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第30話『ひとまず解決』

　ハクはロアを抱えて走っていた。カレンからの返事は未だ来ず。戦いが終わったということを知る術(すべ)を持っていないためである。

「うぅ、気持ち悪い……気分悪い……」

「こんなイケメンにおんぶしてもらうってそうそうないことだぞ？　それを気持ち悪いって……」

「いやこの拘束具のせい……多分」

　そんなことを話しつつ走っていた時──前に人影が歩いているのを発見した。

　生き残りか。ならば助けなければ。と、人影へと近づいていく。影は薄くなり、その姿が見えてきた。

　──緑の髪。見るだけで股を濡らしそうなほど妖艶(ようえん)な目。女性とも思える美形の顔には不釣り合いの筋肉質な身体。

　見たことがある。見たことがあった。それもつい最近。なんなら昨日くらいに──。

「──お久しぶりですね」

「──え」

　あの。あの男だ。レオと一緒に来ていたあの──。

　優しい眼差しが余計に恐怖を駆り立てる。心臓の音が耳元までやってくる。怖い。なんでか分からないほどに怖い。

　男はロアを見つけると、ゆっくりと歩いてきた。

「……お前」

「ハク様もご一緒でしたか」

「ちくしょう……ここまでか……」

　……知り合いなのか。どうやら二人は面識があるようだった。

「おかしいと思ってたんだよ。知らない奴が『絵を盗んだ』とか言ってくるし、刺客と思ってたヤツはなんか知らないアンドロイドだし……」

「……え？　刺客ってあのロボットじゃないの？」

「俺も刺客って思ってたんだよ。組織が適当に依頼でもしたのかなって」

　そういうと男は軽く笑った。顔はいい……のだが、不気味だ。二人ともゾワッと背中を震わせる。

「私もビックリしましたよ。あなた……反乱軍とも関わりを持ってたんですね」

「……？」

「……持ってないけど」

「……はい？」

　……なんだか話が噛み合っていない。

「持ってないよ俺。なんで？」

「デクスターは反乱軍が所有するアンドロイドですよ？　それが差し向けられたってことは……そういうことなんじゃないんですか？　私の組織と同じことをやったんじゃ……」

「やってねぇよ。どこもかしこも裏切るほど命取りじゃねぇんだ」

「……じゃあなぜ我らの組織を裏切ったので？」

「それは……」

　ハクは言い詰まった。男の目にほんのりと殺意が纏われたからだ。それに腰に携えた剣の柄(つか)に手を添えている。この場で戦える者は他になし……絶体絶命の大ピンチだ。

「……ねぇ。私、話についていけてないんだけど」

「すみません。ですが貴女がいるのは予想外でしたね。なぜここに？」

「コイツに絵を盗まれたって依頼が来てたのよ。それで来てみたらこんな有様に」

「……ふむ」

　──男は剣から手を離した。

「なにかが絡んでますね」

「裏から手を引くのは組織の得意技だろ」

「今回ばかりは違いそうです」

　そう言うと男は二人に背を向けた。

「……俺を殺さないのか？」

「下手に手を出すと相手の思うツボになるかもしれませんからね。仕方ありません。今回は見逃してボスの指示を貰ってきますよ」

「そうか……助かった、ってはしゃいでもいいか？」

「どうぞご自由に」

　手をハラハラと振る。

「あ、そうだ。戦いは終わったようですよ。顔を見せて安心させてきてください」

「そ、そうなの……わかった。ありがと……？」

「ではまた。次の機会に──」

　そうやって歩いていく男の背中はどこか寂しく。チラッと見えた顔には悲しさが混じっていたような気がした──。

「──ってことがあったのよ」

「へぇー」

　戦いは終わり。全員コレクションルームへと集まっていた。

「というか、カレンとヴォッシュは大丈夫だったの！？　連絡つかなくて心配してたのよ！？」

「大丈夫だよー。お兄ちゃんが開発した『ステルスシート』で車を覆ってたからね。ロアの言ってたアンドロイドには見つからなかったの」

「こいつが『心配だから見に行こう』って言うから、止めるのにも苦労したぞ」

「まぁ来てもらっても困るしねぇ……下手すると殺されてたかもだし」

「でも心配じゃーん。電磁パルス(EMP)も強力過ぎて壊せなかったし……いつもはこんなことなかったから……」

「……心配させて悪かったわね」

　泣きそうになっているカレンの頭を撫でる。落ち着いたのか、また笑顔を取り戻した。

「さぁてと──どこ？　絵は？」

「だから知らないんだって」

　ここへ来た目的はただ一つ。盗まれた絵画の奪還(だっかん)だ。そしてカレン曰(いわ)く、この場所に隠されている……らしいのだが。どこを探しても見つからない。

　絵画の裏。彫刻の下。挙句(あげく)の果てには石像の口の中まで──。『絶対そこにはないだろ』という場所まで探したのにも関わらず、一切見当たらない。

「なんで知らないのよー！　アンタの屋敷でしょー！？」

「不法侵入されたうえに絵を隠されるなんて普通考えるか？」

「家が広いくせにセキュリティがガバガバすぎるのよ！　情報化社会において、こんなガッバガバな家は他に無いわよ！　あーのお爺さんの家の方がまだマシよ！」

「そう言われてもな……だいたい。こんな散らかってる場所から探すってのもおかしいんだ。お前らが暴れすぎなんだよ」

「ごめんにゃさーい」

「……」

　素直に謝るアイ。そっぽを向くイヴ。

「これ手に入れるの苦労したのになぁ……」

「へぇ苦労……苦労……」

　……よく考えてみればハクは大金持ちだ。そして絵画や彫刻は軒並(のきな)み高そうなものばかり──。

　なんだか嫌な予感がしてきた。もしかしてこの場にある物って全部高いんじゃ……。

「……い、一応聞いておきたいんだけど。これって……どれくらいしたの？」

　指を指したのは半壊している石像。『グランデヒル』という名前であり、本来なら美しくも猛々(たけだけ)しい女性の姿をしている……はずだった。

　残念ながら今は見る影もなくなっている。美形だったであろう顔は上半分がぶっ飛んで無くなっているし、下の方はと言うと唇部分が凹んで面白いこととなっている。

「それは確か……二億くらいだったか。結構安かった記憶があるな」

「へぇ、二億かぁ。二億ねぇ。二億……二億──二億！？」

　石像と同じように固まるロア。

「あの彫刻は五億くらいだったっけかなー。あ、思い出した。あの絵画二十三億したんだよ。オークションの時は大変だったなぁ。藤原コーポレーションの奴がやけにしつこくて──」

