ソウルイリュージョン─侍がSFな未来にやってきたら─

第３章 一攫千金を目指せ！

第48話『降臨』

　──勝った。勝者は迅鋭。観客もそう確信して盛り上がりを見せていた。

　あの斉天大聖を倒した。『戦の母』に次いで最強の少女を地に落とした。盛り上がるのも無理はない。

　だが迅鋭は下を向いていた。──コアンだ。コアンの方へ顔を向けていた。

　コアンは気絶していなかったのだ。最大威力で顎を撃ち抜かれ。それでもなお精神力で意識を保っている。

　動けてはいない。立つことなどできない。這いずって。もがいて。それでも迅鋭の方へ行こうとしている。

「う……ぅ……」

　──泣いていた。涙で床を濡らしていた。

「やだ……まだ……まだ……やれる」

　歳相応の少女のように。それ以下に。惨めに。情けなく。コアンは泣いている。

「ママに……ママに……認めて……もらうもん……」

　涙と鼻血で顔を濡らしながら。たった一つだけ手元に残った如意棒を握って。立っている迅鋭の所まで体を動かす。

　指も痺れ。頭も痺れて。体は動かない。動けない。でも──認められたいから。母の前に立って、母に認められたいから。だからこんな場所では負けられない。

「やだ……やだやだ……いやだ……こんな……ところで……終われない──」

　──迅鋭は納刀する。

「──降参じゃ」

　コアンは耳を疑った。

「いいのか？　ギブアップしなけりゃお前の勝ちだぞ？」

「子供の遊びじゃぞ。大人気なく勝つ方がおかしいわ」

「子供を容赦なくぶん殴ってるのに？」

「遊びで殺されるのは割に合わんからの」

　眼前に手を差し伸べられる。手を出しているのは相手。さっきまで殺そうとも思っていた相手だ。

「それに──お前の強情さには本気で負けじゃ」

　──コアンは手を取った。理由……なんでだろうか。あえて言うとしたら──『なんとなく』だ。

「……いいの？」

「さっさと『戦の母』とやらを倒して帰りたいが……子供の夢を潰してまで戦おうとは思わん」

「お情けの勝利が嫌というなら話は別じゃがの」

「……いや、もう良い。感謝する」

「子供らしい喋り方の方が似合っとるのに」

「悪いが──これが我だ」

　ネズは少しつまらなそうな顔をしている。

「んだよ……つまんね」

「まだ『戦の母』とやらと戦えぬ訳ではなかろう」

「でもなぁ……」

「待つのも人生の楽しみの一つじゃよ」

「老人みてぇなこと言いやがって」

「ほら。文句言わず、さっさと勝ち名乗りを上げろ」

「はいはい」

　戦いは終わった。──勝者はコアン。戦った二人が決めたことだ。その事実を負けることは誰だってできない。

　ネズも文句を言いながらも納得した。だからこれでいい。いい……のだ。

「……ありがとう」

「感謝は一回でいい。儂が勝手にしてることじゃ」

「それと……すまない」

「……？　何を謝ることが──」

　──コアンは嬉しそうに。悲しそうに。諦めたように。笑った。

「貴方からもらった勝利を……無駄にしてしまって──」

　──飛来する音速。見えることのない何かがコアンの頭を──。

「──」

　死ぬ覚悟をしていたのだろう。緊張が解けたのだろう。コアンは目を瞑ったまま動かないで立っている。

　だが一向に『死』がやってこない。目を開けて居場所を確認する。

　──ここはまだ現世。コアンは迅鋭の腕の中にいたのだった。

「……え？」

「──どういうつもりじゃ」

　観客の声はピタリと止んでいた。会場は信じられないほど静かに。虫の歩く音さえも聞こえないほど。静寂に包まれていた。

　理由は──ある女が出現したからだ。

　女は歩く。無音を。静寂を切り分け。コツコツと音を立てて歩く。

　──女は拍手(はくしゅ)しだした。まるで相撲の柏手(かしわで)のような。会場を包むかのような音を。

