ソウルイリュージョン─侍がSFな未来にやってきたら─

第二章 ケダモノの鳴き声

第29話『侍は遅れてやってくる』

「──」

　──手がある。足がある。体がある。呼吸もしてる。

　まだ生きている。……なんで？　なんで生きている。避けることなどできなかったはずだ。ましてや相手が自分のことを見逃すわけがない。

　じゃあなぜ。なんで。──視界が徐々に晴れていく。感覚が徐々に戻っていく。

　暖かさ。それと安心感。まるで祖父に抱き抱えられているかのような感覚がした──。

「──起きたか。雷娘」

　目の前に──迅鋭がいた。

「……」

「よかった……生きてるな。儂はまだ仕事がある。もう少し眠っててもいいぞ」

「……ん」

　素直にイヴは目を閉じた。『死ぬ』なんて言葉はどこへやら。イヴの頭には暖かな感情で埋め尽くされていた。

　──イヴを置いて立ち上がる。

「──痛そう、じゃな」

　──デクスターは片腕を失っていた。隠れていた灰色の機器が丸見え。あったはずの右腕は地面に落ちていた。

　奪った主はもちろん迅鋭。イヴに気が集まっている間に不意打ちでデクスターの腕を切り落としたのだ。

　運のいいことに、イヴを掴んでいた腕は迅鋭が半分ほど斬っていた腕。もう一度ダメージを与えれば切り落とせるほどには消耗していたようだ。

「未来のカラクリは痛みを感じるのか？」

「……痛みなど……感じない」

「じゃが儂の前にも随分とやられたようじゃな」

　煽(あお)るように。嘲笑(あざわら)うように。迅鋭はデクスターへと言い放った。

　余裕そうに喋る迅鋭だが、決して軽傷なんかじゃない。

　右腕は指先から前腕に至るまでの骨が全て骨折。腕だけでなく肋(あばら)も三本。その他を含めると十本以上は折れていた。

「……ロア・カミリン……と……ハク・ネテル……を差し出せ」

「しつこいのぉ。ロア殿は確かに魅力的な女性じゃが、しつこい男は嫌われるぞ？」

　それでも余裕そうにしているのは──迅鋭が『侍』だからである。

　痛みに耐え、歯を食いしばり、それでも戦うことを美徳とし、なおかつそうしなければ生きていけない時代だったからである。

「邪魔……するなら……排除する！！」

　──残った腕を変形。剣にして斬りかかる。

　最初の時のスピードと超反応が無くなっていた。もはやカカシ。度重なるダメージを負った迅鋭でも見切れる速度だ。

　避けてのカウンター。装甲に発生してある亀裂に刀を突き立てる。

「ぬんッッ──！！」

　──頭突きで刀を押し込んだ。どうやら刺した部分は重要な場所だったようで。デクスターは電気を漏らしながら、もがき出した。

　刀を引き抜く。もう放っておけば壊れそうだが──ダメだ。完全に壊さなくては気がすまない。

　上段の攻撃。──流れるように中段への横薙(よこなぎ)へ。──と思いきやいつの間にか首元へ。

　不規則。それでいて瞬速。逃げ道はいくらでもあるはずが、『次はどう来るか』という思考に固定され、防ぐことしかできない。

　機械であるはずのデクスターであっても術中にハマり、迅鋭の攻撃を防ぐことしかできていない。その技の名は──。

「──幻水流『飛沫(しぶき)』」

　アイ、アルク、イヴ。三人によって外殻はダメージを大きく受けていた。そこに迅鋭の斬撃──。

　スクラップ寸前にまでデクスターは追い詰められていた。

「わた……せ……」

　──腹に斬撃。

「わた……せ……」

　──腕に斬撃。

「わた…………せ……」

　──頭に斬撃。

　それでもデクスターは膝をつかない。踏ん張って。ボロボロになりながらも使命を果たそうとしていた。

「……アッパレと言うべきじゃな」

　──そんなデクスターの姿に迅鋭は心の底から敬意と言える感情を浮かべていた。

　敵ながら命令を遂行(すいこう)しようとする意思は尊敬する。過去から来た迅鋭は『機械とはそういうもの』というのを知らない。──だが知ってたとしても敬意を払っていたただろう。

「──せめてこの技で葬(ほうむ)ってやろう」

　──持ち方を変えた。握るのではなく、人差し指と中指で挟み込むような持ち方だ。そして指を猫科の動物の爪の如く。力を込めながら折り曲げる。

　刀を持つ右腕を左側へ。できる限り後方へ下げる。

「幻水流……奥義──」

　意識を取り戻したアルク、そしてアイは迅鋭とデクスターの戦いを見ていた。

「生きてたのか……焦らせやがって」

　生きていた。一応は敵のはずなのだが、ちょっとだけ安心する。

　──アイは少し違った。迅鋭のこれから出す技に『恐怖』を抱いていたのだ。

(なに……何をする気なの……)

