２話 秘境の村 ５歳
山あいにひっそりと根を下ろすその村は、深い森に包まれ、王都からの道も遠い。
ここでは、家を継げるのは長男だけ。他の子どもたちは十六になると村を離れるのが、いつしか当然となっていた。
マコテルノ――神来真古徒も、ガルディア、ラグナード、メルカニア、フィーネと共に「自分たちはいずれ外へ出ていく身だ」と受け入れて育った。それは、誰にも抗えぬ運命のように心の奥に沈んでいる。
ある夏の朝、木立の陰で五人が遊んでいたとき、不意にラグナードが問いかける。
「なぁ、みんな、大きくなったらどうする？」
フィーネは膝を抱え、小さな声で「むら、でたくない」とつぶやいた。
すると、マコテルノが空の向こうを見るように言う。
「ぼうけんしゃになろう。」
その響きに、みんなの目が一瞬きらりと光った。
「ぼうけんしゃって、なに？」
「……まものをたおす、おいしいもの、いっぱい食べられる。」
自分でもよく分からず口にしたその言葉が、なぜか皆の心をとらえた。
ラグナードは両手を高く掲げて、「よし！ぼく、がんばる！」と叫ぶ。
その後は、剣士ごっこや魔法の真似をしながら駆け回る。
「ラグ、わたしのほうが速い」とメルカニアが張り合い、ガルディアは「おまえのかべごっこ、つよすぎ」と笑われた。
遊び疲れて息を切らすころ、マコテルノがぽつりと提案する。
「どうくつ、さむいよ。みんなで行こう。」
村のはずれには、小さな入り口の洞窟があった。
村人たちは「神様の棲む場所」として敬い、誰も近づかなかった。
また、中に入ろうとすると恐怖で足がすくみ、入れなかった。
でも、マコテルノたちには不思議と心地よい場所に思えた。
五人は自然と洞窟へと向かう。
入り口でフィーネが「……ここ、気持ちいい。ふしぎ」とささやき、ガルディアは手を引かれながら「こわい……」とつぶやく。
メルカニアは明るく、「もう〜、男の子たち、へなちょこすぎ！はやく行くよっ！」と、二人の手を引いていく。
「お、おばけ出るなよな……」
ラグナードが冗談めかして言い、全員で奥へと進む。
洞窟の空気はひんやりとして湿っている。
足音が静寂に溶け、奥の壁にはほのかに光る模様と石。
何かに見守られているような、緊張と温もりが満ちていた。
奥の広間に着くと、それぞれが思い思いに“訓練”を始める。
ガルディアは壁にぶつかって「いたっ」と顔をしかめ、
ラグナードは全速力で駆け回る。
メルカニアは小枝を振って「えいっ！」と魔法の真似ごと。
フィーネは「治れ、治れ」と手を合わせて祈る。
最初は遊びだったが、次第にみんなの顔には本気の色が浮かぶ。
「今日はごっこじゃないぞ、本当に強くなるんだ！」とラグナードが宣言。
全員が真剣にうなずいた。
時には小さな衝突もある。
ラグナードがガルディアを突き飛ばして「いたい！やりすぎ！」と涙目になれば、
「ご、ごめん……でも強くならなきゃ！」とラグナードが慌てて謝る。
メルカニアが「へなちょこ」とからかい、フィーネがそっと手を差し伸べる。
マコテルノは木の枝を正眼に構え、ただ静かに立っていた。
その姿は幼いのに不思議な気迫をまとっていた。
「世界がこわれる。守らないといけない。ぼくの中になにかいる。」
まだ5歳のマコテルノは、それ以上のことはわからなかったが、胸の奥に力が湧くのを感じていた。
休憩の合間にラグナードがつぶやく。
「十六になったら、みんな村を出る。」
フィーネは「みんなでいこう」と明るく笑い、
メルカニアは「つよくなろう。あまいおかし」と肩を叩く。
洞窟の奥には、微かな光と、神様に見守られているような温もりがあった。
壁に浮かぶ模様や石の輝きが、これからの冒険への小さな兆しのようだった。
静かな洞窟、冷たい空気、遠くの水滴の音、寄り添う仲間の気配――
そのすべてが、彼らの成長を見守る舞台だった。
日が暮れ始め、五人は洞窟を後にする。
「また明日！」「みんなで村を出よう！」と声を掛け合いながら。
この洞窟には、確かに何かの力が宿っていた。
マコテルノはそれを無意識のうちに感じていた。
ここでみんなを強くしたい――そう思っていた。
彼らは、まだ五歳。
だが、もう普通の子どもではなかった。
――この洞窟こそが、五人の絆と勇気と力の原点となり、
やがて世界を揺るがす冒険の第一歩となるのだった。
