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第43話『そして舎弟がまた一人』

　──アビドスは白目を向いてダウン。ナイフは力なく床にばら撒かれた。

「──アビドス選手が戦闘不能！！　よって勝者──幻水迅鋭！！」

　ネズの勝利宣言。誰が見ても決着と分かるが、それでも言葉には意味がある。

　ネズの言葉によって観客は大歓喜。その中には賭けに負けて悲しむ者もいた。だが過半数は興奮。

　そりゃそうだ。ブラットバトルでも有数の実力を持つアビドスをノーダメージで撃破。この大番狂わせに熱狂するなという方が酷というもの。

　観客席にいるアンポンタンは抱き合いながら声を上げていた。

「──さっすが兄貴！！」

「やっぱ最強は水兄貴だぁ！！」

「あぁんもう惚れちゃいそう！！」

　いつの間にか買ってきていたコーラを一口で飲み干し、ゲップすら忘れる勢いで盛り上がる。

　興奮は隣へ。またその隣へ。またそのさらに隣へと引き継がれ。会場全体に歓声の嵐を作り出していた。

　その嵐の中心にいる迅鋭も納刀しながら声を聞き入れる。

「最高の出だしだな！」

「……満足か？」

「──いーや、まだだ！　ここまでは想定内。スタートラインに立っただけだぜ」

　そう。ネズの目的は『戦の母』を頂点から叩き落とすこと。ならばネズの言う通り、まだスタートラインに立っただけだ。

「さっさと『戦の母』と戦わせろ。これ以上戦うのは面倒じゃ」

「悪いがそうはいかねぇ。最低でもあと一人。倒してもらわねぇとな」

　──選手控え室五号。部屋に備えられたテレビで試合を眺める少女がいた。

　体は幼く。身長は百五十にも満たないであろう小柄。体格はアイと同程度と見える。

　藍色の髪をサイドテールにして髪は腰近くまで伸ばしてきた。身長をかんがみても、かなり髪が長いといえよう。

　顔も。見た目も。どこからどう見ても少女。下手すれば小学生にも見える。

　──そんな少女の機嫌を取るかののうに。男たちは少女を労わっていた。

「コ、コアンさん！　ジュースです！」

「感謝する」

「コアンさん！　肩でも揉みましょうか？」

「必要ない」

　こんな物騒な場所に子供がいていいはずはがない。普通ならいるはずがない。来ていいはずがないのだ。イヴも子供ではあるが。

　つまり──この少女、コアンも選手だ。戦士として戦うのだ。

「……幻水迅鋭、か。アビドスを倒すとは。なかなか強いと見える」

「ですがあんなチビ、コアンさんの敵じゃないですよ！」

「お主らからすれば我もチビと思うが……お主は我のことを弱いと思っておるのか？」

「──ちが！？　そんなことないありませんよ！？」

「冗談だ。少々からかっただけ。お主はいい反応をするな」

「し、心臓に悪いですよ……」

　コアンはイタズラっ子な笑みをして──すぐに対面するであろう迅鋭へ顔を向けた。

　しばらく時は経ち──選手控え室三号。

「──ただいま」

　帰ってきた──イヴ。どうやら初戦を終えたらしい。

「見たバカ侍？　相手を一秒で瞬殺してや──」

　……イヴの話は誰も聞いておらず。ユダを含めた他の選手たちは迅鋭の周りに集まっていた。

「お前すげぇな！」

「あのアビドスを簡単に倒しやがって──こりゃ本当にチャンピオンになるかもしれねぇぞ！？」

「先にサインくれよサイン！」

　あまりの人気っぷりに迅鋭も困り果て。視界の端にいたイヴに助けを求めた。

「お、イヴ！　ちょっとこやつらを離してくれんか？　しつこいし暑いしで──」

　──ゆっくりと歩いてくる。

「イヴ──？」

　──頬を膨らませながら頭をベチンと叩く。

「いっだぁ！？　なにすんじゃ！？」

「ズルい。あんなに乗り気じゃなかったのに。迅鋭ばっか注目されてズルい」

「んなこと言われても──痛い痛い！」

　嫉妬……のようだ。ポカポカと可愛い効果音を出しながら迅鋭を殴っている。威力は可愛くないが。

「えらく懐かれてるね迅鋭さん」

