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ep27

あたしたちを作った張本人はあの集落にいた人物。いつも優しく、みんなを見守っていたおじいちゃんだった。

「長老があたしたちを作り出した張本人？　集落の人々を殺した首謀者？　でも、あの人は事件で死んだはず」

「あいつの本名は土宮(つちみや)達樹(たつき)。クローン研究の第一人者。俺たちの仲間じゃない。ずっと集落で俺たちのことを監視していただけだ。そしてあいつは、絶対に生きている」

「直接会って、確かめるしかなさそうだね」

　ショウの言葉にあたしは黙って頷く。

「じゃあ、明日にでもここを出よう。奴がいる場所は、この間までレイラが監禁されていた場所だよ」

　あの場所は警察の施設ではなかったんだ。あたしは疑問を投げかける。

「もうあたしたちの仲間はいないのに、施設で何を研究しているの？」

「人間ほど感情を持たない、動物の遺伝子操作。あいつらは、俺たちのような動物を作りだそうとしているんだ」

　険しい顔で、カイルは顔を顰めた。

深夜――ふと目が覚めた。

息を潜めるようにベッドから抜け出して、静かにドアを開ける。隣の部屋で眠るショウを起こさないように、そっと足音を忍ばせて廊下を歩き、階段を下りた。

キッチンに行き、水をコップに注いで一口。冷たい液体が喉を通って、ほんの少しだけ目が覚めた気がした。

ふと視線を向けると、キッチン横の部屋の隅にあるソファに、カイルが眠っているのが見えた。

二階にはちゃんと寝室があるのに、彼はいつもここで寝てるらしい。まるでこの場所を守るように。

規則的な寝息が夜の静けさに溶けていた。寝返りを打った拍子に、彼の肩から毛布がずり落ちそうになっている。

そっと近づき、落ちかけた毛布をそっと掛け直した。起こさないように、息を殺して。

生きていてくれてありがとう、って心の中で呟いた。

階段を上がる途中、ふと視線の先に、月明かりに照らされた人影が見えた。

誰？　まさか、居場所がバレた？　一瞬、心が凍りつく。

でも――

よく目を凝らすと、それはショウだった。バルコニーにひとり立ち尽くしている。

「ショウ、びっくりしたじゃない」

声をかけながらバルコニーへ出る。夜風が頬を撫でて、背筋が少し震えた。

ショウは手すりにもたれながら、遠くの山裾の街の明かりをじっと見つめていた。

あの明かりの向こうには、普通の生活がある。温かな家族の食卓や、恋人たちの笑い声、友達同士の何気ないやりとり。

あたしには、もう手が届かない世界。

言葉もなく、隣に立った。風の音と、ショウの静かな吐息だけが聞こえる。

「月の軌道も、地球の軌道も、季節も生命も……自然のサイクルはすべて決まってる。僕たちは、それを逸脱してしまったのかもしれない」

ショウがぽつりとつぶやいた。

その言葉が、まるであたしの中の痛いところをそっと撫でるように響いた。

「あたしたちは、自然界に存在してはいけない生命体なのかな」

あたしも同じように空を見上げた。今日は満月。まんまるの月が、雲ひとつない空にぽっかり浮かんでいる。

きれいなはずなのに、胸がぎゅっと苦しくなった。

「自分たちで望んだわけじゃない。でも、殺人兵器として作られたなんて、皮肉だよね」

殺人兵器”――

穏やかなショウの雰囲気とはかけ離れている言葉だった。

「空って不思議だよね。どこまでも続いていて、見るたびに色が違って、景色が変わる」

「そうだね。満月の夜、新月に輝く星空、夕焼け、澄んだ青空、灰色の雲の空――」

ふと、ある色が浮かんだ。

「……群青の空」

「え？」

ショウがあたしを見る。聞き慣れない単語だったのか、少し驚いた顔をしていた。

「初めて出会った時、リュウさんが教えてくれたの。雨上がりの空がすごく綺麗で、その色は群青だって。深くて、澄んでいて、でもどこか切ない色」

ポケットから、あの青い石を取り出す。リュウさんからもらったラピスラズリ。

そっとショウに渡すと、彼は慎重に指で挟み、じっと見つめた。

「ラピスラズリ。確かこの石は、本質を見抜く力を持つって言われてるんだよね。持ち主に試練を与えるとも。……今の僕たちに、ぴったりだね」

「試練の先にあるのは、きっと楽園だよ」

そう言いながら、あたしは微笑んだ。心から、そうであってほしいと願った。

「リュウジくんは群青って感じがするな。強くて、冷静で、どこまでも真っすぐで」

ショウが石を見ながら、ぽつりとつぶやいた。

「じゃあショウは、茜色だよ」

「なんで？」

「優しくて、暖かくて、でもどこか寂しげで。切ない夕暮れの色」

ショウが少し困った顔をした。

その顔がなんだか愛しくて、笑ってしまいそうになった。

「ひとつ、聞いてもいい？」

「なに？」

「まだ、リュウジくんのこと、好き？」

一瞬だけ、時間が止まった気がした。けど、あたしは静かに答えた。

「好きだったよ。間違いなく。でも、今は違う」

「ごめん」

「謝らないで。聞きたくなる気持ち、わかるから」

「だって僕……いつまでも未練がましいっていうか」

言いかけて、彼はふと黙る。少しの間のあと、再び口を開いた。

「リュウジくんは、僕を殺さなかった」

「え？」

「彼の腕なら、あの距離で僕を仕留めるのは簡単だった。邪魔者である僕を排除して、レイラを手に入れることだってできた。でも……しなかった」

ショウの言葉に、あたしは黙って耳を傾けた。

「きっと彼も、レイラが悲しむのを見たくなかったんだ。きみの目の前で僕を殺せば、きっときみは絶望する。それを、彼は分かってた。だから僕は、できれば戦いたくない。リュウジくんとは、敵になりたくない」

「あたしも同じ。戦いたくないよ」

「だから、そうなる前に、すべてを終わらせよう」

その言葉に、力強く頷いた。

全国に張られた警察の検問をすり抜けて、あたしたちは出発した。

ショウが別荘を出るとき、突然、拳銃を取り出した。

「え、ショウ、それ……いつの間に？」

「カイルがくれたんだよ。あの研究所から盗んだものらしい。足もね、カイルの薬のおかげで治った」

そう言ってショウが軽くジャンプする。足の動きはもう、何の問題もなさそうだった。

「研究所にあった、遺伝子に作用する再生薬。試作品だけど、ちゃんと効果があったみたいだな。拳銃は……まぁ、いろいろなとこで拾ったり、交換したりして手に入れた」

　ばつが悪そうな顔でカイルが言う。

「カイルと色々話していたら、お互い苦労したんだなぁって、よく分かったよ」

　ショウが労うようにカイルの肩を叩く。カイルも「お互いよく頑張った」とショウの頭を撫でた。ショウが「そうだな」と言ってカイルの頬を引っ張ると、カイルも負けじとショウの耳を引っ張る。

カイルとショウを見ていると、まるで兄弟のように見えた。実際はカイルの方が年上らしいけれど、見た目の幼さから、集落にいた時、カイルが弟たちとふざけている様子によく似ていた。

「そうだ、ショウに聞いても、10年間何があったか教えてくれないんだよ。ねぇ、カイル、教えてよ」

「やだ、それは俺とショウのヒミツ」

「え～！」

ふたりして、いたずらっぽく笑った。

その笑顔に、少しだけ救われた気がした。

たとえこの先、何が待ち受けていたとしても。

あたしたちは、もう前に進むしかない。