世界の終わりを見た高校生の『神来真古徒』は──世界を取り戻せるか！

６話 王都への旅立ち

夜明け前の山里は、春の朝靄にやわらかく包まれていた。田畑の土からはしっとりとした匂いが立ち上り、まだらに残る雪が細い道の端に寄せ集まっている。その道を、五人の若者たちが歩いていた。

村の門の前には、すでに村人たちが集まっていた。誰もが名残惜しそうな表情で、これから旅立つ者たちを見送る準備をしている。

やがて、村長が一歩前に出て、よく通る声で言った。

「お前たちはこの村の誇りだ。王都に行って、世界を救ってきてくれ。絶対に生きて帰って来い！」

母親たちは、子どもを何度も抱きしめては名残惜しそうに手を離す。父親たちは、口を固く結び、ぶっきらぼうに肩を叩いた。年下の子どもたちは、五人を憧れの目でじっと見上げている。

出発の時が近づくと、ラグナードが明るく場を盛り上げようと、手を高く掲げて叫んだ。

「よっしゃ、行くぞ！みんな、今日から王都目指して大冒険だ！」

しかし、いよいよ門をくぐろうというその瞬間――

ガルディアが、まるで石像のようにその場に立ちすくんだ。

巨体が道をふさぐように仁王立ちになり、まるで土の上に根を下ろしたかのように一歩も動かない。

ラグナードは後ろから両手で思いきり背中を押してみせる。

「お前、動けよ！もうこの村にはいられないんだから。俺たちがいるから心配すんな！」

ラグナードは、わざと大げさな声で皆を笑わせようとしたが、ガルディアの体はぴくりとも動かなかった。

村人たちも、「あれ？」と息をのむ。

マコテルノは、静かにガルディアの背中を見つめていた。

その向こうで、小さな子どもたちがガルディアをじっと見上げている。

その目はどこか怯えていて、母親たちはそっと子どもの目を自分の手で覆った。長い年月を同じ村で暮らしてきたはずなのに、ガルディアの大きな体と真っ赤な瞳は、やはり子どもたちには“怖い”存在なのだった。

ガルディアはうつむいたまま、誰とも目を合わせようとしない。

その胸の奥では、重たい葛藤が渦を巻いていた。

――自分が仲間の足を引っ張るのではないか。初めての外の世界は、怖い。村を離れるのが、どうしようもなく寂しい――

けれど、その思いをうまく言葉にすることはできなかった。

土を踏みしめたまま、指先にはじんわりと汗がにじみ、ただ静かに立ち尽くしていた。

そんなガルディアの様子を見ていたフィーネが、そっと横に並び、やさしい声で語りかける。

「ガル君、大丈夫。一緒に行こう」

その声は、まるで春の陽だまりのように、ガルディアの心の奥深くに染み渡った。臆病な自分を見せるのは嫌だった。まして、淡い恋心を抱いているフィーネの前では、なおさら――。

「……一緒に、行く！」

ガルディアがついに一歩を踏み出すと、ラグナードがわざとらしく手を叩いて笑った。

「お前はフィーネに言われたら、いちころだからな！」

仲間たちは思わず吹き出した。

メルカニアも「ガルはほんとにわかりやすい」と呆れ顔で笑い、マコテルノは安堵のため息をついた。

フィーネは小首をかしげて、きょとんとしている。しっかり者のはずなのに、どこか天然な一面があった。

ガルディアは顔を赤らめてうつむき、そっとみんなの方を見る。

その大きな手を不器用に拳にし、胸元に当てて、小さくつぶやく。

「……俺が守る」

ラグナードがすかさず肩を叩いた。

「おう！ガルがいなきゃ、俺は安心して寝られねぇからな！」

フィーネもガルディアの手をぎゅっと握り、「みんな、ちゃんといるから」と静かに繰り返した。

村人たちはそれを見て安心したように微笑み、母親たちはそっと涙をぬぐう。

マコテルノはその光景を胸に焼き付けながら、静かに村の門の向こうを見つめていた。

（やっぱり、みんなといると楽しい。ずっと、このまま一緒にいたい――）

やがて五人は村の門をくぐり、湿った土の道を踏みしめて進み始めた。朝靄の中、山の稜線にはまだ雪が残り、彼らの背中には、見送りに来た村人たちの温かい視線がいつまでも残っている。

しばらく歩くと、急な斜面が現れた。枝を踏みしめる音、雪解け水が小さな流れを作り、森の空気はひんやりと澄んでいる。無言のまま険しい斜面を登っていくと、道はやがて途切れ、目の前には深い崖が口を開けていた。

