ドアマット令嬢に転生したスライムは、怜悧な王太子のお嫁さん～お友達を守るために頑張った健気なスライムが男装の女勇者になっていて、王太子はかなり混乱しています～

３．スライムは我が友である（上）

　私が暗黒の森に捨てられて、二年と少したった頃だった。

　私は住まいである洞窟の前で、ただの棒切れを握って、日課としている剣術の稽古をしていた。

　我が友であるスライムは、切り株の上で私を応援してくれていた。

　ダークエルフが「おい、ベルナール！　大変だ！」と叫びながら駆けてきた。

「森が包囲されている！　逃げろ、ベルナール！」

　ダークエルフは私の腕をつかんで引っ張った。

　私はまず状況を確認することにした。

　ダークエルフはひどく慌てており、なにをどうするか冷静に判断できそうもない。

「包囲しているのは誰なんだ？」

「王都から騎士団とかいう連中がやって来たんだ！」

　剣やレイピア、弓矢を装備した騎馬隊が来たということか。

　おそらく槍は持ってきていないだろう。木々の間で戦うのに、あの長さはあまり適していない。

「包囲というと、森全体を囲んでいるのか？　人数はわかるか？」

「なんか大勢いる！」

　うん、知っていた。お前たちはモンスターだ。数なんて訊かれたって、よくわからないよな。私の質問の仕方が悪かった。

「今、その騎士団はどこにいて、どの道からこちらに来ているんだ？」

「森の入口から普通に来ている！　話している場合じゃない！　早く逃げるんだ！」

　ダークエルフは私の腕を強く引いた。

　こいつは包囲についてもよく知らないようだ。『森が包囲されている』というのは、森全体が囲まれているという意味だ。

　騎士団が森の入口から入って来ていると言うならば、囲まれているわけではないだろう。

　本当に包囲されていたら、空に逃げるしかない。さすがにダークエルフも有翼のモンスターを呼ぶくらい……。どうだろう……。できないかもしれない……。

「ダークエルフ、森のみんなを集めてくれ」

　私は殺されたくない。

　森の友たちも守らなければならない。

「おお、そうだな！　みんなで戦えばいいよな！」

　私は戦うなどとは一言も言っていないのだが……。

　ダークエルフはダークドラゴンの住処の方へと走って行った。

　ダークドラゴンを呼んできてくれるのだろう。

　ダークエルフはかつては普通のエルフだったが、人間に故郷の村を焼かれて闇に落ちたらしい。長い旅の末にこの暗黒の森にやって来て、故郷の村と少し似たところのある、この森に住むことにしたと言っていた。

　騎士団が森に火を放ったら、まずダークエルフを気絶させるなどして、制圧しなければならないだろう。

　あの者は弓矢だけで、騎士団どころか付近の村と王都も壊滅させられる。

　まあ……、たったの五歳である私には、ダークエルフを制圧するなど無理だがな……。

　できたとして、ダークエルフの気を引くくらいだろう。

　いざとなったら、試しに転んでギャンギャン泣いてみるか……。

　そんなことで怒り狂ったダークエルフが、我に返るとも思えないのだが……。

「さて、どうするかな」

　私はスライムを見た。スライムは、切り株の上できりっとした顔をしている。

　スライムはどうやら戦う気らしく、いつもより高くジャンプしてみせてくれた。

　こいつは人の言葉もあまりわかっていない。ピーピーとしか鳴けない、小鳥みたいな存在だ。

　私は首から下げていた『命のメダル』を外した。母上が亡くなる寸前に、私と兄に授けてくれた、死を免れることのできるアイテムだった。

　母上がご自分でこのアイテムを使って、生き残ってくれたら良かったのだ、と何度も思った。

　母上は毒を長期にわたって盛られて、病気になったような状態になっていた。『命のメダル』では、病死のような緩やかに至る死は、免れられないのだろう。だから、母上は、私たちにこの『命のメダル』を授けてくれたのだろうがな……。

　私は我が一番の友に、母の形見である『命のメダル』を授けることにした。

　だが、スライムには首がない……。

「お前だけは生き延びるのだ」

　と言いながら、私が自らその首に『命のメダル』をかけてやるという、熱き友情がほとばしる状況となるはずが……。

「もうお別れかもしれないから、これを持っているんだぞ」

　私はスライムのプルプルした水色の身体の上に、『命のメダル』を置いた。『命のメダル』はスライムの内部に取り込まれた。水色の身体の内側に、薄っすら『命のメダル』が見えている。

「ピーピーピピー！」

　スライムが体当たりしてきた。

　私は素早くキャッチして、スライムを抱きしめた。

　プレゼントがもらえて喜んでいるのだろう。

　スライムは洞窟に隠しても、私と遊びたくて出てきてしまうかもしれない。私が言い聞かせたところで、理解する知能もない単純なモンスターだからな。

　スライムはいつも元気に伸び縮みしたり、飛び跳ねたり、ピーピー鳴いて、私にまとわりついてくる。

　ダークエルフはこいつが私の友になりたがっているなどと、夢見がちなことを言っていた。このスライムに、友などというものを理解する力があるとは思えないが……。

　スライムに友が理解できずとも、私が理解しているから良いのだ。

　この者は、このままで充分に愛おしい。

「私と共に来るか？」

　このスライムは我が命だ。この暗黒の森に捨てられてから、今日まで生き抜けたのは、このスライムの尽力が計り知れないほどに大きかった。

　スライムは衣食住について、役に立つことはなかった。そのような知能を持ち合わせていないのだから当然だ。

　だがな、人というのは、衣食住だけでは生きられないのだ。

　飛んだり跳ねたりといった単純な動作しかできない、このスライムが私になぜか懐いてくれたからこそ、私は生きてこられた。

　スライムをなでたり、抱きしめたり。

　どうせわからないだろう思いながらも、スライムに話を聞いてもらったり……。

　共に長くすごしていると、情もわくというものだ。

「ピーピー！」

　この小さく弱きモンスターは、己が死ぬかもしれないことを理解していないのだろう。元気に飛び跳ねてみせてくれた。

　哀れで悲しく、だからこそ、余計に愛おしい……。

　スライムと一緒ならば、死の国に至るまでの道行きも、それほど辛くはないだろう。

　願わくば、誰か……、私の死体には、このスライムの死後の姿である銅貨一枚を握らせてほしい……。

　たとえ王都の中央広場で、我が死体が晒し者にされようと、このスライムが共にあってくれるなら、私はその屈辱に耐え抜けるだろう。