宿生奇縁

「選ばれた者の、選ばれなかった理由」

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　空は、焼けているわけではなかった。

　ただ、夕焼けがやけに長く続いているだけで、終わるはずの色が終わらずに残り続けていることに、誰も疑問を持たないまま慣れてしまっているだけだった。

　城壁の上から見下ろす大地は、どこまでも静かで、あれほど繰り返されてきた戦いの痕跡すら、時間に均されて消えているように見えた。

「……遅いな」

　低く、抑えた声が風に溶ける。

　黒い外套を纏った男は、振り返らずに言った。

「来るとわかっていても、待つのは好きではない」

「逃げればいいのに」

　背後から返ってきた声は、子供のものだった。

　だが、その響きには妙な落ち着きがある。

「どうせ、ここに来るんでしょう？」

　魔王は、わずかに目を細めた。

「お前は、いつもそう言う」

「いつも？」

　子供は、首を傾げる。

「初めて会った気がするけど」

「……そうか」

　魔王は、それ以上は何も言わなかった。

　風が、少しだけ強くなる。

　子供は、城壁の縁に腰をかけ、足をぶらつかせながら空を見上げる。

「ねえ」

「何だ」

「勇者って、本当に来るの？」

　魔王は、すぐには答えなかった。

　答えを選んでいるのか、それとも思い出しているのか、その区別はつかない。

「来る」

　やがて、短く言った。

「必ず」

「どうして？」

「選ばれているからだ」

　子供は、小さく笑った。

「じゃあさ」

　ゆっくりと、顔を向ける。

「選ばれてない人は、どうなるの？」

　その問いに、わずかな沈黙が落ちる。

「……選ばれないだけだ」

　魔王の声は、変わらない。

「存在しないのと同じ？」

「近いな」

　あっさりとした肯定だった。

　子供は、少しだけ考えるように視線を落とす。

「じゃあ僕は、どっちなんだろうね」

　その言葉に、魔王は何も返さない。

　ただ、わずかに視線を逸らす。

「――君は、選ばれているよ」

　別の声が、空気の隙間に差し込む。

　いつの間にか、もう一人。

　白い鎧を纏った青年が、そこに立っていた。

「勇者」

　魔王は、振り返る。

　その表情には、驚きはない。

「やっぱり来た」

　子供は、どこか楽しそうに言った。

「当たり前だろ」

　勇者は、剣を肩に担いだまま答える。

「呼ばれてるんだから」

「誰に？」

「さあな」

　軽く笑う。

「でも、いつも同じだ」

　その言葉に、魔王の視線が一瞬だけ鋭くなる。

「……何がだ」

「ここに来るまでの道のり」

　勇者は、遠くを見た。

「森を抜けて、川を渡って、崖を越えて、最後にこの城」

　淡々とした口調だった。

「全部、同じ順番だ」

　子供が、少しだけ顔を上げる。

「それ、変じゃない？」

「変だよ」

　勇者は、あっさりと言う。

「でも、変えようとは思わなかった」

「どうして？」

「それが“正しい”って、わかってたからだ」

　風が、止まる。

　いや、止まったように感じただけかもしれない。

「正しい、か」

　魔王は、静かに繰り返す。

「それを決めているのは誰だ」

「知らない」

　勇者は、笑う。

「でも、間違えたことはない」

　子供が、ゆっくりと立ち上がる。

「ねえ」

　二人を見る。

「もしさ」

　少しだけ、言葉を選ぶように間を置く。

「その“正しさ”が間違ってたら？」

　勇者は、一瞬だけ言葉を止めた。

「……考えたことはないな」

「だろうね」

　子供は、どこか納得したように頷く。

「だって君、選ぶ必要ないもんね」

　その言葉に、勇者の眉がわずかに動く。

「……どういう意味だ」

「だって、全部決まってるんでしょ？」

　子供は、ゆっくりと歩き出す。

「順番も、行動も、ここに来ることも」

　魔王の隣に立つ。

「だったら君は、“選ばされてる”だけだ」

　静かな言葉だった。

「選んでるのは、別の誰か」

　その瞬間、空気が歪む。

　ほんのわずかに。

「……面白いことを言うな」

　魔王は、低く言った。

「では、お前はどうだ」

　視線を落とす。

「お前は、何を選ぶ」

　子供は、少しだけ考えるように目を閉じる。

「僕は——」

　一度、息を止める。

　理由はわからない。

　ただ、それが自然だった。

「まだ、決めてない」

　ゆっくりと、目を開く。

「でも、多分」

　勇者を見る。

「君を殺す」

　静かな宣言だった。

　勇者は、笑わなかった。

「……それが、お前の役割か」

「役割、ね」

　子供は、肩をすくめる。

「そうかもしれないし、違うかもしれない」

　魔王が、わずかに目を細める。

「誰に決められた」

「さあ」

　子供は、空を見上げる。

　長く続く夕焼け。

「でも」

　小さく、続ける。

「見られてる気がするんだよね」

　その言葉に、誰もすぐには反応しなかった。

「ずっと」

　子供は、笑うでもなく、怯えるでもなく言う。

「僕たちのこと」

　勇者が、剣を握る手に力を込める。

「……気のせいだ」

「そうかもね」

　あっさりと認める。

「でもさ」

　ゆっくりと、視線を下ろす。

「もし本当なら」

　その目は、どこか遠く。

　けれど、確かにこちらを向いていた。

「今のこの会話も、選択も、全部」

　風が、また吹く。

「もう見られてる」

　沈黙。

　長く、静かな沈黙。

　そして。

　勇者が、一歩踏み出す。

「……いいさ」

　剣を構える。

「それでも、やることは同じだ」

　魔王も、動く。

「そうだな」

　低く、応じる。

　二人の間に、距離が生まれる。

　その間に、子供がいる。

「……さて」

　子供は、小さく呟く。

「今回は、どうなるかな」

　その言葉が、誰に向けられたものなのかは、わからない。

　ただ一つだけ。

　この光景も、この選択も、これから起こるすべても。

　どこかに、残る。

　記録されるかもしれないし、されないかもしれない。

　それでも。

　確かに、見られている。

　その確信だけが、なぜか消えなかった。