクラスの男子連中と、携帯で話してるの！　ホラ！」

　再び起こった憤懣（ふんまん）の感情を表現するような声と共に、奈津美が室内を指す。その先には、男子生徒が群れて馬鹿騒ぎをしていた。

「ルーナルート突入には、二十二日の夜の公園で殺戮狩人（ハウンドプレッシャー）と戦闘するんだよ！　……え？　試した？　……強すぎて、勝てない!?　当たり前だろ!?　勝てるわけねぇーよ、素手で戦闘したって！　相手を誰だと思ってるんだよ!?　殺戮狩人だぞ!?　アキラだぞ!?　関智（せきとも）だぞ!?　ハンドガンだよ！　何のために銃を持ってるんだよ!?　それ、ぶっ放すんだよ！　威嚇射撃しろ！　そしたら、過去回想イベントが始まって、戦闘が強制終了すっから！」

　その中心にいる、時代錯誤のリーゼント頭の少年が回りを気にする素振りもなく、携帯の通話口に大声で話しかける。

　その取り巻きが、その声に合いの手を入れるなり、関連の話題――清美には全く理解できないのだが、キャラクラーの名前だの、その声を担当している声優の名前だの、原作者の他作品の名前だのを出しては、またも盛り上がりを見せていた。

　室内に聞かれる騒音の大半は、そこから聞こえるものである。

「……何の話？」

　奈津美に視線を戻すと、根本的な疑問を清美は口にする。

「ゲームよ、ゲーム！　何でも昨日、宮増（みやます）が貸したソレを徹夜でやってて、休んだみたいよ？　本当にバカよね！　バカ！」

　真っ先に視界に飛び込んだリーゼントの少年こそが、その宮増という生徒であることを清美は知っていた。慎太郎の親しい友人の一人だったからである。

　呆れ顔で友人の彼氏である人物を非難しながら、清美の疑問に返答を終えると、神妙な顔を作り、彼女は続ける。

「……ねぇ。本気で考えるべきだって……安藤のヤツは、清美のコトを彼女として、まともに扱ってないよ？　前から言ってるように、別れるべきだって……」

　この恋のキューピッドでさえ、今や清美に別れを促す友人の一人だった。いや。現状、二人の交際を応援してくれる人物など、清美には存在しないのだ。

　清美の誕生日という記念すべき日。恋愛関係にある二人にとっては、クリスマスと並ぶ一大イベントであろう、その日。しかし、慎太郎はその日のデートの約束をすっぽかしたのだ。

　以来、誰も彼を擁護しようとはしなかった。元々、その少年は清美という彼女を蔑（ないがし）ろにする一面が見受けられていたので、その出来事は致命的な印象を友人たちに与えてしまったのである。

　その気持ちは清美にも解る。だが、当の本人はまだ、彼のことがが好きで好きで仕方ないのだ。その日、あれだけ悲しい想いをした張本人にも関わらず、別れようなどと思えもしないのだ。

　それは誰に否定も非難もされることではないはずである。

　しかし、清美は孤立してしまっていた。

　最早、誰にも彼氏との関係を相談できない状況だった。愚痴ですら同じである。誰に何を話しても、返ってくる答えは破局を促すものでしかないのだから。

「――何!?　昨日はツヅミルート攻略（やっ）てた!?　彼氏（コータ）どうしたんだよ!?　お前、正規（ルーナ）ルートのフラグ立てられないで、何で攻略板（ネット）でも攻略未確認のキャラのフラグ立てられんの!?　ってか、頼むから突入条件、教えやがれ！」