「どこかじゃ。儂の孫は気性が荒かったが、それでもこんなではなかったぞ」

「孫……？　はは、迅鋭さんは冗談が上手いな」

　──そんな話をしていた時。部屋の扉が開かれた。

　誰かの試合か。でも出番はまだのはず。じゃあ誰──と考えていると、その人物は部屋へズカズカと入ってきた。

　黄色の髪。長いロングコート。チラッと見えたナイフ。間違いない──アビドスだ。

「お前──」

「さっきぶりだな」

　お礼参りか。それともリベンジか。迅鋭だけでなくユダ、イヴも電気を出して威嚇する。

「もしかしてリベンジ？　負けた直後にするのはダサいと私は思うよ」

「お前は黙ってろクソガキ」

「あ？」

　バチバチと腕に電気を纏わせた──と、ここで迅鋭がイヴにチョップ。

「やめんか」

「でも……」

「アドビスと言ったな。なんの用だ」

　アドビスは前髪を整えながら言う。

「単刀直入に言おう。細かく言うのは嫌いだ」

「同感じゃな」

「よし──俺の父親になってくれ」

　……。固まる。止まる。ちょっと何を言ってるのかが分からない。

「……すまんもっかい言ってくれ」

「俺の父親になってくれ」

「……ふぅ」

　聞き間違いじゃなかった。とりあえず落ち着く。回らない頭を落ち着かせる。

「……前言撤回する。やっぱり細かいところまで説明してくれんか？」

「怖い……」

「あ、頭がおかしい……」

　頭がおかしい系のキャラかと思っていたが、ベクトルが違った。これなら『ヒャッハー』とナイフを取りだしてくれた方がまだマシだ。

「え？　ダメなのか？」

「ダメと言うか……分からん。お前の考えとることが分からんのだ」

「分からん、と言われてもそのまんまだ。俺の父親になってくれ！」

「……あー」

　長生きをした自覚はある。それまでに頭のおかしな人間とも出会ってきた。数多くの人間を見てきたと自負していたのだが……こんな人は初めてだった。

　迅鋭が頭を抱えていた時──ユダがふと気がついた。

「なァ迅鋭さん。もしかして──この人、子分になりたいんじゃ」

「子分？」

「──そうだ子分だ！」

　ユダの言葉にアビドスも反応する。正解だったようだ──それでも気になることはある。

「だって組織に入ったらボスのことを『親分』って言うだろ！　アンタは強い！　俺より遥かに強い！　だからあんたの息子にさせてくれ！」

「なーんじゃそんなことか。それならいい──って嫌じゃ」

「な、なんでだよ！？」

「もう変なやつが勝手に舎弟になってるんじゃ！　これ以上変なやつに慕われるのとごめんこうむる！」

　観客席のアンポンタンはくしゃみをした。

　──そんなことを知る由もなく。アビドスは迅鋭の前で土下座する。

「何でもするから頼む！　身の回りのお世話から業務！　下の世話だってするから！」

「されても困るわそんなもん！？」

「頼むよ親分！　強くなりたいんだ！」

　あまりの懇願っぷりに見てる方まで悲しくなってきた。

「……迅鋭さん。いいんじゃないか？　こんなに言ってるし」

「ダメじゃ。儂はもう人の上に立つ気など──」

「──金だって献上する！！」

　──ピカーンと目の色が変わった。イヴの目が。

「──許可する」

「……え？」

「は？」

「迅鋭は私の仲間。つまり同じ立場。だから私が許可する」

「──い、いいのか！？　やったぁ！！」

　跳ね上がり、飛び跳ね、ジャンプして喜びを表す。

「イヴ！？　なに勝手に決めとんじゃ！？」

「いいでしょ。子分ができればフライヤーとしても好都合だし」

「儂の都合は！？」

「知らない」

「知らないと！？」

　まだまだ抗議しようとする迅鋭の口をイヴは遮る。

「じゃあ言ってみれば。あんだけ喜んでる人に『やっぱり子分の話はナシで』って」

「ぐ……ぅ」

　無邪気に子供のようにはしゃぐアドビス。あの顔に泥を塗りたくるようなことは──迅鋭にはできない。

「……な、なんで変なのばっかり集まるんじゃ」

　そう吐露(とろ)するくらいしか迅鋭にできることはなかったのだった。