　そんな話をしてくれてはいるが、もちろん聞いてない。というか聞けない。というか聞きたくない。

「……あ、あの本当に申し訳ございませんでした！！」

「え、どした急に」

　黄金比とも言える美しい土下座をするロア。突然の土下座にハクは困惑していようであった。

「イヴはまだ十五で将来もあるんです！　どうか罰は私！　私だけで！　あとできれば優しく使って──」

「？　弁償ならしなくてもいいぞ？」

「──ふぇ？」

「形あるものいずれ壊れるんだし。それが今だったってだけだ」

「──神様ぁ！！」

　泣きじゃくりながらハクに抱きつく。

「今までの蛮行(ばんこう)をお許しください神様ぁ！！　これから何かあったら格安で依頼受けさせてもらいますぅ！！」

「そこはタダじゃないんかい」

　──三十分ほどが経過。未だ絵は見つからず。ダメージと疲労が限界になった迅鋭、イヴ、アルク、アイは応急処置を受けて眠っていた。

　残ったロア、カレン、ヴォッシュ、ハクで捜索を続けるも、この広い部屋から絵を一つ見つけるのは骨が織れる。

「……見つからねぇ」

「ほんとにここにあるの？」

「ある……はずなんだけど」

「なんかこう──機械を使ってパパパッとは？」

「電磁パルス(EMP)が切れてないから機械も使えないぞ」

「使えねぇな」

「うるせ」

　ずっと中腰で探していたので腰が痛い。休憩がてらグイッと背伸びをした。

「……ねぇ」

「あ？」

「……あの男。どういう関係なの」

「……聞いても得はねぇぞ」

　そう言われても気になってしまう。それに無関係という訳でもないのだから。

「教えてよ」

「……分かった。後悔すんなよ」

　ハクは溜息をつきながら話を始めた。

「あいつの名前は『ベレト・キンモクセイ』──秘密結社アフターグロウの最高幹部だ」

「……アフターグロウ？」

　ロアとカレンは頭をかしげる。

「極小数の精鋭からなる裏社会でも有名な組織。その実態も。その概要も。知るものはほとんど居ないとされるほどに謎が多い」

「へぇ……なんかロマンあるわね。あんたはその一員だったの？」

「まぁな。『セン』っていうのはその時に使っていたハンドルネームなんだ」

「見てのとおり、俺は金持ちだったからな。資金担当として組織に入ってたんだよ」

「ふぅん。……やっぱり『裏切り者には死を』みたいな感じ？」

「そんなこともないぞ？　狙われたのは組織の金くすねて逃げたからだし」

「そりゃ私でも殺しに行くわ」

　あまりにも当たり前。あまりにも酷い理由にロアは肩を落とした。

「でもなんでそんなことを？　あんた金持ちなんでしょ？　金なんて要らないんじゃないの？　ましてや狙われるリスクを背負ってまで」

「……ついていけなかったんだよ」

「え？」

　ハクは強ばった表情で話す。

「アフターグロウの目的は『永久的な平和』。全ての人間が平和に、そして幸せになれる世界を作る。それを目標にして行動しているんだ」

「……？　いいじゃん。裏社会とか言う割には優しすぎる気がするけど」

「過程だよ。問題は」

「過程？」

「人が自由意志を持つ以上、違う人間の行動に嫌な気持ちを持つのは不可避なこと。それを許容してしまっては真の平和とは言えない。──ならば思考ごと世界を変える」

「……は？　思考？」