　ゆっくりと歩いていく。歩く先には何もおらず。観客は女を避け、大海を割ったモーセのように歩く。

「──素晴らしいわね。私の一撃を弾くなんて」

　──時代遅れのパンチパーマ。背丈の低い中肉中背。しわがれたダミ声。昭和の白黒映画から出てきたかのような顔、体、雰囲気。

　女はそんな姿をしていた。悪く言えば『おばさん』、良く言えば『誰が見ても思い浮かべる母親像』といったような。

「褒めてあげるわ」

　服装も昭和の主婦のような。焦げ茶色の上着に紫のロングスカート。見たことがない人でも懐かしさを感じる格好だ。

　手に持っているプラスチック製の杖……あれが武器か。だとしたらおかしい。どうやって遠くからコアンを攻撃したのか。銃でも中に仕込んでいるのだろうか。

「アンタが幻水迅鋭……なるほど。ネズが褒めるのも分かるわ」

「……そういう貴様が『戦の母』か」

「そう。アタシは──マザー・サイユウ。ここでは『戦の母』と呼ばれているわね」

　『戦の母』──迅鋭はマザーに怒りと侮蔑の目線を向けた。

「貴様……この子を殺そうとしただろ」

「そうよ。まさか防がれるとは思ってもなかったわ。初めてよ……初見で、しかも不意打ちで。アタシの攻撃を弾くなんて」

　攻撃？と観客がザワザワしだす。──パン。と大きな柏手。また観客の声はピタリと止んだ。

「なぜこの子を殺そうとした。お前が……母親なんだろう」

「まぁね。コアンは私が産んだわ。母子手帳は無くしちゃったけど」

「ならばなぜ──」

「──敵から情けをもらうだけに飽き足らず。勝ちまで譲られる。そんな生き恥を晒しては私の名前にまで傷がつく。だから殺そうとした」

　──そんな。そんな理由で我が子を。迅鋭の刀を握る力が強くなる。

　心臓の近くにまで差し迫っている死への恐怖。何度も感じたはずの母への恐怖。重なり合った恐怖はコアンを襲い、体を守るための震えを起こす。

　──迅鋭の腕が。暖かくて優しい腕が。コアンを強く抱き寄せて安心させてくれる。

　震えも小さくなり。肋骨が壊れそうなほど鳴っていた心臓は静かになっていった。

「逆になんでアンタはなんでコアンを助けようとするの？」

「子供は宝じゃ。どんな時代においても希望となる存在。助けるのは普通のことじゃろ」

「偽善もここまで来ると尊敬が出てくるわね」

　──マザーは杖を地面に付ける。

「強さは認めるわ。精神性も認めてあげる。──私の前に立つことも」

「傲慢じゃな。王にでもなったつもりか？」

「つもりじゃない。『王』よ。私は『戦の母』であり、ここのチャンピオン。頂点なのよ」

「頂点とは権利の象徴。何をしても。何をやっても。私は許される。私は、何をしても、ね──」

　──灰色の影がリングの外から飛び入ってきた。

「なっ──！？」

　女だ。灰色の髪を後ろで結んだ女。見たことはない。少なくとも迅鋭は。

　女の手にはナイフが握られており、刃先はコアンに向けられている。

　完全な不意打ち。戦いの後というのもあり、迅鋭は反応が遅れてしまった。

　天井の照明が銀色に反射する。迅鋭が刀を抜こうとするがやはり遅すぎた。ナイフらコアンの首へと──。

　──刺さる直前、選手の入場口から大ジャンプする影が一人。影は雷を纏いながら女の方へ落下した。

　気配を察知した女は影から離れるように回避する。

「……ふぅん。お仲間さんがいたんだ」

　砂煙が晴れ、奥から現れたのは──イヴだった。既にオーバーボルトモード(帯電状態)になって交戦準備ができている。

「ごめんねママ。しくじっちゃった」

「使えない娘ね──パルム」

「もー酷いなぁ」

　女──パルムは笑いながらナイフを構えた。

「ちょうどいい時に来たなイヴ」

「感謝してもいいけど」

「助かった。お前が居ないと守れなかった」

「……素直なの腹立つ」

「めんどくさいの」

　迅鋭はマザーを睨み。イヴは女を睨む。不意打ちは不発。四人は膠着状態に陥った。