１７話 新たな伝説 ２
マコテルノのもとへ、まばゆい装備をまとった一人の冒険者が歩み寄ってきた。
彼は驚いた様子で、五聖の力を称賛した。
「あの魔獣に即座に攻撃できるとは……お若いのに大したものだ。無事に討伐できて助かりました。これからもよろしくお願いします」
（こいつら、頭おかしいのか。ガキの怖いもの知らずか……まあ、ここで褒めておけば報酬ももらえるな）
マコテルノは「そんなことはありません」と謙遜しつつ、視線を少し落とした。
他の四人も（この魔物って、そんなに強いのか？）（特に手応えなかったけど）（まあ、普通に倒せたよな）（むしろ腹が減っただけだ）と、それぞれ自分たちの強さを意識していないままだった。
（本当に、俺たちにとっては何の手応えもない敵だった――）
その隙に仲間たちは、すでに倒した魔物の解体を始めていた。やがて、あたりには香ばしい匂いが漂い始める。
周囲の冒険者たちは「そんな魔物食ったら死ぬぞ」と口々に警告したが、五聖たちは一切気にせず、手際よくさばき続けた。
すぐそばでは、ガルディアの腹の虫が盛大に鳴っていた。（腹が減りすぎてやばい……）
魔物は食用にできたが、普通、魔獣は食用にしない。強い聖属性で浄化しなければ食べられなかった。
周囲の冒険者たちは、「こいつら本当に人間なのか……？」といった目で五聖を眺めていたが、
（ここで食わないともたない）（絶対、次はヤバい）（とにかく休めるうちに休まないと）
（テルノがむちゃぶりするからな……と、皆の心はなぜか一つにまとまっていた）
五聖たちは、周囲の視線などまったく気にせず、魔物の肉をひたすら平らげていく。
周囲からは、（これ高く売れる）（俺が先に見つけた）（くそ、もっと探せ）という心の声が溢れている。
その食べっぷりと香りに誘われて、ついにはほかの冒険者たちも集まってきた。
そして一口食べた者が、思わず叫ぶ。
「なんだこれは……うますぎる！」（死なないだろうな）（大丈夫そうだ）（食ってみるか）
気がつけば場にいた全員が手を伸ばし、山盛りだった肉料理の皿も、みるみるうちに空になっていく。
五聖は、大量の料理もてきぱきと作り続け、ついには魔物の身体は骨しか残らず、きれいさっぱりと消えてしまった。
満腹の余韻が漂う中、ラグナードが（やっぱりな。まだ“奥”があるよな）と心中でつぶやく。
周囲を見回せば、薄暗い通路の先には、さらなる穴が口を開けている。（ここが最深部じゃなかった）（みんな、まだ終わりじゃないぞ）
冒険者たちの多くは、これがゴールだと思い込んでいたらしい。（まあ、普通はそう思うよな）
このとき――
通路の奥の闇の中では、気配を完全に消して様子をうかがう“物たち”が、じっと潜んでいた。
マコテルノたちも、その存在にはまだ全く気づいていなかった。
だが、不穏な気配だけが、ほんのわずかに視線を巡らせ、彼らの動きを追っていた。
メルカニアは、ごく自然に他の冒険者たちへ「私たちは少し休憩したら奥へ進むけど、みんなはどうする？ この先は、たぶん“とんでもない何か”が待ってると思うけど」と呼びかける。
その一言で、半分以上の冒険者が（もう無理）（帰ろう）（命あっての物種だ）と、迷わず帰路についた。
それでも残った者たちは（なにがあるんだ？）（まだ先が見たい）（五聖の背中を見てみたい）と、好奇心か意地からか、五聖の背中を追い続けている。
まばゆい装備をまとった金髪の美丈夫は、顔が引きつるのを必死に堪えていた。
（くそ、ここが終わりじゃないのか……いや、やつらについていければ大金だ）
やがて、次の穴へ進むと、今度はさらに強力な魔物たちが湧き出すように次々と現れた。
そのたびに逃げ出す冒険者が一人、また一人と増えていき、ついには五聖だけが奥へと進み続けていた。
先ほどの金髪の美丈夫も、ついに観念して「……すまない。僕も、これ以上は足手まといになりそうだ」とつぶやき、闇の向こうへと姿を消した。（こんなところで死ねるか、こいつら異常だろう）
マコテルノがそろえた装備は、この戦いで驚くほどの威力を発揮していた。（装備の選択はすべて計算通り。精神系も遅延属性も、すべて対策している）（今の世界で強さを分けるのは、この“組み合わせ”なんだ）
（精神を惑わせる攻撃、遅延属性……この世界の魔物は、一筋縄ではいかない）（でも、抜かりはない。すべての組み合わせには意味がある）
ラグナードは肩をすくめ、（……結局、残ったのは俺たちだけか）と心の中でぼやいた。
メルカニアは冷めた調子で（まあ、いたところで邪魔なだけだし。むしろ、いないほうが動きやすいってもんでしょ）と心中で笑う。
フィーネは（私の魔法がなければ……死人が出ていた。誰も死ななくてよかった）と安堵の感情が湧いていた。
ガルディアは（……何か来る）（油断はできん）と真っ赤な瞳をさらに鋭く輝かせ、髪を逆立て、神経質に辺りを見回していた。（この緊張感……嫌な予感がする）
マコテルノは（さあ、早く奥まで行こう。時間がかかるほど、状況はさらに厄介になる）と仲間に意志を伝える。
（よし、やってやるぜ！）
（テルノが言うから仕方ないけど、早く帰りたい……）
（うん、がんばる……テルノのこういう時の横顔はステキ）
（怖い、でも僕が守る）
一行が進み、やがて再び巨大な部屋へとたどり着いた。
そこには、ツカミ・ケタノス魔獣が五体、まるで壁のように立ちふさがっていた。