メルカニアが腕を組み、やや呆れたようにマコテルノを見据える。

「本当にこの崖を下って行くつもり？　近くの町に寄る方がいいんじゃない？」

ラグナードは両手を広げて、お気楽な調子で笑った。

「まあまあ、なんとかなるって！な、テルノ？」

マコテルノはみんなの顔を順に見て、小さくうなずく。

「うん……たぶん、この崖なら、僕たちならいける」

ラグナードは改めて崖の下をのぞき込み、顔を引きつらせる。

「おまえ、これ、下見えないぞ！」

メルカニアもため息まじりに崖の下をのぞき込んでいる。

フィーネはみんなを見回し、祈るように微笑んだ。

「テルノ君が行けるって言うから大丈夫。私がちゃんと回復するから安心して」

ガルディアは崖の下をのぞき込み、フィーネが回復してくれると思うと、どこか楽しげに口元をほころばせた。

「……僕が、飛び降りる」

そう言い残すと、ガルディアは真っ先に崖へと身を躍らせた。

マコテルノも思わず声を上げる。

「メル、風魔法で着地の衝撃を弱めて！」

メルカニアは力強くうなずき、素早く魔法を構築する。

「あ、そういうことね。任せて！」

こうして五人は、まだ見ぬ王都を目指して、秘境の村に切り立つ崖を飛び降りていった。

マコテルノは心の中で決意していた。王都まで最短距離で進まなければ――早く着かないと、きっと何か大変なことが起きる、そんな予感がしてならなかった。

風を切って落ちていくとき、みんなの顔には満面の笑みが広がっていた。

「最高だ！」と誰かが叫び、他の仲間たちも笑い声をあげる。

無重力状態の気持ちよさと風を切る爽快感、そして、冒険を始めているとの実感が皆の笑顔となっていた。

そして、無事に地面に着地して時には、皆の大きな自信と変わっていた。

しばらくすると、太陽が昇るにつれ、山の空気は少しずつ温かさを増していった。

森の中、ラグナードが枝をかき分けて大声をあげる。

「おい、見ろよ！果実がなってる、でっかいぞ！」

ガルディアが地響きをたてながら太い幹に体当たりすると、幹は音を立てて粉々に砕けた。

巨大な木がガルディアの頭上に倒れかかってくるが、彼はそれを平然と両手で受け止めてしまう。

皆が呆然とする中、マコテルノだけは無表情のままだった。

ラグナードがマコテルノをじろりと睨みつける。

「なあ、俺たち異常すぎだろ。魔物がこんなに強いはずないよな？」

「さっきの崖も飛び降りて平気だったし……」

メルカニアとフィーネも、マコテルノに詰め寄る。

マコテルノの顔には、はっきりと動揺の色が浮かんでいた。

「うーん、ぼくもよく分からないんだ。でも……魔物は強いと思う」

ふと思い出したように付け加える。

「ドラゴンとか、本当に強いと思うよ」

メルカニアは呆れた顔で、やや怒ったように口をとがらせる。

「ドラゴンなんて倒さなくても、十分生きていけるでしょう？」

「洞窟じゃ壁に傷一つつけられなかったし、私たちの力なんてまだまだだと思ってた。でも、ここに来てちょっと違いすぎじゃない？」

マコテルノの顔には、さらに動揺が色濃く浮かぶ。

「それは……そうだけど……」

けれど、ふと思い直したように顔を上げる。

「強くなって悪いことはないと思う。そうだろ、メル？」

フィーネが、そっと助け舟を出すように微笑んだ。

「テルノの言うことは正しいと思うよ。強くなったんだから、それでいいじゃない」

しかし、ラグナードとメルカニアはまだ納得がいかない様子で言う。

「俺たち、“魔物を倒せるか”ってずっと聞いてきただろ。テルノは“まだ難しい”って言い続けてたのに……」

ガルディアは、まだ両手で巨木を持ち上げたまま、困ったようにみんなを見ていた。この木をどうすればいいのか、マコテルノに尋ねようと思ったのだ。

「……僕、重たいけど、これどうすればいい？」

皆がすっかり忘れていたかのようにガルディアの方を振り返り、思わず大笑いした。

「ガル、地面にそっと置いて」とマコテルノが言うと、ガルディアは巨木を優しく地面に降ろした。周りにはたくさんの果実が転がっている。

みんなはそれを集めて、輪になって座り、果実を頬張った。

「甘い……」

その一言と共に、みんなの心にも少しずつ、マコテルノの言うことも間違いではなかったのかもしれない、という思いが芽生えていった。

太陽が山の端に沈みかけ、森は紺色の影に覆われ始めていた。五人は休憩を終えて再び険しい山道へと足を進める。空気は少しずつ冷たくなり、獣の気配もどこか濃くなってきた。

――そのとき、茂みの奥から不気味なうなり声が響いた。

飢えたオオカミの群れが、じりじりと近寄ってくる。

ラグナードは、気配をいち早く察していた。

「オオカミの群れが来てるぞ。どうする？」

マコテルノは静かにうなずいた。

「僕たちには脅威じゃない。みんなに任せるよ」

フィーネが「じゃあ、ちょっと怖がらせてみるね」と優しい声で言い、ささやかな呪文を唱える。

オオカミたちは「きゃいん」と悲鳴を上げて、あっという間に逃げ出してしまった。

メルカニアはフィーネの頭をそっと撫で、優しく微笑む。

「フィーは相変わらず、優しいね」

焚火の火がパチパチとはぜ、空には満天の星がまたたいていた。その揺らめきは、まだ見ぬ冒険と希望の予感を静かに照らしていた。