私の心はおじさんである【書籍漫画発売中！】

獣人国フェフト

仲間外れ

　コリンが身をかがめると、その背中の上を、綺麗に半円を描いて人が空を舞った。呼吸が詰まって参ったの言葉は出ないようだったが、確実に命を奪えるようになった時点で、訓練は終了だ。

　体術に自信のある者はコリン、剣術に自信のある者はアルベルトかモンタナが相手をしている。

　本気で挑んでいいのかわからないせいか、モンタナの前に並ぶものは少なかったが、それでも数人はいる。

　一撃で勝負を決めがちなアルベルトと違って、モンタナは相手を翻弄し「参った」と言わせているので、時間のバランスはちょうどよかった。もしかしたら、モンタナは、それを計算して相手をしている可能性もあるのだが。

　仲間たちが新人の訓練に付き合っている間、ハルカはというと、訓練場の端っこに座ってそれを眺めているだけだった。大けがをする新人もいなければ、仲間たちが危機に陥るようなこともない。

　周りをうろちょろしているユーリとナギをみて和むことくらいしかやることがなかった。

　モンタナから預けられたトーチが、ハルカの頭の上で、空に向かってポッと小さな炎を吐く。近頃仕事の付き合いで根を詰めていたから、のんびりリフレッシュできて、丁度いいのかもしれない。

　ノクトから手加減について信頼がなかったのは悲しいものがある。しかしよく考えてみれば、自分の戦闘技術は新人たちと比べても、特別優っているわけではない。力任せに勝利したところで、何か学びがあるとも思えない。そうであるなら、この仲間外れは、適材適所であると言えるだろう。

　ハルカは地面に落ちた小石を拾って、ぽいと訓練場の外へ投げる。　

　仲間外れと思っている時点で、少し拗ねているのだが、ハルカはそこに気づかない。

　手の届く所に小石が無くなって、さてどうしようかなと思ったところで、ぬっと体に影が差した。顔を上げると、ゴードンと呼ばれた大男が、穏やかな表情で近くに立っていた。

「あんたぁ、大将の仕事手伝ってた人だな。隣、座ってもいいかね？」

「もちろん、どうぞ」

　隣といってもただの地面だ。わざわざ断りを入れる必要なんかないのに、律儀な人物である。「よいこらしょ」と掛け声をかけて座ると、丸まった背中と、鍛え抜かれた体が相まって、本当に巨大な岩のように見える。この巨体であんなに俊敏に動けるのだから、大層な実力者に違いない。

「さて、ハルカさんといったね。確か大将の……、弟子なんだろう？　いつもコリンの嬢ちゃんと、アルベルトの坊ちゃんが訓練中に抜け出して、あんたのとこに行ってたな。凄腕の治癒魔法使いなんだろう？　おかげで毎日無尽蔵に訓練に付き合わされてなぁ。年よりにゃあ、少々きつい毎日だ」

　愚痴っぽく聞こえるのに、表情が穏やかで、のんびりとした口調をしているせいで、責められているような気にはならない。そもそもハルカには、このゴードンという男性が言うほど年寄りには見えなかった。まだ還暦にはなっていないんじゃないかと思えた。

「年寄りなんて、そんな」

「いやはや、儂ももう九十近いからなぁ」

「……とてもそうは見えませんね。あ、先ほどのコリンとの訓練、見事でした。コリンが体術で負けているのを初めて見ました」

「毎日身体強化を使って鍛えてると、見た目は若くなるもんでなぁ。あの訓練は、図体のでかさのおかげでいい勝負ができただけさ。それに技術的にいやぁ、儂の負けだ。猫みたいな動きをするから、中々とらえるのが大変でなぁ。しかし、やる気も出た。あんなに若い子に負けてばかりじゃいかんからな」

　握った拳をぶつけ合わせてゴツンゴツンと鈍い音を立てたゴードンは、鼻息を荒くする。見た目だけではなく気持ちも若い。九十近い老人の行動にしては、血の気が多かった。

　この世界に来る前のハルカだったら、こんなタイプの人は得意ではなかった。しかし今は微笑ましい気持ちになる。冒険者は皆負けず嫌いで、いつだって強くなりたいと思っているのだ。

　自分もぼんやりと地面ばかり見ていないで、訓練の一つや二つやればいいのだ。さて何をしようと、考え始めたところで、ゴードンにまた話しかけられる。

「ところでだなぁ、あのぉ、もう一人の少年がおるだろう？　モンタナという、あの子だ。……あの、あの子だがぁ、その。大将に少し似ているよなぁ。血縁者かなんかかね？」

　先ほどまで饒舌に喋っていたのに、やけにしどろもどろになっている。こちらに探りを入れるような空気がある。自分のことでないのに勝手に答えるのはどうなのだろうと、ハルカは少し考える。きっとゴードンは、この宿《クラン》の中でも身分のある人物だ。そんな人すらこんな態度だから、モンタナもここに馴染めていないのではないだろうか。

　そう考えていると、ハルカの表情は自然と少し固くなっていた。

「……モンタナとは、師匠に会う前からの付き合いです。同じ日に冒険者になって、パーティを組みました。私から話せるのはそれくらいですね。隠すべきことがあるとも思いませんが、何かを知りたいのであれば本人に直接聞いてください」

　思いのほか厳しい言葉で淡々とした物言いになってしまい、言葉を発したハルカも少し驚く。

　ゴードンもそれを感じ取ったのか、しまったというような顔をして、大きな拳を広げて横に振った。交渉事には向いていなさそうだった。

「儂が悪かった、怒らないでくれ。何も無神経な探りを入れるつもりはなかったんだぁ。儂はどうもこういう、繊細なやり取りが苦手でなぁ」

「あ、いえ、私も怒っているわけではないんです。誤解をさせてすみません」

　大きな体をさらに小さく丸めてぺこぺこと頭を下げる姿は、ゴードンの人の好さを表している。他意がなさそうだとわかっていたのに、勝手に構えて、きつい言葉を吐いてしまったことをハルカも謝る。

　互いに「いや儂こそ」「いいえ私の方こそ」と何度か繰り返してから、きりがないことに気付き、しばし沈黙する。

　困らせてしまったまま話を終わらせてはいけないと思い、今度はハルカから口を開いた。

「皆さんがモンタナに対して、おかしな態度をとっているのは分かっていました。差し支えなければ、その理由を聞かせていただきたいのですが……」

「ああ、いや、言い訳みたいになってしまうが、聞いてくれるかぁ？」

　随分と反省しているらしいゴードンは、両手で頭を抱えたまま、ハルカの質問に情けない顔で応じるのであった。