世界の終わりを見た高校生の『神来真古徒』は──世界を取り戻せるか！

１５話 ケーキ ２

マコテルノたちは、田舎者丸出しの服を脱ぎ、初めて少しおしゃれな服に着替えた。

そして王都の通りを、周囲を興味深そうに見渡しながら、ゆっくりと歩いていた。

ケーキ屋の場所は、宿の主人から教わっていたはずだった。

だが、なぜかマコテルノは、その正しい道筋をうまくたどれなかった。

メルカニアが軽く眉を上げて言った。

「テルノ、まだ着かないの？」

フィーネは歩きながら、ふと立ち止まり、優しい声でつぶやいた。

「ここ、きれい……」

いつの間にか一行は、大通りから外れた桜並木の道に迷い込んでいた。

秘境の村にも桜はあったが、これほど見事に整えられた並木道は初めてだった。

メルカニアも静かに息をのむ。

「本当に綺麗ね……」

ラグナードとガルディアも感心したように辺りを見渡しながら、声をそろえる。

「やっぱり王都は違うな。こんな場所があるんだな」

そんな彼らの様子を見つめながら、マコテルノはひとり、（どうして……神の声が湧いてこない……？）と内心で強い焦りを覚えていた。

いつもなら、“どこに行けばいいか”という感覚が、自然と体の奥から湧き上がってくる。

だが今回は、まったく何も感じなかった。

――実のところ、マコテルノはかなりの方向音痴だった。

（また逆に歩いてるのかもしれない……でも、みんなに言い出せない）

目的地に向かって歩き出すたび、なぜかほぼ真逆の方角へ進んでしまうのだ。

それでも、これまでは「皆を導いてきた」という確かな自負があった。

だからこそ、（きっと大丈夫だ、神の声がそのうち湧いてくる）と、心の奥底で信じていた。

そんな空気のなか、ラグナードが両手を頭の後ろに組み、のんびりした調子で言った。

「なあ、テルノ。……こんな場所にケーキ屋があるわけねーだろ？」

そこは王都の城壁の上――高い塔の展望台から街を一望できる、見晴らしの良い場所だった。

眼下に広がる街は、美しく整った区画の中に多くの人々が行き交い、活気に満ちていた。

遠くの山々は新緑に染まり、ところどころに山桜が咲いている。

青空には白い雲が浮かび、頬を撫でる風はどこまでも清々しかった。

マコテルノが塔の上から指を差した。神の声の澄んだ響きで言う。

「僕たちの村は向こうにある」

心の奥底から迷いのない指示が湧いていた。

仲間たちはその方向を眺めながら、自然と――秘境の村に居る家族たちのことを思い出していた。

（みんな、元気にしてるかな……）

（今年も、豊作だといいけどな）

（他の子どもたちは、どうしてるんだろうな……）

そんな心の声が、春風に乗って、ゆったりと交わされていく。

そして、ふと両親のことを思い出すと、皆の目には自然と涙が浮かんでいた。

マコテルノもまた、この世界で大切に育ててくれた両親のことを思い出し、（うぅ……親父……おふくろ……会いたいよ……！）と心の中では号泣していた。

――しかし、この“ポンコツの神の器”は、泣いているに涙すら出てこない。

無表情のまま、まるで神のように迷いのない顔で、秘境の村の方角を皆と並んで見つめていた。

そんな中、二人の少女――メルカニアとフィーネは、街行く人々の視線を一身に集めていた。

その美しさと可憐さに、王都の人々は思わず足を止め、息を呑むほどだった。

そして、その隣でラグナードとガルディアは、それぞれの胸の中で何度も繰り返していた。

（綺麗すぎる……）

（可愛すぎる……）

皆、それぞれが家族に思いを伝えられたのか、どこか安心した表情を浮かべていた。

そんな中、メルカニアが少し目を吊り上げて、鋭く問いかけてきた。

「……で、テルノ？　ケーキ屋はどこなの？　どう考えても、ここにはないでしょ？」

その一言に、マコテルノ――神来 真古徒の心は激しく揺れていた。

