再開の鞠
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
おうおう、またお空の機嫌が悪くなってきたのう。
まったく、午前はかんかん。午後はざあざあ。時間に限りがあるとはいえ、一日の間でせわしなく天気が変わる。
天も人も働きすぎじゃな。少しはのんびりしてくれてもいいのに、いよいよ虫の居所悪く、どんより顔を曇らせよる。ほーれ、遠くからはもう気の早い、雷の音が聞こえてくるの。
そうじゃ、こー坊はまあるい雷に会ったことはあるか？
――ボールライトニングのことか、じゃと？
おお、球電と称される奴じゃな。いくつか目撃例があり、直撃して人命を奪ったとも聞いたことがあるな。
ま、形としては同じようなものじゃ。
しかし、触れればまず即死であろう球電に対し、じいちゃんの知るまあるい雷はまた別物。
むしろ積極的に触りにいかねばならない、稀有なものと聞いているな。
――いかにも、聞いてみたいという顔じゃな。
よかろう。わしはもう見込みはなくとも、こー坊はこれから遭うやもしれんし。
むかしむかし。
じいちゃんの地元の川で船釣りを楽しんでいた男がおったという。
魚を獲ることより，釣りそのものを趣味としている男は釣った魚もすぐ逃がし、日がよければ一日中、竿を握っていることを苦にしなかったとか。
その日は朝から曇り空。残暑厳しいおりに、これはありがたい機会で朝からずっと船を出していたのだが、昼を回ったあたりで雲の様子が怪しくなってくる。
当初の白色が、時間が経つにつれて雨気をたっぷり含んだ、黒色へ変わってきた。
まともな雨具を積んでいない、簡素な釣り船じゃ。本格的に降られてはいろいろまずい。
惜しいが、これが切り上げどきかと、岸へ向けて男が舵をきっていったとき。
頭上で光と音が同時に走った。
まばゆいばかりの光量と、反射的に肩をいからせてしまう音量。この同時の襲来にくわえ、第三撃が男のつむじを直撃する。
じーんとしたしびれと、視界がぐらつくめまい。一瞬、止まってしまった判断の糸をたぐりよせ、男はどうにか頭の上を見やった。
そこで見えたのが、まあるい雷じゃった。
頭上数尺の空中、鞠ほどの大きさを持つ光球が浮かぶ。それは立ち込め始めた周囲の暗さを大いに散らしながら、緩やかに高度をあげつつ、球は遠ざかっておったという。
じゃが、長続きしない。
球はじょじょに落下をはじめ、男の乗る船よりも数隻分向こう側の川の中へ、水はねひとつあげないまま、ずぼりと潜り込んでしまったんじゃ。
またも光が走る。しかし、今度は天よりではない。
川じゃ。船の浮かぶ水面全体がにわかに輝き、またも釣り人の目を大いにくらませた。
視界を潰されていた時間は、そう長くはなかったはず。なのに、釣り人が再び周囲を見やった時には、川のそこかしこにぷかりと浮かぶ魚たちの姿があったという。
彼らは水面に浮き、横向いた姿勢のままぴくりとも動かない。水中にいながら、瞬く間に命を奪われ、力の抜けたままその場に浮き上がってしまっている。
そのような景色が、釣り人の見やる川のかなたまで、延々と続いておったという。
この異様な現象は、釣り人から町の長へ伝えられる。
年配の者たちを中心にして、どんどんと話が広がっていったところ、とある蹴鞠付きの隠居が、そのまあるい雷の詳細を尋ねたという。
釣り人が詳しく伝えたところ、「鞠を落としてしまったのか……」と、老人はうなってしまった。
老人の家には口伝で伝わっていたことがある。
人が地上で鞠を蹴るのは、天やよその世界に住まう神々の行う蹴鞠の真似ごとであると。
蹴上げた鞠が落ちてくるまでの間。それは人にとって、高低による差こそ生まれども、ささいな領域に過ぎない。
それが天やよそのものともなれば、人にとってはとほうもない時間と相成るのもしばしば。