　また頭をかしげた。

「『全ての人間の思考が統一する』。全員が同じ物を好きになって。全員が同じ物を嫌いになって。全員が幸せになることをする。──それがアフターグロウが目指す世界なんだ」

「……それって幸せなの？」

「俺も同じことを思った。だから裏切って逃げだしたんだよ。金も持っていきゃ、アイツらの行動ももう少しは鈍るかなって思ってな」

「……期待はしてなかったけど、思ってたよりも頭がおかしいわね」

「頭がおかしくなけりゃ秘密結社なんてやってないだろう。お前らも変なことに首を突っ込むのはやめておけよ。……アフターグロウは戦闘面でも化け物揃(ぞろ)いだ。今日来ていたベレトならデクスターってヤツも簡単に倒せるだろうし」

「嘘……四人がかりで倒したやつを……！？」

「それくらいの強さがなけりゃ裏社会を支配なんてできない」

「……ま、そっちにはちょっかい出してないし、大丈夫でしょ」

「……お前も狙われてたってのに気楽なもんだな」

「だって私にはイヴもいるし。それに──今は迅鋭もいるから」

　あまりにも見つからない絵。見つからなすぎるので、隠れてサボっていたヴォッシュは粉々になった彫像(ちょうぞう)で砂遊びをしていた。

　──その時。床に奇妙なしこりがあるのを見つけた。

「……？」

　そのしこりに指を入れて──引っ張る。床はベロンと剥(は)がれた。

　──中から現れたのは一枚の絵だ。椅子に座って穏やかな顔をしている優しい雰囲気の絵。

「──これじゃん」

「ちょっと。遊んでないで探して──あぁ！？これじゃん！！」

　ベチベチと叩いて喜ぶロア。なかなかシャレにならない威力で結構ヴォッシュは痛がっている。

「でもなんでそんな場所に？」

「俺を見るな。知らんって言ってるだろ」

　分からないことは数多い。不穏な空気も漂いはじめた。──だけどひとまずは解決。ジャンプしてはしゃぎ、笑い合うくらいは許されるだろう。

「色々あったけど──任務完了！！ハッピーエンドだぁ！！」

　──迅鋭の瞼(まぶた)の裏には──過去の映像が流れていた。

　昔も昔。最後の戊辰(ぼしん)戦争である『函館戦争』から七年後。迅鋭の心の底に刻み込まれたトラウマの──。

　──血を流しながら倒れている女性。真っ白な肌。真っ白な着物が鮮血に侵食されている。

　周りには万物を燃やし尽くさんとする勢いの炎。周りも。人も。全てが赤くなる中心に迅鋭は座っていた。

「迅鋭」

　女性が迅鋭の頬を撫でる。──その手には指がなく。よく見れば女性の顔には目がない。

「何も……憎まないで」

　冷たくなる手。小さくなる声。唇を噛みながら迅鋭は真っ赤に染まった手を取った。

「俺は……俺は……もう駄目だ。君がいないと……君がいてくれてないと──」

　──泣きそうな顔の迅鋭に女性は笑顔を見せる。

「大丈夫。貴方は誰よりも強い人。そして貴方は……誰よりも優しい人」

　流れる血の涙。痛々しい姿だ。痛みを前面に出したって誰も文句なんて言わない。そのくらいに悲惨な姿。

　なのに……なのに笑う。笑いかける。苦しそうな迅鋭に向かって。この世で最も愛する人の顔に向かって。

「私の最期の願いです。──幸せに。暮らしてください。幸せに生きてください。愛する人に囲まれながら。愛する人に慕われながら。すこやかに──」