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第46話『遊楽にて戯れる』

　──縮地。瞬間的に相手との距離を詰める歩法。これは独自のものではなく、様々な流派の武道でも採用されている。

　未来においてもそれは健在。身体能力が向上していても殴るためには距離を詰める必要がある。近接武器を扱うのなら決して逃れられない運命。縮地という技法も切っても切れない関係にある。

　──だがここに例外がいた。

　迅鋭が縮地の応用である『波紋』を使おうとした刹那。目を見張ることが起こったのだ。

　──伸びたのだ。コアンが手にしている如意棒が明らかに伸びたのだ。

「──！」

　どういう理屈で。どういう原理か。そんなことを考えている余裕などなかった。

　これが初見ならば──迅鋭とて必ず当たっていただろう。

　しかし迅鋭は控え室にてコアンの一技術を見ている。だったら避けることなど造作もない。

　避けながら使用し損ねた『波紋』でコアンとの距離を詰めて剣を振る。

　──刀と棒がかち合った。如意棒の収縮が間に合ったようだ。

　コアンが足払い。力の勝負ではスーツのない迅鋭では勝ち目がなく。迅鋭は地面に倒れる。

　如意棒を縮めながら倒れている迅鋭に叩きつける。

　空振り。だが予想していたようだ。立ち上がろうとする迅鋭に蹴りを入れる。

「ぐ……ぅ……！？」

　休憩を挟む余裕などなく。コーナーポストに向かって如意棒は振り下ろされる。

　間一髪で逃(のが)れた。攻撃したいところだが、倒れている状態では十分な斬撃を出すことはできない。生半可な攻撃では反撃されて終わりだろう。

　だから体勢を整える。好機を見送るのだ。必ずやってくる最高のタイミングに――。

　──離れた。棒の射程距離からも。だがそれは現在の長さの射程距離から。

　棒を伸ばしながら横薙ぎ一閃。リング全体に届くほどの長さ。伸縮のスピードが早すぎる。迅鋭も反応が遅れてしまった。

「チィ──！！」

　刀を斜めに。滑らせるようにして棒を受け流す。金属の擦れで火花が飛び散り、棒は迅鋭に当たることなく弾かれた。

　──だが少なからずその行為によって隙が生まれる。

　それを見逃すコアンではなく。全身のバネを使ってジャンブ。前転しながらかかと落としを放った。

　控え室でアビドスから話を聞いた。どうやらリングの床は特殊な素材で作られてるらしく、硬さとしなやかさ、そして強度がかなりあるそうだ。

　その強さは『大砲を至近距離から発射されても無傷』だそうで。眉唾にも思えたが、実際に立った迅鋭は床の『強さ』を身をもって実感している。

　確かに床は硬い。そしてしなやか。そして強い──はずだ。

　──そんな床にヒビが入っている。動かなければ直撃していた。想像するだけで下半身が震えそうになる。

　弱音を飲み込んで次なる攻撃の対処へ。

　コアンは刀の射程に入らないように如意棒を振り回す。縦、横、下。棒を回転させて次の攻撃を予想させない。

　上へ下へと流して攻撃を捌く。

　──少し離れて地面に如意棒を突き刺した。

　固定した棒を掴んでジャンブ。顔面に向けてドロップキックを放つ。

「ぐっ、づ──！？」

　刀で防ぐ──も、端まで蹴り飛ばされた。

　そこへ追撃。棒を伸ばして脳天に叩きつける。

　避ける──が、横への薙ぎ払いまでは避けきれず。寸前、刀で防ぐも、また端まで叩き飛ばされる。

「づ……！！」

　好機──。如意棒を縮ませながら接近。迅鋭に棒を振り下ろす。

　横にステップでこれを──。

「──」

　──コアンは迅鋭から目を逸らしていなかった。

　片方の手に握られていたのは球体。その色。その形は見たことがある。あの控え室で見た如意棒──。

　──球体が膨張。射出された如意棒は迅鋭の顔面を貫いた。

