私の心はおじさんである【書籍漫画発売中！】

王国南の覇権

強者が決める裁定

「あんたらのおかげで何とかなったし、口挟みたないけどな、ちょっと甘すぎるんとちゃうか？」

　黙っていたベティが、カーミラの首を睨んで吐き捨てる。

「なんか人みたいな見た目しとるけど、そもそもこいつ破壊者《ルインズ》やで？　生かしておく意味なんかないやろ。なんも知らんかった言うてもホントかわからんし、結局のところ親玉はこいつなんや。うちだって大切な人が行方不明で……」

「あれ、ベティちゃんだ。おーい」

　部屋から出てきた集団のうちの一人が、間の抜けた声を上げて手を振る。眼鏡をかけた優男で、こんな非常事態にもかかわらず、知った顔を見つけたのが嬉しかったのか満面の笑みだ。

「…………は？　なんであんた、ここにおるの？　えっと、あ？　なんやその、あれやで、ほんまに、えー……」

「おーい、あれ、ベティちゃん？」

「やかましいわ、このアホぅ！　人がまじめに決めてるときにしゃしゃって来よって！！」

「あはは、なんかその喋り方久しぶりに聞いたなぁ」

　声をかけてきた男の下へ走ったベティは、その体に怪我などがないか確認しながら相手を罵倒し、しばらくしてほっとした表情で振り返り、カーミラの首を指さした。

「なんやその。とにかく、街の近辺で見つけた破壊者《ルインズ》は殺すのが鉄則やろ！」

「それは……」

「……うちは今回ほとんど働いてないから、これ以上なんも言わん。でもな、街の治安を容易に乱すような破壊者《ルインズ》は、ためらうことなく殺すべきやと思うで。見逃して、いつか後悔しても知らんからな。……ほな、うちは帰るわ」

　眼鏡をかけた男の手を引いて、ベティは謁見の間を後にする。広間の外に待機していた兵士たちは、誰一人としてそれを止めようとはしなかった。

「なんであんた、魅了なんかにかかっとったんや」

「いや、うちの店に勧誘してるうちにさ、いつの間にか」

「アホが。あんな化け物おらんでも、十分繁盛しとるやろが」

「でもさぁ、逸材を見たら声をかけたくなるじゃない」

　ベティと男の会話が段々と遠くなっていき、聞こえなくなる。

　ハルカだって、ベティが言わんとすることはよくわかっていた。それでも、人間らしい様子や、子供っぽい精神性を見せられると、どうにも同情してしまう。

　とはいえ、もし仮に、彼女が破壊者《ルインズ》じゃなかったとしても、この街でやらかしたことはそれ相応に罪が重い。

　容姿自慢の田舎者が、他人に乗せられて領主に取り入り、その他人が人を攫い殺すのを見逃してきたということになる。誰が一番悪いかというと難しいが、カーミラが悪くないということには絶対にならない。

「なぁ、そろそろ足はなしてくれねぇか？　抱え込まれて悪い気はしねぇんだけど、領主として人と話すのにこの体勢のままってのはちょっとな」

「……まだ操られてるかもしれませんので」

「もう誰も魅了してない！　もうしない！」

「ハルカさん、はなしてもいいよ。何かあったらいつでも殺せるようにしておくから」

「しない、何もしないからやめてよ！」

　イーストンがカーミラの体の横で剣を構えたまま言うと、カーミラがまたよく響く高い声で叫んだ。

　ハルカはためらいがちにゲパルトの足をはなしたが、その治療まではしなかった。先ほどまでの動きを見ると、このゲパルトという人物はハルカの障壁を容易に破壊する。

　怪我を治した結果、万が一ユーリや仲間たちが襲われてしまったら後悔してもしきれない。ハルカはその気持ちをしっかりと相手に伝えるために、立ち上がりながら珍しく強い言葉を吐いた。

「カーミラさん、嘘だったら、私は絶対にあなたを許しません」

「嘘じゃないわよぉ、なんで信じてくれないのよぉ」

　本格的に泣き始めたカーミラを見て、アルベルトがぼそりと呟く。

「あ、泣かした」

　さっきまで自分も殺す気満々だったアルベルトも、あまりにも情けない姿を見てしまい、興がそがれたようだった。　

　折れた足を庇いながらも立ち上がったゲパルトは、仁王立ちして謁見の間の入口に集まる兵士に大声を発する。

「長く迷惑をかけて悪かった。事情は機会を設けて話す。各員持ち場に戻れ！！」

　空気を震わす声に、戦々恐々と見守っていた兵士たちは一斉に姿勢を正し、「はっ」と返事をして散っていく。それを見送って、ゲパルトはゆっくりと足を引きずりながらカーミラの首へ向かって歩き出した。

「確かによぉ、油断して操られて、領民を攫われて、領主としちゃあ面目丸つぶれだ。やったこと思えば、首切って晒してやらなきゃならねぇんだよな」

「犬！？　な、なんで、私、確かに魅了は使ったけれど……」

「でもなぁ、俺、こいつに嫌なことやらされたこと一度もねぇんだよな。いや、行動を制限されて、守れるもん守れなかったぜ？　でもそれって俺がふがいねぇのが悪い、ってことにならねぇかな」

　カーミラの首の横に倒れ込むようにして座ったゲパルトは、その鍛え抜かれた体に似合わぬ、奥歯にものが挟まったような言い回しをする。

「つまりー、どういうこと？」

　コリンが優位を確信したのか、強気に軽い口調で尋ねると、バツの悪そうな表情のゲパルトが頭を下げた。

「つまり、命乞いだ。ほら、首だけじゃそうそう悪さもできねぇだろうし」

「えーっと、つまり！　ゲパルト伯爵閣下は、魅了関係なくカーミラに惚れちゃったってこと、だよね！？」

「いや、そうじゃねぇんだけど」

「なんだ、違うんだ」

　コリンは急に興味を失ったかのように冷たい反応を返す。

「そういうんじゃねぇんだよ。三年間も毎日、幸せそうな面して甲斐甲斐しく世話されてみろよ。情も湧くっつーんだよ」

「犬……」

　後方では、カーミラの元犬たちがうんうんと頷いて同意している。カーミラもその光景を見てうるうると涙をこらえる。

　ただでさえ傾きかけている決断を揺るがされて、ハルカは一度息を吐いて冷静になろうとする。

　普通を考えれば。常識に則れば。被害者の悲しみを思えば。これからの危険を考えれば。

　カーミラのことはここで殺すべきだ。

　殺すべき理由をいくつか頭の中に並べて、その方向で考えるように努めて、そして結局ハルカにはその決断が下せなかった。

「…………事情をよく聞いてみませんか？　カーミラの、彼女の言い分とかを」

　もう許す気しかないように思えてしまう提案だった。

　仲間たちが何かを言う前に、言い訳をするようにハルカは続ける。

「その、首と胴体を分けて障壁で囲います。復活できない状態にして、それで話を聞くってことでどうでしょうか？」

「ま、そうなると思ったのよね」

「だよな」

「です」

　コリンの言葉に続いたチームの仲間たち。それにさらにイーストンが続ける。

「この吸血鬼がどんな風に生きてきたのか、僕もちょっと興味があるかも」

　ほっとその場にいる多くが息を吐いた。

　カーミラと、それに犬と呼ばれたものたち、それにハルカと、こっそりユーリのついた安堵の息であった。