（……やばい。どうしよう。完全に困った……）

しかし、神の器たるその顔は、一切動揺を見せない。

むしろ、（我に間違いなどあるはずがない）と言わんばかりの、完璧な自信に満ちた表情だった。

マコテルノはゆっくりとメルカニアの方を向き、神の如き響きの声で、いつものように言い訳を口にした。

「……いや、ちょっと寄り道しただけさ。ケーキ屋に行く前に……みんなに綺麗な景色を見せたくてね。喜んでくれて、よかった」

話すときは相手の目をしっかり見る――

それは、神主の父・神来かみき　秀和ひでかずの教えだった。

実際のところ、マコテルノはかなりの方向音痴だ。

――だが、なぜか運だけは良い。

学生時代――神来かみき　真古徒まことだった頃も、友人たちからよく言われていた。

「なんか、真古徒について行くと、変なところに行くけど……最終的には当たりだよな」

「結局、いちばん面白い場所にたどり着くんだよな」

道を間違えても、目的地を見失っても、なぜか“より良い場所”にたどり着いてしまう。

そんな幸運が、彼のこれまでの日々では何度か繰り返されていた。

まったく見当違いの場所に行き、みんなから呆れられることもあるのだが。

さらに、自分の方向音痴を知られたくないという些細な感情から、彼はいつもそれらしい言い訳をしていた。

だが、その言い訳さえも、なぜか的を射ていることが多かったのである。

――そして今回も、その“神の助け”は、また違う形で舞い降りてきた。

崖の上から王都を一望していたガルディアが、唐突に口を開いた。

「……あそこに、ケーキ屋の看板がある」

その声に、全員がぱっと振り返る。

確かに、見下ろした先の通りには、宿の主人が言っていた通りの店名と、

かわいらしいケーキ屋の看板が小さく掲げられている。

ガルディアの鋭い視力と、常に周囲を警戒する性格が、この発見へとつながったのだった。

「すごい……本当にあった！」

「さすがテルノ！」

「やっぱテルノについていけば間違いないな！」

「俺たち、これからもお前の言うこと信じていくわ！」

仲間たちが一斉にマコテルノを賞賛しはじめる。

マコテルノの、神々しいほど整った顔は微動だにしない。

……だが、（実際には何もしていない自分が褒められるの、ちょっと気まずいな）と内心で少し気まずさを感じていた。

そして、正直に申し訳なさそうに言った。

「いや……そんなつもりじゃなかったんだけど。ケーキ屋、見つかってよかった」

その様子を見たフィーネが、ほんの少し頬を緩めて言った。

「テルノって、いつも謙遜するんだから」

マコテルノは、また道を間違えてしまうのではという不安があったので、

ラグナードの方を向き、みんなを連れて行ってくれるように頼んだ。

それを受けたラグナードは、にっと笑って応えた。

「おう、俺に任せろ！」

そう言って、彼は仲間の先頭に立ち、みんなと一緒に城壁の階段を駆け下りていった。

そしてついに――無事に、ケーキ屋にたどり着くことができた。

その店で出されたケーキは、想像以上に美味しかった。

見た目も可愛くて、ふわりと香る甘い匂いが春の空気に溶けていく。

「おいしい……」

「こっちのも食べてみろよ、すっげえクリーム！」

みんなの表情が、いつの間にか自然と笑顔になっていた。

そんな中、フィーネが笑いながら元気に言った。

「今日は……ほんとうに、いい一日だったね。これも、テルノのおかげかな」

皆も強くうなずいていた。

マコテルノは、ぽつりと呟いた。

「……マクドナルド、あったらよかったのに」

神の器らしく整ったその顔は、相変わらず揺らぎもせず、ケーキを食べていた。

五聖だと気づかれると面倒なので、ガルディアはクラシックハットの帽子をかぶり、色眼鏡をつけていた。なかなかの男前だった。怖がった顔になっても。