329/1451

そんな奴ら

　次に入ってきた若者は、頭に長い耳のついた獣人だった。茶色く長く、天に向けて伸びるそれはきっと兎のものだ。とてもかわいく見えるはずのその耳だったが、眉毛がそられており、目力が強いので、全体を見ると全然かわいくない。ひん曲がった口は、なんとなくこの男の性格を示しているように思えた。

　ややがに股で歩いて入ってきて、顎をくいとあげて、ソファに座る三人をしばらく見下ろしてから、乱暴に椅子に座る。ハルカの方を見たときに、一度舌なめずりしたのが、印象に残った。

　ハルカとしては、そもそもチンピラという人種が苦手だ。あまり縁のない暮らしをしてきた。しかしこの世界に来てからは、意外とそれっぽい人たちとの仲も良好ではある。

　オランズでトット、ドットハルト公国ではオクタイ、ついでにリオルもややそっちよりだ。あまり偏見を持ってはいけないなと思いながら、表情を変えずにその男の方をじっと見つめた。

「はい、ではジャックさん、少しお話をしましょう」

　座るのを待ってから、ノクトが口を開く。ジャックはそれに対して手のひらを前に突き出して、口を挟んだ。

「待った」

　ジャックは背もたれに寄りかかって、ずるりと尻を座面からずらし、姿勢を崩す。そうしてまた顎を上げて、ノクトのことを睨みつける。そうしてたっぷりと間をあけてから、かかとを床に乱暴に叩きつけて、しゃべりだす。

「まずよぅ、俺っちはシャンクの街の顔役なんだ。何年も待たせた上に、面接するったぁ、どういう了見だ。三つ指ついて、頭下げて迎え入れるのが、筋ってもんじゃねぇのか？」

　これは中々癖のある相手だと思いつつ、ハルカは表情を変えずにジャックを見つめ続ける。不思議とやはり、怖くはない。戦力分析が明確にできるようになったわけではないが、締まり切っていない体つきをしているのは分かった。魔法使いだとしても、この距離からであれば、詠唱されているうちに接近することができる。問題なく勝てるだろうというのが、ハルカの感想だった。

「ったく、ここの親玉はとんでもねぇ奴だって聞いたから来たのに、お前みたいな気の抜けた奴だとは拍子抜けだぜ。へらへらしやがって。あげくよぼよぼの爺と、若い女連れて、いいご身分だな」

「はい、では、ジャックさんが加入する理由を教えていただけますか？」

　相手の言葉に一つも返事をせずに、にこにこと笑ったままノクトが尋ねる。怯まないノクトに気分を害されたのか、ジャックは椅子のひじ置きを拳で殴った。

「おうおうおう、なめてんのかよ、このジャック様を」

「んぅ、今は僕が質問をする立場なんですよねぇ。別にどんな態度をとっていただいても構わないんですが、質問に答えていただかないと、判断もできないんですよぉ」

　ノクトの間延びした口調に、ジャックは椅子を倒して立ち上がった。黙っていろと言われていたので、ハルカは動かずにノクトの様子を見る。ノクトは深くソファに腰を沈めたまま、右手の人差し指で、トントンと自分の太ももを叩いた。

　部屋の中に突然ピリッとした空気が流れて、ハルカは身体を緊張させた。

　ジャックはそれに気がつかないのか、肩を怒らせて近づいてこようとする。

「ジャックさん。僕は、あなたが、ここに加入する理由を、聞いていますよ？」

　穏やかな話し方には聞こえるが、いつもと違い少しトーンが下がっているのをハルカは感じた。

　相手に言い聞かせるように細かに切られた言葉が、ジャックの肌に鳥肌を立てた。イラつきのままに暴れてやろうかと思っていた心が、急速に冷え込んで、その場に立ち尽くす。

　ノクトが指を動かすと、勝手に椅子が動いて元の位置まで戻った。

　おそらく透明な障壁を使って動かしているのだろうけれど、ジャックからしたらその動きは不気味に映ったはずだ。理解しがたい何かの力が、自分のすぐそばで働いているというのは、気持ちが悪い。

「俺っちには部下もいる。ここの名前を使えばもっと大きなこともして、利益を上げてやる。だから俺をこの宿《クラン》に入れろ」

　ジャックは一瞬だけ元の位置に戻った椅子に目を向けて、それから床を踏みつけるような歩き方で、ドアへ向かう。そうしてドアノブを掴もうとして、見えない結界に阻まれた。

「おい、なんだこれ！？」

「つまり、加入する理由は宿《クラン》を使って、お金儲けをする、ですね？」

「いいから、出しやがれ。ざけんじゃねぇぞ、あんまり舐めた真似するとただじゃ済まねぇぞ！」

　ドアの前に張られた障壁を蹴りながら文句を言うジャックに、ノクトはまた尋ねる。

「そうだ、金だ！　あと権力をもっとこの街に集めてやる。わかったらさっさとこれをなんとかしやがれ！」

「はい、ではお帰りくださいねぇ」

　障壁を蹴り続けていた足が、ドアに当たり大きな音を立てる。分厚く丈夫なドアだったから、壊れたりはしていないようだったが、外に待機している人は驚いただろう。

　ジャックは慌ててドアノブを捻って外へ飛び出し、開けっぱなしにしたまま廊下の奥へと消えていった。

　外で待機していた宿のメンバーが、顔をのぞかせる。

「次の方を入れても？」

「ええ、どうぞ」

　その女性は、中であったことを何も聞かずに、自分の仕事のことだけを聞いて、次の人に声をかける。流石にノクトの仲間だけあって肝が据わっているようだった。

　次の面接者が入ってきたとき、ハルカはため息をつきそうになるのを辛うじて堪えた。

　クマさんの可愛らしいお耳の真ん中には、とさかのような見事なモヒカンが鎮座している。昔世紀末の漫画で見たことのある、今にもヒャッハーと叫び出しそうな見た目をした人物だ。

　彼は当然のようにハルカたちにガンを飛ばしながら、乱暴な足取りで入室し、わざと音を立てて椅子に腰を下ろすのだった。

　まだまだ面接は終わらない。