ソウルイリュージョン─侍がSFな未来にやってきたら─

第4章 厄災の転換点

第80話『雪月花』

　小綺麗な廊下を走るマクレランとカレン。いつもは仕事に追われている人でごった返してるはずだが、今は人のいる気配すらない。

「新製品発表会の時は下っ端の従業員も見にこさせてるからね」

「意外と……厳しいね……」

「だ、大丈夫か？」

　もうヒィヒィ息切れしているカレン。ただでさえ運動不足なのに加え、行動を補助してくれるスーツも着ていない。

　となれば、ちょっと走るだけで酸素を取り込めなくなるのは当然のことだ。

「ちょっと……休憩……」

　柱に寄りかかって小休止。グルグルと回る肺の中を整える。

「エレベーターは……？」

「使えなくなってるようだ」

「なぁんで全部集中させちゃったの……」

　中央管理室はこの場所から二階ほど登った場所にある。ヘナチョコ体力のカレンには少々厳しい距離だ。

「……今思ったんだけど、さ。内部からハッキングしてるってことは、中央管理室に敵がいるんじゃないの？」

「そこは安心したまえ」

「なにか生きてる防衛システムでもあるの？」

　マクレランが内ポケットから取り出したのは──拳銃。装飾の入ったリボルバーであった。

「こんな時のために忍ばせておいたんだ。敵がいたらこいつでズドン、ってな」

「……」

　カッコイイにはカッコイイが……なんだか不安になってきた。レーザーやビームが普通の時代にリボルバーとは。そもそも銃刀法違反じゃないか。

　まぁとやかく言っても仕方ない。今の状況じゃ何も無いよりはマシだろう。

「昔『ガススリンガー』ってヒーローがいてな。幼き頃の私はデススリンガーに憧れて赤いマントを買ったり──」

「はいはいカッコイイ。早く行かないと」

「む、つれないな」

　呼吸も肺も整った。二人は目的地に向かって走り出す──。

「──！！」

　──瞬間、後方から青白いレーザーが。ギリギリでマクレランがカレンを押しのけて回避に成功する。

「しゃ、ちょう……！」

「逃げてください！」

　傀儡のように操られる警備兵が銃口を二人へと向ける。

「やばいやばい……！」

「ちょ、銃あるでしょ！　撃ってよ！」

「社員を撃てるか！　会社にとって社員は宝だ！」

「そこで優しさ見せなくていいから！　どうせスーツ着てるから致命傷にはならないでしょ！？」

　光り出す銃身。銃口は変わらず二人へと向けられている。

「ちくしょう、逃げるぞ！」

　背中から走ってくるビームを避けながらダッシュ。壁にできたビームの穴を見て背筋がゾワリ。さっきまでの疲労も命の危機とあっては無効化される。

　廊下を通り抜け、曲がり角をレーサーのように急カーブ。広めの階段を二段飛ばしで駆け上がる。

　どちらも小さい体に鞭を打ち、バッタのように押し上げながら走り抜け──。

「嘘でしょ……！」

　──目的の階。そこには三体のドローンが待ち構えていた。

　ドローンに搭載されているのは警備兵以上の性能を誇るアトミックガン。当たれば原子すら焼き切るほどの高威力のビームを放つことが可能だ。

　ドローンはゆっくりと赤いレンズを二人へと向け──『発見した』と言わんばかりに十字の光を点滅させた。

「あ、あれこそ撃てるでしょ！　当たり所が悪くても死なないし！」

「いやでもあれ結構高かった気が……」

「言っとる場合か！？　早く撃ってよ！」

　即座にリボルバーを取り出し、狙いを一瞬で付けて発砲。昔ながらの火薬の音と共に鉛の玉は発射された。

　──ガキン、と。銃弾はドローンに命中。

　他の二体にも速射。こちらも見事命中。ドローンへのダメージは微妙だが、接着時の衝撃により、少しだけ機動力を失ってしまう。

「今のうちだ！」

　その隙に二人は猛ダッシュ。ドローンの隙間を通り抜けて奥の廊下へと走った。

「どうだ？　火薬の銃もまだまだ捨てたものではないだろう？」

「レーザー銃の方が軽いし良くない？」

「リボルバー(これ)の良さが分からんとは……やはり男と女は一生分かり合えないな」

「はいはい──ほら次も来たよ！」

　次は二体。音に反応したのか、敵に操られているのか。

　二体のドローンは高速移動でこちらへと接近してくる。

「ほいほい！」

　格好つけながら三連速射。火薬の甘い香りを鼻に取り入れながら、また再加速をして走る。

