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第22話『猫はこたつで丸くなる』

　先手はアイ。脳天めがけて爪を立てる。

　──消えた。瞬間移動したかのように移動。アイの背中を取った。

　背後からの剣の攻撃を回避する。──繋がる連続攻撃。横薙(よこなぎ)の剣をジャンプして回避、反撃のハイキックを顔面に向けて放つ。

　掴まれた。雷撃がアイの体内で暴れ回る。

「いっ──つ！？」

　ボールのように壁へ投げつけた。純白の壁に醜(みにく)い凹みが出てきてしまう。

「随分とパワフルな攻撃だね──」

　──追撃がやってきた。剣での振り下ろしを転がって避ける。

　──追撃。

　地面を叩き壊す連続の攻撃が降り注ぐ。紙一重で避けようとすると電気が身を焦がす。ならばとアイは大胆に避けていた。

　最後の振り下ろし。これは左に避けた。体全体を使った攻撃なので多少の隙くらいは生まれる。そこへ反撃を──地面をえぐりながらアイの方へ切り上げる。

　剣は届かない。それはそうだ。しかし電気はどうだ。剣から放出された極太の電気がアイに襲いかかった。

　ほとんど質量じみた電気に弾かれて壁まで吹き飛ばされた。

「あー、もう痛い──」

　──会話をする気はないようだ。怯んでいるアイに向かって剣を叩きつける。

　壁に爪を立てて体を持ち上げる。剣は壁と地面を破壊しながら停止した。

　腕の力のみでジャンプ。壁をまた登り、爪を立てて張りついた。

　まだまだ来る。イヴも力で壁を凹ませてしがみつき、アイの場所までジャンプする。

「しつこいね。ストーカー？」

　アイに向かって剣を振る。バク宙してさらに上へ登り、剣から身を離す。壁は破片を撒き散らしながら崩れた。

　──叩く。

　──また叩く。

　床と同じように叩いて叩いて叩きまくる。同じくアイも避けて避けて避けまくる。

　身が震えるほどの暴力。相手の顔は無表情。無機質な敵意をビシバシと感じて冷や汗が飛び出る。その冷や汗すらも身に纏われている電気で消滅した。

「──」

　──壁を壊して大ジャンプ。天井に吊るされてあるシャンデリアへと飛び移った。

　固定されておらず、吊るされているだけのシャンデリアは、アイが飛び乗っただけでブランコのように揺れる。

　逃げられたのならば追いかけるのが人の道理。今度こそは、と電気を最大限纏わせながら飛び移る。

「しつこい女の子は嫌われるよ！」

「お互い様──！」

　雷撃を纏った黒色の剣。殺意を纏った黒色の爪。シャンデリアを挟んだ二人の攻撃──間に入った物など軽く壊れるのは自明の理だろう。

　崩れ、壊れ、落ちる。軽く十メートルはあろう高さから二人して落ちていく。『跳ぶ』ことはできても『飛ぶ』ことはできない二人。抵抗することもなく自由落下に身を任せた。

　──イヴとアイ。遅れてシャンデリア。衝撃で破裂したガラスの破片が二人の周りに飛び散る。

「──」

　着地はどちらも隙となるので動くことはできない。静止から開放されたのは──両者同じタイミングであった。

　──異常を知らせる警報の音が部屋全体に響き渡った。

「は、これ──」

　これが狙いか。それともたまたまか。どちらにせよアイが先手を取った。

　ギリギリ反応したイヴはアイの腕を剣で防ぐ。

　ポタリ。ポタリと雨粒のような水滴が上から降り注いできた。

「上であんだけ電気をぶっぱなしてたもんねぇ。特にここみたいな場所だと警戒すると思うよ。火事には」

　──先程の上での攻防。アイの狙いは発生した電気を火災報知器に探知させ、警報音と共にスプリンクラーを発動させることであった。

　降り注がれる液体は『純水』だ。ただの水なら電気は通ってしまうが、純粋な水ならば電気を通さなくなる、というのは有名だろう。

