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01.ノラード

「準備はよいか？」

「はい」

　フィは頷いて、背負った鞄の上から、亜麻色のマントを纏う。

　オクルも、揃いのマントのフードを深く被った。

　二人そろって、宿屋の階段を降りて、裏口から外に出る。

　ひゅう、と吹いた風が、マントを揺らす。フードを被りなおせば、フィの水色の髪は亜麻色に消えた。

　ここは、ハガラズ王国。通称、機械の国。

　その名の通り、高度に発達した機械文明によって支えられている国である。

　しかし、発達しすぎた機械たちは、いつからか、人をも支配するようになった。

　王国内は、街の整備や治安維持、生産や流通、果てには政治に至るまで、ほとんどのものが、機械によって制御されている。

　そのせいか、街の至るところに監視カメラが設けられ、人通りのない道にはコードの束。

　その代わり、人々は完全で完璧で幸福な生活を送っている。らしい。

　そんな王国の中でも、二人が今いるのは、商人の街・ノラードだ。

　ハガラズ王国は、王城を中心とした半円状の土地で、北側は海に面している。

　特に、国は大きく、内区と外区に分けられ、内区は城壁と呼ばれる分厚い機械の壁に囲まれている。外区は城壁の外側、5つの商人の街と、外領地からなる。

　その商人の街の1つが、ここ、ノラードだ。

　ノラードは国の南側、エワズの砂漠地帯に向いたところにある。

　商人の街は、その名の通り、商人が多く住む街である。5つの街はそれぞれが国の窓口として、商業を栄えさせているためだ。

　他国から、人や物資の流入があるためか、内区に比べれば、このあたりは機械化がまだ進んでいない。

　道を阻むコードも、ところどころに設けられた監視カメラも、内区に比べれば少ないものだ。

「行きましょう」

「うむ」

　フィを先頭に、二人は歩き出した。

　向かう先は、ノラードを囲う壁の向こう。ハガラズ王国の隣、エワズ王国。

　そこまで逃げれば、二人を追ってくるものはいない。

　他国への亡命者を追討すれば、さすがのハガラズ王国といえど、国際問題に発展しかねない。

　機械は誤った判断はしないはずだ。

　あたりはすっかり暗くなっているが、家々に灯るオレンジ色の明かりのおかげで、闇ではない。

　道は昨晩のうちに確認してある。問題なく事が運べば、明日の朝にはエワズにつけるはずだ。

　裏道を進むフィは、灯りに照らされた道の方にそっと目を向けた。

　祭りの夜。浮かれた人々の声が聞こえてくる。

　その中に、小さく金属の擦れる音が聞こえた。

「フィ様？　どうかしたかの？」

　立ち止まったフィに、オクルが声をかける。

「いえ……、その、ハガラズには金属の工芸か何かがありましたっけ？」

「ふむ？　いや、わしにはわからんが。何か気になるものでもあったのか？」

「気のせいかもしれませんが、音が」

「音？」

　オクルは聞き返して、何かに気づいたように顔をあげた。

「オクルく……」

「しー」

　オクルはフィに目配せして、建物の陰へ手を引く。

　通りから、人の話す声が聞こえる。

「なんかあったのか？　あんなに衛兵が走り回ってるけど」

「祭りだから、警備してんじゃねぇのか？」

「聞いた話じゃ、人探しをしてるらしいわよ」

「人探し？」

「……オクルくん」

「うむ」

　言葉はなくとも、二人はこの状況を理解しあった。

　衛兵たちが追っているのはフィたちだ。

「急ぎましょう」

「そうじゃな」

　外区は内区に比べれば、機械の統治は弱い。追っているのも、衛兵。人間だ。

　フィとオクルは細い路地裏を進んでいく。

　けれど、金属の擦れる音や、人の声がするたびに止まっているので、予定よりは時間がかかっていた。

「もうわしらのことが広まっているんじゃろうか」

「いえ、だとしたら、わたくしたちの姿を尋ねるでしょうから」

　漏れ聞こえる会話の声からは、「怪しい人影を見なかったか」程度の情報しか得られない。

　それ即ち、フィたちの姿が知られているということではない。

「それに、どうして追っているかも、人に伝えることはできないと思います」

「それもそうじゃな」

　オクルの存在は、この国では機密事項である。

　それゆえ、捕まれば身の安全は保障されない。

「彼らが追っているのは本当にわしらなんじゃろうか」

　ぽつり、オクルが呟いた。

　フィはハッとした顔で、オクルに振り向く。

「まさか、彼らが？」

「可能性としてはありうるじゃろう」

　彼ら、とは、フィとオクルの協力者たちのことだ。

　曰く、国を巡って旅をしている芸人だとか。その実は情報屋であり、どこかの国のスパイであった。

　数日前に二人に接触してきて、この国にも共に潜入した。

　王城での計画実行終了後、国外への脱出のために別れたが、もしかしたら彼らの消息が割れたのかもしれない。

「ミスター3世と、タオタオか」

　そう名乗った二人は、手慣れた調子で二人を手引きしたが、ちゃんと国外へ脱出することはできているのだろうか。

「エワズに行けば、消息を追えるかもしれません」

「そうじゃな」

　フィは胸元の赤い飾りにそっと触れた。

　兵士たちが何を追っているのかはわからない。けれど、もちろん用心するに越したことはない。

　フィとオクルは頷きあって、先を急いだ。