「カレンさんよ！　いいニュースと悪いニュースどっちが聞きたい？」

「え、急だね。……じゃ、いいニュースから」

「この角を曲がれば、もうすぐ中央管理室だ」

「……悪いニュースは？」

「リボルバーは弾切れだ。あと変な打ち方をして手首がイカれたかもしれない」

「──っバカぁ！？」

　曲がり角をドリフトするようにカーブ。筋繊維の痛みに耐えながら前を見ると──その先には中央管理室が──の前には警備ロボットが待ち構えていた。

「やっばいじゃん！？　どうするの！？」

「これは……大ピンチというやつか！」

　警備ロボットがこちらに気がついた。とりあえず逃げようと──後ろには復活して追いかけてきたドローンが追いついてきている。

　前には敵。後ろにも敵。唯一の反撃手段は弾切れで使用不可。それ以外に武器は持っておらず、二人とも戦闘技術などない。

　これは──相当ヤバい状況なのではないか。せめて一人くらい援護に連れてくるべきだった。

　警備ロボットにドローン。両者の銃口が光り輝く。同士討ちでもしてくれれば希望はあるだろうが、それは希望的観測というものだ。

　どうするか。どうやって切り抜けるか。思考回路を突っ走らせるが、どう足掻いてもデットエンドの結末しか思い浮かばない。

「……カレンさん。これが中央管理室のカードキーだ」

「え？」

　マクレランが冷や汗を震わせながらカレンにカードキーを渡す。

「ビームは誤射を防ぐために連射式じゃなく単発式を採用している。つまり蜂の巣にされても、逃げられる可能性は高い」

「……囮になる、とか言わないでよ」

「頭のいい子は理解が早くて助かる」

　銃口に溜まる光弾。十秒、いやそれよりも早く、光の弾丸は二人を撃ち抜くだろう。

「私も既に殲滅対象に入ってる。私だけを逃がすなんてできないでしょ」

「……ここのロボットは自動的に危険度を判断し、危険度が高い対象を優先的に排除しようとする」

　マクレランはそう言うと──弾の入っていないリボルバーを高らかと持ち上げた。

　──二人に向けられていた銃口は一人に集約された。

「ヘイトは集まったな……頼んだぞ」

「待って、死ぬ気！？」

「二人死ぬか、一人死ぬか。どちらを選んだ方がいいかは子供でも分かるだろう？」

　残り三秒。三秒先に避けられない死がやってくる。

　恐怖だ。恐ろしい。ギリギリのプライドで漏らしてないだけで、脚が震えるほどの恐怖が襲ってくる。

　だが──このまま二人とも死んでしまえば、この会社にいる全員が死ぬ。そしてあの女の思い通りになってしまう。

　それだけは避けなければならない。カレンさえ行かせることができれば、小さじ一杯くらいの希望はあるはず。

「……後は頼んだ」

　会社を。そしてパッカーを。全部託すと言うかのような目線をカレンへと向ける。

「……あんまり重荷背負わせないでよ」

　──カレンも覚悟を決めた。

　次のビームが再装填されるまでにロボットを通り抜け、中央管理室へと入り込む。

　鍵を閉めさえすれば時間はできるだろう。その間に──あ、でも中に敵がいる可能性があるし。だけどそうなると──。

「──えぇい！　考えすぎるな！」

　なるようになるし、なるようにする。できなければ死ぬ。死にたくないから、全力で頑張る。──今はただ、それだけだ。

　残り一秒。静寂と冷気に包まれる空間。

　カレンはただ入口を見つめ。マクレランは半泣きで両手を広げている。

　そして残り──ゼロ。光弾は発射前の最後の輝きを出した。

　同時にカレンは走り出し、マクレランは強く目を瞑る。閃光は廊下を包み込み、命を刈り取る光線が発射された──。

＊　＊　＊

　──凍りついた。

「……え」

　表現そのまま。ドローンと警備ロボットを巻き込み、廊下は氷の世界に包まれていた。

「……は？」

　なにか、起きたのか。カレンもマクレランも、周りと同じように固まっていた時──凍りついたドローンを破壊しながら、歩いてくる者を発見した。

　──その髪は氷のように透き通っている。

　──その目は氷のように煌めいている。

　彼女の吐く白い息は空間に掻き消え、氷によって密室となった空間に彼女の足音が反響していた。

「貴女は……」

「迅鋭の隣に居た──」

　彼女の名は──アイシクル・アヴァランチ。アイスは唖然とする二人を見つめながらこう言った。

「時間がないのでしょう。行きますよ」