4 自立したい
「わたしは……あなたを愛することはないわ」
賑やかなパーティーも終わって、静寂の闇に染まった頃。
寝室に挨拶に来た辺境伯に、わたしは……そう告げた。
「…………」
彼は大きく目を見開いて、こちらを見る。
普段は、純粋な子供のように煌めいている双眸。それが悲しみに染まるのに罪悪感を覚えながらも、念押しするように、彼の視線をまっすぐに受け止めた。
少しの無言のあと、彼のほうから口火を切った。
「まぁ、俺たち正式に出会って間もないから、惚れた腫れたとかまだ分からないよなぁ～」
想定外のあっけらかんとした態度に、今度はわたしのほうが目を見張った。
「ですから、今後もあなたを愛することはないと言っているのです！」
伝わっていないのか不安になって、もう一度しっかりと伝える。
彼は仮面夫婦になるという意味を分かっているのかしら？
辺境伯はけらけらと笑って、
「またまたぁ～！ そんなこと言って、俺のこと好きになったらどうするんだよ～！」
「あり得ません！」
「本当に～～～？」
彼はニヤニヤと笑みを浮かべながら、わたしの顔を覗き込んだ。
急激に距離が近くなって、心拍数が急上昇する。
「ぜっ……絶対にあり得ませんのでっ！！」
ついに耐えられなくなって、顔を逸らしながら叫んだ。熱い！ 顔が熱い！
「デニーちゃん大好きぃ～～♡ってなっても知らないからな！」
「しつこいわね！ そんなことには決してならないわよ！」
「じゃあ賭けようぜ！ もし、マギーが俺に惚れたら……」と言うと、彼は少しだけ黙り込んで思案した。
「惚れたら……？」
早く続きが知りたくて、つい続きを促してしまう。にわかに背中から緊張感が襲ってきた。
辺境伯はすっと空気を吸って――、
「猫可愛がりの刑だぁ～～～っっ！！」
「きゃあぁぁっ！！」
――わしゃわしゃわしゃっ！
出し抜けにわたしの身体を包み込んだと思ったら、大きな両手で頭をくしゃくしゃと乱した。
「なっ、なにするのよぅっ！」
わたしは彼を睨め付けながら抗議するが、彼の攻撃は止まらない。わちゃわちゃと激しく頭を撫でまくる。
「どうだ！ 参ったかー！」
「参った！ 参りましたからもうやめて――きゃあぁっ！！」
何度目かの懇願で、やっとのことで彼は手を止めた。
わたしは、騒いだ余韻が残って、肩で息をする。つ、疲れた……。
「よしっ、俺の勝ちだな」と、彼はふふんと嬉しそうに笑ってみせた。
「なんの勝ち負けですか」
その余裕綽々な態度が癪に障って、わたしはむっと口を尖らせた。
もう、本当に信じられないわ。仮にも24歳の辺境伯が子供みたいにっ！
「賭けに勝ったらもっとやってやるからな！」
「絶対にわたしは負けないわよ！」
辺境伯は愉快そうに笑いながら去って行った。
残されたわたしは、呆れ返ってしばらくその場に立ったままだ。
「……！」
不意に、鏡台に映る自分と目が合う。
ボサボサの髪と少し乱れた寝衣姿は、立派な公爵令嬢とはかけ離れた酷く無様な有様だった。
でも……不思議と嫌な気はしない。
◇
「おはよう、マギー」
「おはようございます、辺境伯様」
翌朝、わたしは何事もなかったかのように食卓に着く。なるべく昨晩のことは考えないように、彼の顔を見ないように…………。
「なんですの？」
わたしが部屋に到着するなり、ずーっと目線で追いかけてくる彼に根負けをして、視線を合わせた。
「いやぁ、昨日は領地視察に歓迎会に疲れただろう？ 今日はゆっくり休んでくれ。なんなら、中庭に――」
「わたしには、やるべきことがありますので」
「やるべきこと？」
「そうです」
昨晩は彼のペースに巻き込まれて、言うべきことを最後まで言えなかった。
仮面夫婦になるために、わたしがこれから行うことを先に宣言しておかなきゃね。
まず、大きく息を吸ってから、
「わたしは……自立するのよっ！！」
大音声で言い放つ。
したり顔。
そして沈黙。
辺境伯は目を丸くして、ぽかんと口を開けたまま間抜け面でこちらを眺めていた。
勝ったわ。昨日は彼の勢いに呑み込まれてしまったけど、今日はわたしが彼を掌握するのよ。
「…………で、具体的には？」
しばらくして、辺境伯が尋ねる。彼の瞳はキラキラと輝いて、心なしか、わくわくしているようだった。
よくぞ聞いてくれました！ 昨日の視察で、自分の考えが固まったの。
わたしの自立への第一歩。
それは――……、
「小屋を作るわ」
