楽しみ……
「たっだいまー、いやー楽しかったぁ」
ご機嫌なコリンが帰ってきたが、手には何も持っていない。アルベルトも特に何か買ったわけでもなさそうだ。
「買い物はしなかったんですか？」
「見て回るだけで面白かったよ。それに荷物増やしても仕方ないし、無くて困るものもないから。ハルカとモン君は欲しいものとかないの？」
「私は……、特にないですね。旅で困ることもありませんでしたし」
「僕もないです」
「それじゃあいっか、節約節約。あ、あとご飯の美味しそうな店も探してきたの！ 明日皆で行きましょ。なんかねー、薄い生地をいっぱい重ねたパリッパリでバターの香りたっぷりなパンと、お酒で煮込んだシチューが美味しいんだって！」
薄い生地、ぱりぱり、バターと想像をして、ハルカは元の世界にあるパンの一つを思い浮かべた。クロワッサンだ、ぜひ食べてみたい。
「ぜひぜひ行きましょう。焼きたての時間とかわかりますか？」
身を乗り出して喜ぶハルカに、コリンは笑った。
「わかるわかる、店が開く頃に行けばちょうどいいから、一緒に行こうねー」
ハルカが一番乗り気で動くのが、美味しい食べ物の話をしたときだ。こんな風に話に乗ってもらえると、コリンも調べてきたかいがあったというものだ。子供っぽく目を輝かせるハルカを、コリンはかわいいと思っていた。
「ぱりぱりのパンかぁ……。あ、アルは何も買わなかったんです？」
「武器屋一通り見た後は、じじい達と一緒にずっと日陰で休んでた。こいつ買い物長いんだよ、買わないくせに」
「一応便利なものがあれば買う気でいるの！ ピンと来るものがなかっただけで。ユーリだってお買い物楽しかったよねー？」
「たのしかった」
そう言ったユーリの手には、ぎゅっとリボンが一本握られていた。ハルカと目が合ったユーリは、その深い青色のリボンを、腕を目いっぱい伸ばして差し出した。
「ママ、あげる」
「私にですか……？」
「うん」
ハルカの長い髪は腰より下まで伸びている。動いてもすぐに元に戻ってくれるので、あまり気にしたことはなかったが、確かにどこかで結ってみてもいいのかもしれない。
「ありがとうございます。えーっと……、私自分じゃできないんですが、コリン、結んでもらえますか？」
「いいよー、ユーリが選んだからねぇ、きっと似合うよ」
コリンが後ろに回って、髪をまとめると、根元できゅっと蝶々結びする。髪の毛が少し引っ張られるような気がするが、きゅっと気持ちが引き締まるような気もする。そして、ユーリにプレゼントしてもらえたものを身に着けていると思うと、心がじんわりと暖かくなった。
ユーリから見えるように横を向いて、笑って流し目を送る。
「似合いますか？」
「かわいい」
「そうですか、ありがとうございます」
かわいいと言ってもらえるのも、ユーリが相手なら、まぁ悪くはない。自分の髪を撫でながら、ハルカは優しく笑った。
翌日の朝、朝食をひかえたハルカは張り切っていた。
朝一番と言うのには少し遅い時間だったが、美味しいパンが食べられるというのだから、空腹を我慢する価値はある。お腹を減らして美味しいものを食べるのは、最高の贅沢なのだ。
「なぁ、俺腹減ったんだけど」
「まぁまぁ。今から行けばちょうど開店と一緒に中に入れますからね。もうちょっとの辛抱ですよ」
「ハルカさんって、こんなに張り切ることあるんですねぇ」
アルベルトが情けない顔でお腹を撫でて、ノクトが面白がって笑う。
ご機嫌なハルカはそんなことを気にせず、コリンを促して宿の外へ出た。
「さ、コリン、案内してください。イースさんも今日は一緒に行きましょう。ご飯を食べる間くらい、宿を留守にしても大丈夫ですよ」
そう言って出発しようとしたとき、後ろから声がかかった。
「先日の【獅子噛み】討伐に関与している冒険者というのは、あなた方でしょうか？ その件でデルマン侯爵閣下がお呼びです。我々と共に屋敷へお越しください」
ハルカが動きをかちっととめ、振り返って悲しい顔をした。
「あのー……、食事の後ではいけませんか？」
「侯爵閣下は、あなた方の為に時間を空けております」
「……はい」
ハルカが覇気なく頷くと、横からアルベルトが肩をつつく。
「おい、ハルカ、俺腹減ったんだけど」
「ごめんなさい、非常食齧ってください……」
「まじかよ……、こいつらタイミング悪すぎだろ」
兵士たちは、油断ならない集団だと聞いて迎えに来たのに、様子が変だったので気が抜けてしまった。
お腹を撫でながらしょげているのが二人に、それを慰める残りのメンバー。ニコニコ笑っている獣人に、後ろで余所を見ながらついてきている青年。
警戒しなければいけなさそうのは後ろにいる二人くらいだ。
「あの……、侯爵閣下との面会って、会食しながらだったりしませんか？」
「……おそらく、そういったものではないかとおもいます」
またしゅんとしょげてしまった、褐色の美女を見て、兵士は心が痛くなった。とても兵長の一人が、決して油断をするなと、何度も言ってくるような相手には思えなかった。
