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俺が王子に転移してもシンデレラは選ばない！だって……

昼休み、ひさしぶりに４人でゆっくり話していたときのこと。

エイジがふと話題を切り出した。

「そういえばさ、この前、課題のために図書室で調べものしてたときに、ちょっと気になる本を見つけたんだよね」

「へえ、どんな本？」とタクトが反応する。

「なんか、金の飾りがついてる厚い本でさ。何語かわからなくて読めなかったんだけど、なんか気になっちゃって。課題終わったらタクトに聞こうって思ってたんだ」

「金の飾り？そんな高そうな本、この図書室にあったかな……？」

「隅のほうの棚だったと思う。行ってみてもいい？」

「うん、行ってみよう！」

エイジのひとことで、４人はそのまま立ち上がって図書室へ向かうことになった。

静かな昼下がりの図書室。

他の生徒の姿はまばらで、空気もどこかゆるやか。

エイジが指さしたのは、壁際の最も奥、少し古びた木製の本棚だった。

埃をかぶった背表紙の中に、ひときわ目を引く、金の縁取りが施された厚い本があった。

「これこれ、これだよ」

エイジがその本を手に取ると、確かにどっしりと重みがある。

金と黒の装丁に、よく見ると小さな模様がいくつも刻まれている。

「なんだろう、初めて見る文字……」とエミがつぶやく。

「ほんとだ、何語なんだこれ？」とマモルも覗き込む。

「タクトなら、わかるんじゃない？」とエミが笑う。

「うーん……」

タクトは真剣な顔で本を眺めた。

その表紙と、目次らしきページに目を通してから、言った。

「……わからない。僕が知らない言語なんて、初めてかも」

「えぇぇぇっ！！？」

思わず３人が声をあげた。

「ちょっと中、読んでみようか」

エイジがそう言って、そっとページをめくった瞬間——

ぱあああっ！！

まばゆい光が本からあふれ出し、４人を包み込んだ。

「うわっ！？なにこれ！？」「まぶしっ……！」「うそっ、足元が……！？」

光の中で、４人の身体がふわりと浮き上がり、空間がぐにゃりと揺れたかと思ったその次の瞬間——

気づけば、そこはまるでおとぎ話の中のような世界だった。

「……は？」

エイジは目を開けた。

目の前に広がるのは、見たこともないほど豪奢な大広間だった。

きらきらと輝くシャンデリア、つややかな床、大理石の柱。

壁際には色とりどりのドレスをまとった人々が並び、中央の広場では楽団が奏でるワルツが流れている。

そして、ふと自分に目を向けると——

「うわっ、なんだこの服……！」

エイジはびっしりと刺繍の入った白いタキシードに、金の飾りのついた肩章までつけていた。

しかも、そこに並んでいた貴族らしき大人たちが、口々にこう言っている。

「王子様……！」

「本日のお相手はどなたに……？」

（えっ……オレ、王子になってる！？）

混乱しながらも、エイジは周囲の視線に押され、歩き出した。

そう、今日は王子のための舞踏会——未来の妃を選ぶための、大事な夜だったのだ。

音楽が鳴り響き、ドレスの少女たちが次々とエイジの前へと進み出る。

「よろしくお願いいたします、王子様！」

「光栄ですわ！」

エイジは慣れないながらも、にっこり笑ってひとりひとりに応じた。

手を取り、軽く踊り、また次のパートナーへ。

優雅なワルツが流れ、眩いような時間が過ぎていく。

けれども、心の奥ではずっと引っかかっていた。

（突然こんなところにいて、未来の妃を選ぶって言われても……）

たしかに、目の前の彼女たちは美しい。

けれども、名前も知らないまま、顔だけで、運命を決めるっていうのは、どうにも違和感があった。

「……なんか、違うんだよなあ」

小さなため息をつきかけた、そのとき。

ぱたぱたと小走りに現れた、ひとりの少女。

他の令嬢たちとは違い、飾り気のないシンプルなドレスに身を包み、少しだけはにかんだようにこちらを見上げた。

その目が——まっすぐだった。

飾らず、取り繕わず、ただありのままの自分を見せる、透明な瞳。

エイジは思わず、その手を取った。

音楽が変わり、ふたりのダンスがはじまる。

不思議なことに、踊りの手順など教わったこともないのに、身体が自然に動く。