「ぐぶォ──！？」

　鼻から大量に出血。顔面の骨にヒビが入る。

「く……そっ──」

　──コアンのターンは終わらない。

　二刀流へと変貌したコアンの連続攻撃。短くなった棒による連携。小回りの利いた棒術は防ぐだけでも手一杯だ。

　とにかく離れなければ──後ろへ下がれない。足を踏まれている。

「逃がさぬ」

　刹那のタイミングで晒した隙。そこへ如意棒の一撃を──防いだ。だが棒は二本ある。

　──脳天に一撃。下がった体へ腹部に膝蹴り。迅鋭は血反吐を吐きながら吹っ飛んだ。

「か──ふっ──」

　意識は──飛んでいない。なんたるタフネス。なんたる耐久力。しかしノーダメージなどでは決してない。

　詰まった息。頭から流れる血が視界に入り塞ぐ。痛いのは頭よりも首。酷いむち打ちになったようだ。

「ふヴ……ふ──」

　呼吸を整えさせる暇など与えない。瀕死の相手を見逃すほど余裕もない。コアンは今度こそ頭部に向けて如意棒を──。

「──っ！？」

　──その時。右耳に鋭い痛みが走った。

　優しく触れる──痛い。耳に切れ込みが入ったようだ。

　どのタイミング──ついさっき。迅鋭に膝蹴りをしたタイミングだ。

　迅鋭は蹴られながら『水弾き』を放っていた。引き気味に放っていたので狙った場所からは外れてしまったが……当たっただけ良しとしよう。

　小さいながらも突き刺すような痛み。耐えて迅鋭の方へ攻撃しようとする──が、そんな悠長なことをしている間に迅鋭は復活した。

「ふぅ……チャンスを逃したな」

「……強がるな。優勢なのは我の方だ」

「そうじゃな。儂は追い詰められとる。いやはや、予想よりもお主が強くての。今回も峰打ちで終わらせようとしたんじゃが……少々キツいな」

「……ならば今までのは本気でなかったと？」

「当たり前じゃ。子供と戯れるのに最初から本気を出すやつがおるか」

　血を流しながら。骨を折られながら。まだ本気を出していない、とのたまう。

　虚勢か。その方が納得できる。むしろ本当に本気を出していない方がコアンにとっては怖い──。

「──次は本気じゃ」

　──刀を逆手に。前へと突き出す。構えが先程と違う──それだけじゃない。威圧感も変わった。

　……本気じゃない、という言葉は本当のようだ。

「……まぁよい。殺す気になったのなら我としても本望──」

「──いや。殺す気はない」

　──まだ。この期に及んで。

「貴様……」

「不殺……とまではいかぬがな。儂はもう意味もなく人は殺さん。決めたんじゃ」

「……この場で我を殺す。それは意味の無いことだと言うのか」

「あぁ。無意味だ」

「無意味……か」

　──その言葉はコアンの怒りの点を貫いた。

　このリングで何度も戦った。何度も、何度も。その中で殺人を犯してしまったこともある。

　全ては母に会うため。母の前に立つため。母に認められるため。母に──愛されたいため。

　それが無意味だと。幻水迅鋭。この男は無意味と言った。

「無意味……か……！！」

　どれだけの犠牲を。十四の年月を戦いにつぎ込んだのだ。それを無意味と。無意味と断定した。

「……？　何をそんなムキになっとる。当たり前じゃろ。こんな遊楽で殺す殺さないの話になる方がおかしいんじゃ」

「遊楽だと！？　我──私はその遊楽に命を懸けてる！！　他の……他の奴らだって！！　ママだってそうだ！！」

「それがおかしいと言っとるんじゃ」

　怒っている。憤慨している。迅鋭に。自分の全てを否定している迅鋭に。──心の底で。図星だと分かっているから。

「っ……なら黙って死ね。その遊楽でお前は死ぬんだ！！」

　──迅鋭は遠くにいるネズを睨みつけた。ネズはそれに手を振って応える。

「歪んだ子供を矯正するのは大人の役目じゃ。──来い。黙って欲しいなら実力で黙らせてみよ」