　意味不明の大きな響（どよめ）きが起こっているその場所で。今まさに、友人と携帯越しに談笑しているであろう彼氏。

　そこは数歩、歩けば届く距離なのに。受話器の向こうに聞こえるであろう、愛しいその声は、清美には少しも届きはしない。

「……う……うん……」

　彼女には、そう返すしか術はなかった。例え、否定的な台詞を告げたとしても、それは火に油を注ぐだけの効果しか持ち得ないのだから。

「本当に!?　アンタ、本当に分かったの？」

　嬉しそうな表情で奈津美は念を押す。

「考えとく……」

　お茶を濁す答えを呟くと、清美は間髪入れずに友人に小さく手を振った。

「ゴメン。奈津美。もう行くね？」

　そして、彼氏の友人たちの声にも背を向ける。

　奈津美という自身の友人も。慎太郎の友人である彼らも。

　これ以上ここに居ても、それらに心を苦しくさせられるだけなのが解ったから。

「清美！」

　自身を呼び止めるような叫びを振り切って、小走りで清美はその場を後にした。

　だから。少女が聞いた、その直後の授業時間での彼女（ことね）の呟きは、とても大きな救いに聞こえた。啓示だとさえ思えた。

　だから。勇気を出せた。面識のほとんどない人間に、初めて自身から声がかけられた。

　そして、希望は見えたのだ。まだ、慎太郎を好きでいられる自分が、他の誰かに認められる気がしたのだ。許される気がしたのだ。

　何より、自分の殻を破れたこと。

　それは間違いなく、最愛の人が与えてくれた力。彼を想う心が、可能にしてくれたこと。

　少女は少し、強くなれた気がしていた。彼を想う限り、自分の力で前に進めるのだ。

　自分から、また動こう。想いをまた、あの人に伝えよう。届け続けよう。そう思えた。

　春。自分を受け入れてくれた彼は、それできっと、もっと自分を好きになってくれる。そう信じて。

　彼の家に向かうということ。

　彼に告げず、彼の了解を得ず、突然に彼に会いに行くということ。

　恋愛関係にあるのなら、一度や二度、そういうことがあっても、何ら不思議ではないことなのかも知れない。

　しかし、清美は初めてそれを自分の意思で行っていた。自分の意思だけで、彼の元に向かっていた。会いに行く。ただ、それだけのことでさえ、清美は慎太郎の了解がなければ決して行なわなかったのだから。

　今までの彼女であれば、邪険にされること、怒られることが前に出てしまい、決して行えなかった行動なのだ。

　しかし、今。彼女を突き動かしているのは、その反対。

　一人で暮らしていて寂しい思いを慎太郎はしているかもしれない。だから、自分が来てくれたことを、きっと喜んでくれるだろう。お弁当を残さず食べてくれるように、手作りの晩ご飯を美味しそうに食べてくれるはず。

　そういう希望。

　一度大きな通りに出ると、そこを右折する。

　そこから二つ先の横断歩道を渡ると、彼の自宅はもう目と鼻の先だ。

　清美の足取りは、自然と軽やかになっていた。

　何よりも、彼女自身が彼に会いたくて仕方ないのだから。

　それは嘘偽りのない心。胸の奧からの想い。

　もしかすると、今までの自分がしていた行為――慎太郎を気遣うだけで、自分の想いを押し殺していたことが、二人に溝を作っていたのかも知れない。自分に自信が持てなかった要因だったのかも知れない。

　晴れやかな気持ちに、思考もポジティブに変わっていた。

　これから、何もかもが上手くいく気がしていた。

　本当に変われた気がしていた。

　清美は自然と微笑む。それは穏やかな表情。

　今、この瞬間の彼女は、とてもとても美しかった。

　微笑む少女の真横を、大きな体躯の男が過ぎる。

　接触しそうになり、慌てて清美は道を譲った。

「ごめんなさ――」

　男の方に向き直り、お詫び言葉を告げようとしていた、清美の口が不意に止まる。

　その顔。それまで湛えていた微笑も、冷たく凍り付く。

　手にしていた袋がするりと指をすり抜けて、舗装された地面に落ちた。

「……どうして……？」

　清美には世界の全てが静止したように感じられていた。

　聞こえていた蝉の声も、子どもたちの笑い声も、彼方の出来事のように。その一切が届かなくなっていた。

　酷く無音な世界に、少女は一人立ち尽くす。

　その世界に動くと感じられるものは二人。

　清美の視線の先、睦まじく並んで歩く少年と少女。

　そこには慎太郎と奈津美の姿が在った。

＜人名解説＞

関智（せきとも）：話題のゲーム中で殺戮狩人を演じる声優名。関智一（代表役：スネ夫・ドモン・イザーク等）では絶対にありませんよ。ええ（笑）