相手のリズムに合わせ、リードし、回転する。

視線が絡み、ふっと少女が笑った。

エイジの胸が高鳴る。

（……楽しい）

それだけじゃない。

この子と踊っていると、自分まで特別な存在になれたような気がした。

けれど、幸せな時間は長くは続かなかった。

どこかの時計塔が、夜の12時を打ち鳴らす。

ゴーン、ゴーン——

その音に、少女の顔が一瞬だけ曇る。

「……っ！」

あわてて、手をほどこうとする彼女。

エイジはとっさに、手を伸ばした。

「待って！」

けれど、少女は軽やかに身をひるがえし、駆け出してしまった。

ひらり。

その拍子に、ガラスの靴が片方だけ、階段に落ちる。

エイジはそれを拾い上げた。

そして——強く、思った。

（オレ、あの子を探さなきゃいけないような気がする）

翌朝。

エイジ、いや王子は、さっそく国中におふれを出した。

「ガラスの靴にぴったり合う女性を探し出せ！」

「王妃として迎える！」

兵士たちが家々を回り、国中の娘たちが靴を試す。

けれども、どの足にもぴったりとは合わなかった。

王子の心は、だんだん不安に曇りはじめた。

（本当に、あの子を見つけられるのか？）

そして——ふと、気づく。

（……オレ、なんであの子を探してるんだろう？）

そりゃ、あの時いっしょに踊って楽しかったから？

でも、それだけじゃない。

あの子は、どこか孤独だった。

華やかな舞踏会の中で、誰にも媚びず、必死に自分を保っていた。

だけど、瞳の奥の寂しい光。

あの童話のお姫様のように、今もつらい思いをしているのなら

……オレが選ばなきゃ、誰も彼女を見つけられない気がしたんだ。

でも。

（誰かを選ぶって、誰かを選ばないってことなんだよな）

ふと、胸に重いものが落ちた。

オレがひとりを選んだら、他の子たちは？

この国には、どれだけの“シンデレラ”がいるんだろう。

俺が知らないだけで、シンデレラのほかにも同じような境遇の子はいるのかもしれない

——いまだに、家事を押し付けられ、自由も愛も知らないままの子たちが。

エイジはぎゅっと拳を握った。

（オレは、誰もが幸せに生きられる国を作りたい）

ひとりのためじゃない。

国ごと、変えるんだ。

「おふれは撤回する！」

「全員、自由だ！」

エイジは新たな法を作った。

すべての人に教育を。

すべての人に、働く機会を。

女も男も関係ない。

誰かに助けてもらわなきゃ生きられない、そんな生き方を強いられることのない世界を。

シンデレラたちは、誰かに選ばれるのを待つんじゃない。

自分の力で、自分を“お姫様”にするんだ。

エイジはお金が無限に使えるマネーバグを持っている。

お金と向き合う人生を送ってきたからこそ、その力、その可能性を誰よりも知っているのだ。

そして。

何年か経ったあと。

王国は、驚くほど豊かになっていた。

誰もが生き生きと、自由に、自分の道を選んで生きている。

少女たちは、自分の夢を叶え、自らの手で幸福を掴んでいた。

エイジは、城のバルコニーからその光景を眺めた。

満ち足りた笑顔、働く人々、自由に歌う子供たち。

町にはあの日のシンデレラも、生き生きとした顔で幸せそうに生きていた。

（これでいいんだ）

心から、そう思った。

ガラスの靴は、今も城の一室に大事に飾られている。

けれど、それは誰かの足に合うためのものじゃない。

——誰もが、自分自身の足で未来を歩けるように。

その象徴として、そっと光り続けている。

エイジは、やさしく微笑んだ。

めでたし、めでたし。

お読みいただき、ありがとうございました！

今回は、エイジが王子様になった世界を、彼の視点でたっぷり描きました。

「誰かを選ぶ」ということの重み、「全員を幸せにしたい」という願い。

エイジらしいまっすぐな優しさと行動力が、童話の中でもしっかり発揮されていて、書きながら胸が熱くなりました。

シンデレラの物語は、待つことから始まります。

でも、エイジの物語は、待つだけじゃなく、自ら未来をつかみに行く強さへと変わっていく。

そんな令和らしいシンデレラ・ストーリーを、楽しんでいただけたらうれしいです。

次回は、マモル、エミ、タクトそれぞれの童話の世界へ！

どうぞお楽しみに！