釣り人の目撃した、その雷を丸めたかのような球は、老人の家が知る天よりの鞠の姿やもしれないと、語られた。そしておそらく、蹴り損ねになってしまったのだろう、とも。
「天の蹴鞠に終わりはない。少なくとも人の世が続く限りはな。もし蹴り損ねがあったとて、すぐ再開される運びとなろう。
途切れさせたものから、再び鞠は蹴上げることを求められる。はじめの仕損じこそ大目に見てもらえたが、続けての不手際ともなれば、仕置きもきつくなるやもしれん。
そいつは防がねばなるまい」
あの魚の全滅ぶりが、大目に見たもの。となれば、今度はきつくなるという「仕置き」とやらは人の暮らしに、たいそうな影響を与えるかもしれない。
偶然とはいえ、損じたのは釣り人。責任をもって蹴鞠を再開できるようにと、老人による蹴鞠の指導が行われるとともに、その格好もととのえられた。
長年、公家が蹴鞠をするうちに調整されていった鞠水干。いわゆる蹴鞠装束でもって、高く正確に鞠を蹴り返す練習が、一夜漬けで行われる羽目になったという。
天の時間が地と異なるとはいえ、鞠はさほど間をおかずに投げ下されるはず。
その判断から、球が落ちた翌日。魚たちがいっぺんに倒れた川べりに、装束をまとった釣り人と指導した老人。その周りを、事態を見届けんと集まった人々が取り巻いた。
その日も、昨日に引き続いての曇天。
朝より昼までの間も、昨日と同じく明るい雲が空を占めていたが、昼を回るとにわかに黒色がその中へ混じってくる。
昨日と同じだ、と釣り人が告げると集まった皆はぐっと空に目を凝らす。
彼らとて、ただの野次馬ではない。地点も昨日にほど近いところと踏んでいたが、ずれは生じるやもしれない。
その落ちてくるだろう雷の鞠。地点のずれがあった時にはすぐに分かるようにと、光らせる無数の目の役目を負っていたわけじゃ。
実際、不意に光と音を伴い、一帯を騒がせた変ののち、雲の一角からゆるりとまあるい鞠が落ちてきたんじゃ。
あらかじめ備えておれば、閃光や大音からの復帰も早い。
落ちてくる鞠は、水の上でこそなかったが、釣り人どころか囲う皆よりも遠い川べりをめがけて、まっすぐに落ち来る構えじゃった。
皆はどたどたと、現場へ急行する。
もう一度落とせば、きつい仕置きがあるやもしれない。その言葉がまことであった時のために、蹴り損じは避けるべきことじゃった。
川べりをいくらも走り、ようやく追いついたときには、もう鞠は蹴りごろな高さまで落ちてきている。
のんきに構えているゆとりはない。釣り人は衣装が汚れ、傷つくのもいとわず、身を低くしながら、半ば滑り込むようにして鞠の真下へ。ちょうど、すねのあたりで思い切り蹴り上げる形となった。
昨日、頭で受けたときは衝撃以外に感じるものはなかった。
しかし、いま蹴り返す鞠は、ほんのわずかな間の接触だというのに、その焦げつかんばかりの熱と、自らの毛と肌がちりつく音を、さんざんに釣り人の耳へ叩き込んだ。それにふさわしい痛みも、ともなって。
鞠は落下の緩やかさに反し、釣り人の足の勢いを受けて、ぐんぐんと高度を増していき、元あった雲の中へ飛び込んでいってしまった。その様は、空へ落ちていくかのごとし。
釣り人の方はというと、蹴り上げた右足は履いていた袴部分さえも、煙を吐くほど見事に燃えやぶれておった。
その下の皮膚もまた真っ赤に腫れて、血がにじむほど。早急な手当てが行われる。
それからも空の見張りは続いたが、鞠が潜ってからの空はもう晴れていく一方じゃった。
立ち込めていた雲はどんどん空を流れていき、赤く染まる夕陽を山あいに拝めるころには、すでに握りこぶしくらいの、細かな大きさの雲がまばらに散るばかりじゃったとか。
以降、蹴り返した雷の鞠はいまだ落ちては来ておらぬという。
次がこー坊の生きとる間にやってくるかは、分からぬがな。
