ソウルイリュージョン─侍がSFな未来にやってきたら─

第３章 一攫千金を目指せ！

第50話『前座戦は涙と共に』

　その場はとりあえず解散。迅鋭たちは控え室に戻ってきていた。

　傷は治らないが気休めくらいは必要だ。未来式の包帯を頭に巻く。へし折れた肋の痛みは痛み止めを飲んで誤魔化す。とりあえずはこれで動けそうだ。

「──さ、さすがに無茶ですぜ兄貴！」

「そうよ！　相手はあの『戦の母』なのよ！？」

「ベストコンディションならまだしも、そんなボロボロの体じゃ勝てるわけないでやんす！」

「……なんでお前らがおるんじゃ？」

「ネズに言ったら入れさせてくれた」

「そうか……」

　迅鋭の身を案じてか。アンポンタンは必死になって迅鋭を説得していた。

「今更言ったところでどうにもならんじゃろ。それにさっきも言ったが、時間を空けてしまっては、あの女はその娘を殺しにくる」

「……」

　元々待機していた部屋ではなく、迅鋭のいる控え室へとやってきていたコアン。

　イヴとユダによって応急処置されたようで。可愛らしい顔が血の着いた包帯によって台無し……とまではいかないものの、かなり痛々しいことになっていた。

「タイミングは変えん。あの女は今日殺す」

「こ、殺す……」

　──無駄な殺生はしない。そう言ったのは他でもない迅鋭だ。あの時は頭に血が上っていたが、アビドスは迅鋭のその言葉に惚れていた。

　だからこそ迅鋭の『殺す』という言葉は重く。絶対に殺すという確信的なものがあった。

「……幻滅したか？」

「……いえ。親分は『無駄な殺生はしない』と言いました。だから親分が殺す時は無駄じゃない殺生ということです」

「なんじゃ。出会って半日も経ってないというのに、儂のことを理解しとるではないか」

「……仮に親分が死んでも。俺は親分を尊敬し続けることを誓います」

「嬉しいが少し違うぞ──儂は死なんし負けん」

　柔らかい目付きが一転。目に入った物を全て壊し尽くすような。鋭い目へと変わった。

「自分の子供を殺すような奴を儂は許せん。理由が理由なら多少は納得したかもしれんが、あの女は『負けたから』などという理由で殺そうとした。──生かしておく理由などない」