　アイが狙っていたのはそれだ。純水を被せれば電撃は使えなくなる。戦闘能力はガクッと落ちるだろう。

「くっ……！」

　狙い通り電気は行き場を失って消えていく。イヴはオーバーボルトモード(帯電状態)を維持できなくなってしまった。

「にゃっはは！！」

　ここが狙い目、とばかりに戦闘再開。爪を立てずに拳を握ったシンプルなパンチを繰り出す。

　剣でパリィ。弾くことには成功した。しかし攻撃を一発で終わらせるなんて勿体ない。相手は以前変わりなく不利だ。ここが攻め時である。

　二発。三発。拳だけでなく足の斬撃も混ぜて攻撃を繰り出す。電気を封じられて焦っているイヴは未だ攻撃できずにいた。

「ん──にゃ！！」

　五発目の攻撃を弾く──その瞬間。イヴは体勢を崩した。

　──足だ。足首にアイの尻尾が巻きついている。

　気を取られたイヴでは次の攻撃を防ぐことなどできず。甘んじてアイの右ストレートを腹部へと受けてしまった──。

「ごぷっ──ぇ！？」

　体を三度弾ませながら壁へ激突。衝撃で剣を手放してしまい、受け身も取れずに衝撃が直にやってくる。

「うぐ──ぁ──」

　血がボトボトと下に。内蔵がやられた。意識も朦朧(もうろう)とする。

　こんな状態でもアイはやってくる。トドメを刺しにやってくる。生かしておいて得がないからだ。

「ふぅ……なかなか手こずった。案外強かったよ。あんた」

　ズキズキと痛む腹。流れ出る血。頭の標高。──イヴの敗北。そしてアイの勝利は誰が見ても納得だった。

　ならば。生殺与奪の権利を持っているのもアイだ。

　爪を立てて。狙うのは脳天。一撃で終わらせて。苦しませないようにする。もはや今のイヴでは避けれるはずもなく。数秒後に必ずやってくる死を──。

　──否定した。

「──！？」

　弾ける閃光。爆弾のような音。破裂し、弾け、頭が真っ白になる。──違う。目の前が真っ白になっているのだ。

　セールスポイントだった聴覚に大きな異常。本能で『やばい』と感じる。

「何が起こって──」

　──視界が徐々に晴れていく。自然と蹲(うずくま)るようになっていた視界から見えたのは──イヴの下半身であった。

　上に。上に。相手はまだ生きている。早く息の根を止めなければ。視界を上にあげなければ──その思いは叶うことなく。

　今度こそイヴの剣による振り下ろしが脳天に直撃した。

　スパーク。電極間の電圧がある大きさに達した時に火花(スパーク)が発生する現象である。

　水に濡れても電気自体は使うことが可能だ。ただ外には出せないと言うだけで。そこで考えついたのが自身の両腕を電極とし、電圧を大きくすることであった。

　最大威力、最大の効果で発動させるため、アイが接近してくるまで耐える。弱ったフリをし、アイが殺しにくるタイミングで──ドン。これが閃光の理由であった。

「──ペッ」

　口の中の血を吐き出す。まだ血の味は残っているが仕方ないと割り切ろう。

「……こっちも手こずった。思ったよりも強かったよ」

　ほとんど不意打ち。ノーガードで脳天に喰らった。頭を伝って落ちた衝撃は地面を叩き壊すほどの威力だった。

　まぁ意識を留めておけるはずもなく。アイは目をぐるぐるさせながらのびていた。

「……縛るものがないや」

　かといって放置するわけにはいかない。もし起きた時にまた戦うのはゴメンだ。次も勝てる保証は無いし。

「んー。どうしよっかな」

　起きてくるのには時間がかかるだろう。それまでにロアの仕事が終わるか。それとも迅鋭の援護(えんご)にでも行くか──。

　それは無いにしろ、時間はある。ちょっとぐらいゆっくり考えても──。

　──音がした。屋根が崩れる音。壁が壊れる音。それめ遠くじゃない。かなり近い場所からだ。

「この方向って……！！」

　作戦会議の時に見ていた。この方向は──迅鋭のいる場所からであった。