　それは猫が持つ野生の勘と言うやつか。本能というものか──。

　込める。ただ込める。ただひたすら込める。力を。全身のバネを使って放つ奥義のために。

　手の甲に浮かび上がる血管。膨張する前腕の筋肉。息を吐く時はゆっくりと。息を吸う時は一気に──。

　踏み込む。全神経。全筋肉。全存在を込めて踏み込む。狙うは首。放つは刀。重さによる遠心力と、自前の筋肉によるパワー。掛け合わさった時の剣速は目にも映らない。

　何一つない海。波紋一つない湖。魚がおらず、風も吹いていない池。まるで一本の線のごとく。全てを反射する鏡のごとく。自然を冠(かん)したその奥義の名は──。

「──『鏡面(きょうめん)の波(なみ)』」

　──剣は──デクスターの首を──通り抜けた。

　落ちる。あれだけ重かったはずのデクスターの体が地面に落ちる。

　切れた頭はボーリング玉のようにゴロゴロと転がり、瓦礫(がれき)の場所で止まった。

「……」

　戦いの終わりは静寂に。豪邸での死闘は──迅鋭たちの勝利で終わった。

「──終わったか」

　──迅鋭の刀。『桃』は刀身の真ん中辺りから真っ二つにへし折れていた。奥義に耐えきれなかったのだ。その前から刃こぼれもしていたので、壊れてしまうのは仕方ない。

「ヴォッシュに謝らんとな」

　そういうと迅鋭はアルクの方へと歩いて行った。

「無事か？」

「そう見えるか……？」

「いいや見えない。意地悪なことを言ったな。悪かった」

「そう思うなら……さっさと……リベンジマッチだ……」

　フラフラと流血したまま立ち上がろうとする。──迅鋭はため息を出して蹴り倒した。

「馬鹿。無理に決まっとろうが」

「……あークソ。動けねぇ」

「よう頑張ってくれたの。ロア殿が逃げる時間稼ぎもしてくれたんじゃろ？」

「別にそんなんじゃねぇよ。依頼主のついでだ」

「でもしてくれたのは事実じゃ。……感謝する」

「……腕切り落とした奴に言われても嬉しかねぇよ」

「そうか？お前も儂の右手粉々にしたんだし、おあいこじゃろ？」

「どこがだよ」

　……同時に笑い出す二人。殺し合いをしていたとは思えないほど爽やか空間だ。──そんな二人に割って入るようにアイが飛び込んでくる。

「──私を抜いて楽しそうな話をするにゃ！」

「……なんじゃお前」

「黒猫のアイだよ！　アンタとは初対面だったわね」

　アイ。アルク。アイ。アルク。と、二人を交互に何度も見る。

「……娘か？」

「あー……実は姉なんだ」

「姉！？　何歳！？」

「二十六歳だよー。意外でしょ？　よく若く見られるんだにゃん♡」

「……二十六歳で……にゃん……じゃと？」

「おい。それ言うな」

「すまん」

　あまりのマジトーンに思わず謝ってしまった。

「……ま、まぁ。とにかく一件落着。さっさとロア殿を連れ戻して、カレンやヴォッシュとも合流するかの」

「俺らも重症だ。できれば連れてってくれ」

「つーれてってー」

「バカ言うな片手しか使えんのじゃぞ儂」

　そんな気の抜けた会話をしていた時。飛ばされたデクスターの首から──声が聞こえてきた。

「──幻水(げんすい)桃(もも)」

　──ピクリと。迅鋭が反応する。

「……おい。お前。なんでその名前を知っている」

「……？　どうした？」

　デクスターの顔がピカピカと赤く光っていた。

「やはりか──やはりお前だったか幻水迅鋭。先に名前を聞いておくべきだったな」

　──迅鋭はデクスターに掴み掛った。

「お前──なんでその名前を知っている！！　ここは三百年後の未来だろ！？　俺は有名じゃないんだろ！！　なら──なんで俺の妻の名前を知ってるんだ！？」

　デクスターは変わらずに赤いマスクのまま。顔の奥で赤い光がピカピカと点滅している。

　しかし──迅鋭、アイ、アルク。そして意識を取り戻したイヴ。彼らの目からはデクスターが笑っているかのように見えた。

「なるほど……なるほど。あぁ最高だ。このような手間をかけた甲斐(かい)があった。これで……これで──」

「答えろ！！　答えろカラクリ！！」

「安心しろ。直(じき)にわかるさ」

　もはや今のデクスターは機械とは到底思えない。それほどまでに。デクスターは人間のように笑っていたのだ。

「お前が受ける地獄を楽しみに見てるとするよ──幻水迅鋭」

　音は完全に消え去り。デクスターの機能は全て停止された。

「……くそっ」

　悔しそうな顔をして立ち上がる。

「……大丈夫か？」

「……あぁ」

　迅鋭は血が滲(にじ)み出てくるほど。拳を握り締めていた。