　そう憤る迅鋭をコアンは申し訳なさそうに見ていた。

「……すまぬ」

「謝ることなんてないよ」

「だが……我のせいでお主まで要らぬ戦いをする羽目に……」

「元々私はお金が欲しくて参加したからね。戦えるならむしろありがたいよ」

　コアンを不安にさせないためにか。イヴは無機質ながらも優しい言葉をかける。

「それに勝てばいいんでしょ。勝つのは私得意だよ。だって私は強いから」

「……ぅ」

　──コアンの目から熱いものが流れる。

「ごめん……なさい。ごめんなさい……」

「──随分と女の子らしい泣き方をするんだな、コアン」

　嗚咽を漏らして泣いているコアンの前にアビドスは立った。

　プライドからか、恥ずかしいからか、涙を止めようと目を擦るコアン。

「……こう見るとただの子供だな」

　──アビドスはコアンの前でゴリラのように胸を叩いた。

「親分の強さはお前が理解してるだろ？　俺だってよく理解してる。姉御も相当強い……らしいし。そう心配しなくても大丈夫だ」

「なんで私は『らしい』なの」

　べしべしとアビドスを叩くイヴ。

「そうじゃ……なくて……こんなに優しくされたこと……久しぶりで……！」

「……あ、あー。そっちな。分かってたよ。分かってた」

「嘘こけ」

　アビドスの馬鹿な返しに控え室は笑いに包まれる。──泣きじゃくっていたコアンも笑みを浮かべていた。

　──時間は過ぎ。前座戦であるイヴの試合まで残り五分を切っていた。

　前座とはいえ相手はコアンの姉。実妹であるコアンを殺そうとした相手だ。ハンド戦でも殺される可能性は十分以上ある。

　それにマザーの娘ならば強いのも確実。油断ならない相手なのも確実だ。

　そんなパルムと戦うはずのイヴは──まだ控え室でポテトを貪り食っていた。

「あ、姉御！　試合前に食べ過ぎですぜ！」

「そうでやんすよ！」

「だって何も食べてなかったからお腹がすいてて……」

　ポンが買ってきていたポテト。サクサクの食感に最高の塩加減。摘む手を止められる者などこの世に存在しないだろう。

「そうよ。こんな遅い時間にポテトなんて体に悪いわよ」

「……はぁい」

「じゃあ残りは儂が食べておく」

「あ、ダメだよ。そのポテトは私の」

「俺っちのでやんすからね！？」

　……緊張感が無さすぎる。あのリングの上のシリアスさはどこへ行ったのか。

　コアンも心配で思わず声をかける。

「あ、相手はパルム・サイユウ。我の姉で近接戦のプロだ。スーツの能力は──」

　──黒服によって控え室の扉が開かれる。『試合開始前』の合図だ。

「──行ってくる」

「ま、待てイヴ。スーツの能力だけでも聞いて――」

「もう遅いよ。どうせ戦えば相手の能力は自然と見えてくる」

　自分より背の低いコアンの頭を撫でて──イヴは扉に向かって歩く。

「あと私の方が歳上。敬語使って」

「……はい」

「それと呼び方は『姉貴』ね。どうせアンタもバカ侍の舎弟になるだろうし。つまりバカ侍より上の立場にいる私は『姉貴』なんだから」

「その……舎弟になる気は特にないのだが……です」

「なる。もう四人がなってるんだからなる」

「いやその……」

「なる。絶対になる。なるからなる。なるといったらなる──」

「これ。圧をかけるな」

　鞘でベシンと頭を叩かれた。

「痛い」

「さっさと行かんか。迎えに来た男が困っとるぞ」

「はいはい」

　──向かおうとしたイヴの服の裾をコアンがつまんだ。

「……頑張ってくれ……ください……姉貴」

「──」

　──嬉しさと恥ずかしさで顔が紅潮。赤くなった顔を見せないようにコアンの肩を叩く。

　気合いは入った。負けられない理由もできた。イヴは改めて扉へと向かう。

「行ってくる」

「怪我は適度にな。ロア殿への言い訳が通用するくらいにしておくんじゃぞ」

「──言い訳しなくてもいいくらいの圧勝を見せてあげる」

　イヴはそう言って、みんなからの応援を背中に受けながら、外へと出ていった──。

　──会場の明かりは既に消えており。スポットライトは入口を照らしている。

　一歩踏み込めば戦いからは逃げられない。──逃げるつもりなど毛頭ない。燃え上がる声援の中、イヴはライトの下へと踏み出した。

　リングの上ではパルムがポールに背中を預けてゆったりと待っていた。

「遅かったわね。待ちくたびれて眠っちゃうところだったわ」

「そのまま眠ってくれたら楽に終わるんだけど」

「そうは問屋が卸さない……ってね」

　小柄なイヴと比較的に大柄なパルム。格闘技は体重差が物を言うが、スーツがある現代じゃその常識は通用しない。多少の体格差ならひっくり返すことが可能だ。

　──ならば勝敗を分けるのは戦闘技術。イヴの本分、得意分野だ。

「悪いわね。前座戦とはいえ、私だって勝たないとママに殺されちゃうかもなの。子供のアナタには悪いけど、大人気なく勝たせてもらうわ」

「悪いと思わなくてもいいよ。私が勝つし」

「あらそう。なら勝った後は私のことも守ってくれるの？　コアンみたいに」

「私は守ってあげてもいいよ」

「ふぅん……そう」

　二人は端と端へ。どちらも準備万端。あとは試合開始のコールを待つのみだ。

「では構えて──」

　──イヴは構えず。その場で垂直にジャンプする。

　──パルムは手を前に。空手の『前羽の構え』のような構えをとる。

　会場も。控え室も。緊張で静かになる。心配そうに見つめるコアン。そして──チャンピオンの控え室で肘をついて見ているマザー。

　数々の思惑が入り交じり、交差する。命運がかかった前座戦が今、始まった──。

「──始めぇぇぇぇいい！！！」