陣
ウーは歩いている途中でハルカたちに許可を取って、自分の得物を兵士たちから受け取った。いつでも肌身離さず持ち歩いているらしく、手から離れていると落ち着かないのだそうだ。
ぶんぶんと器用に頭の上で振り回してから、満足そうな顔で再び歩き始める。後ろで見ていたユーリも大喜びだった。横目でそれを見たウーも、にやぁっと笑い顔を浮かべて、どこか嬉しそうだ。
「冒険者ってぇのは、子連れでもできるんだな。俺はこんななりだから嫁のなり手もないんだがな！ ここらで一旗揚げりゃあ、一人くらい酔狂な奴が出てくるんじゃねぇかと思ってよ。弟子を取るでもいいんだが、どうせ技を受け継ぐなら、血の繋がった子供がいいよなぁ」
「なるほど、それで仕官したわけですね」
ハルカはわずかにこの男に対して共感を覚えた。
地球にいた頃の自分を思い出したのだ。
あの頃の自分も、子供は嫌いでなかったし、大事な人のいる人生に憧れを持っていた。ただ漠然とした、自分はダメなのだろうという思いから、すっかりそういった方面については諦めてしまっていたところが、この男との違いだ。
男の話す言葉にうんうん、と相槌を打ちながら歩いていると、コリンが不安そうな顔で脇腹をつついてきた。
「は、ハルカって、もしかしてああいうのがタイプなの？ 私は、イースさんとかの方がいいと思うんだけどなぁ、人の恋路にとやかくいうのも、ほら、あれなんだけど……」
ハルカは額に手を当てて、一瞬押し黙る。
単純に男としての共感をしていたつもりだったのだが、コリンからしたら愛想がよすぎるように見えたのかもしれない。
「私は恋とか愛とかする気はないですよ。コリンたちがいれば今のところ、人間関係は満足です。……何度も言ってますが、イースさんに対しても仲間としての好意しか持っていませんからね」
「またまたぁ」
冗談めいた言い方をしてきたコリンに肩を竦めていると、突然ウーが足を止めた。
「巨人です。さっきのより大きいです」
モンタナの視線が木々の上の方へ向いている。ハルカもそちらを見上げると、巨人がハルカたちの方へ動き出すところだった。
アルベルトとモンタナが武器を構えようとすると、ウーが武器を持っていない方の手をハルカたちの方へ向けて、それを止めた。
「一匹くらいなら俺に任せときな」
そう言って、大きく息を吸い込んだウーの身体が、一回り大きくなったように見えた。
一歩二歩三歩と少しずつ加速しながら足を前に出し、その度に地面を踏みしめる力が強くなる。ついには堅い地面にしっかりと足形を残すようになった辺りで、ウーの加速は終わったようだった。
全身に血を巡らせ、肌を真っ赤にしたウーが、巨人に向けて突撃していく。それを見下ろしていた巨人は、近づいてきたウーを叩き潰すようにこん棒を振るった。
その振り下ろしはハルカから見ても、技術を伴ったようなものではなく、ただの力任せであるように見えた。仲間たちならきっと簡単にかわすような一撃だ。
しかし驚いたことに、ウーはそのまま真っすぐに走る。槍と一体化したようにただ駆け抜けていく。
こん棒がウーに当たるかと思われた瞬間、その身体が傾いて、さらに加速した。
ウーの腕が一瞬ぶれたように見え、その次の瞬間、巨人の片足が吹き飛んでいた。貫いたとか、切り落としたとかではなく、爆発したかのように巨人の右膝が消えてなくなったのだ。
勝負は決した。
バランスをとれずに倒れた巨人の頭部を、ウーの槍が貫いた。
モンタナとアルベルトは瞬きもせずにウーの戦いぶりを見つめていたが、決着がついたところでようやく肩の力を抜く。
「勝てるか？」
「わかんないです」
「膝飛ばしたときの、どうやったんだ、あれ」
「まっすぐ突き出してなかったですね。なんだか、振動させていたような。それと一緒に魔素を拡散させた……、ですかね？」
二人はすっかり感想戦だ。ハルカが理解できたのは、ただウーがかなり強いということくらいだったが、話を聞いていると、その強さが少しわかったような気になれて面白い。
「さ、行くぜ」
ウーが巨人を踏み越えていった先で手招きをしていた。
ああでもない、こうでもないと言うアルベルトたちの話を聞きながら、ハルカも巨人を乗り越えて道を進んだ。
辿り着いた本陣は、川沿いに設営されており、既に小さな町の様相をなしていた。
装備こそは兵士だが、大工仕事をしている者や、外で炊き出しのようなことをしている者もいる。
「おう、馬鹿ども！ 明朝又出るから、今は英気を養え！ 一時解散！」
ガラガラとした声で指示を出したウーに、ついてきた兵士たちはいっせいに同意の声を上げて、三々五々に散っていく。その姿は統率が取れており、とても犯罪者の寄せ集めとは思えなかった。
「優秀な指揮官ぶりですね」
「集まった奴の中でも、出撃する部隊にはそれなりに使える奴らが集まってんだ。器用な奴らは弓兵に、足が速けりゃ斥候、特技がありゃあ本陣でそれを活かす。潰しの利かねぇ奴らは、とにかく長い槍持たせてキャンプの留守番だな。よくもまぁ、こんだけうまく犯罪者共を使うもんだぜ。そんじゃあよ、そんな切れ者の旦那のとこに案内してやる。誘いを断る文句は考えついたかよ？」
「ええ、まぁ、多分……」
「頼りねぇ返事だなぁ」
顎髭をごしごし撫でながらウーがぼやいて、歩き出す。
情報を整理した限り、辺境伯の人物像はなんとなく見えてきていた。
恐らくそう酷いことにはならないだろう。
ぼんやりとした返事とは裏腹に、ハルカはそれほどこれから臨む会談を不安視してはいなかった。
