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宝の石

「そういえば昨日の夜、ハルカ帰ってくるの遅かったわよね」

「ああ、外でイースさんに会ったんですよ。……偶然ですからね？」

「ふぅん」

　先手を取って釈明したのに、コリンはニマニマと笑っている。よっぽどハルカの恋愛事情をからかいたいらしい。

　アルベルトがパンをスープで流し込んで飲み込み、ハルカに話しかける。

「イースって、大会で不戦勝してたやつだろ。知ってるのか？」

「何度か会って話をしたんです」

「そんなに何度も偶然が続くかなぁ？　昨日はあんなに長いこと何を話してたのー？」

　茶々を入れるコリンは楽しそうだ。じゃれ合うのが好きなのだ。

　アルベルトより反応も新鮮だから面白いのかもしれない。

「吸血鬼退治をしていたんです。逃げられてしまいましたけどね」

「へぇ、吸血鬼退治……きゅうううけつきぃい？！」

　大きな声と共にテーブルと叩いて立ち上がったのはコリンだ。

　驚いてパンケーキをフォークから取り落としそうになったモンタナが、慌てて顔を出してそれを口でキャッチした。口の中が一杯になって、頬を膨らませながらちらりとハルカの方を見ている。

「へぇ、強かったか？」

「そんなことより、ちゃんとギルドに報告したの？」

「してない、です」

　ワクワクした様子のアルベルトの質問に答える前に、身を乗り出したままのコリンがハルカに詰め寄った。たじたじになりながら返事をしたハルカに、コリンは難しい顔をして腰を下ろす。

「吸血鬼なんて一級冒険者の案件だと思うわ」

「でもハルカが無事ってことは追い払ったんだろ？」

「それでも報告ぐらいしておいた方がいいわ。昨日の事件の犯人が本当に吸血鬼ってわかったんだから。冗談だと思ってたわ」

「なんだ？　昨日なんかあったのか？」

「殺人よ。噂で犯人が吸血鬼なんじゃないかって、イースさんが言ってたの。それで、肝心のイースさんはどこにいるのよ？」

「えーっと……。もう街から出たかと……。おそらく吸血鬼はもうこの街からは逃げたはずだと言ってました。それからもしまだ残っていて、見かけることがあったら追い払ってくれと依頼されまして……」

「ハルカー？　勝手に依頼受けたのぉ？」

　コリンの顔が少し怖い。

　吸血鬼の危険度はハルカが思っているより高かったようだ。一般常識としての破壊者《ルインズ》の危険度をハルカはよくわかっていない。どういう生態のものがいて、どんな習性を持っているかを一通り調べたくらいだ。

「あ、すみません。それで依頼料に、こんなものを貰いました。危なかったら逃げてもいいとは言われてます。だから別に探して倒したりしなければいけないわけではないので……」

　ハルカが差し出した宝石を受け取って、じーっと見た後、コリンはそれをモンタナに渡す。モンタナは袖から綺麗な布を取り出してそれを受け取って、朝の陽の光にそれをかざした。

「それ価値はありそう？」

「……偽物でなければですけど」

　そーっと慎重にテーブルの上に布ごと宝石を置くと、今度は姿勢を低くして真横から宝石を覗き込む。

「どれくらいしそう？」

「わからないです。売る場所によって変わるですけど、金貨百枚はくだらないと思うです。ヴァンパイアルビーですね」

「ハルカ……」

「はい、すみません！」

　目を細くして見つめてくるコリンにハルカは反射的に謝る。コリンは手を伸ばしてハルカの肩に手を置いた。

「偉い、ナイスジョブ」

「はい、ごめんなさい……、はい？」

「いい依頼を受けたわ。別に何もしなくても返さなくてもいいんでしょ？」

「え、はい、そう言ってました」

「ならよし！　ご飯食べたら報告に行こ」

　怒られなくて済んだものの、ハルカはコリンのことが心配になった。そのうち大富豪の悪いおじさんとかに騙されそうだ。そうならないように見守ってやらなければならないと思った。

　ただ、コリンからすればハルカの方こそ、すぐにころっと人に騙されそうで心配だ。互いに心配しあっている分には安全かもしれない。

「へぇ、なんかよく見ると中で紅いのがぐるぐる動いてるな」

「吸血鬼が死んだときに灰の中から手に入る宝石です。正確には魔素が結晶化したものですね。魔法が上手く使えない者でも、これを媒体にすると上手く魔法が使えたりするので、杖に使われたりするです」

「へぇ！　投げたら爆発したりすんのかな？」

　男の子二人はお金の話にはあまり興味を示していない。片や趣味の話を語り、片や武器に使えるんじゃないかとワクワク顔だ。

　無造作にヴァンパイアルビーに伸ばされたアルベルトの手をコリンがはたき落とした。

「なんだよ」

「絶対投げないでよ」

「投げねぇよ、ちょっと叩いてみようと思っただけだよ」

「それもダメにきまってんでしょ！」

　コリンに見つかったアルベルトは、つまらなさそうに手を引っ込めた。

「それはモン君が預かってて。宝石の扱いは得意でしょ？」

「いいですよ」

　モンタナはヴァンパイアルビーを布で包んで左の袖の中にポイっと放り込んだ。それを見たコリンが、声を上げる。

「モン君？！　大丈夫なの、そんな雑に扱って！」

「……？　大丈夫です。袖の中見るですか？　中にポケットいっぱいあるですから、そこに入れたですよ」

「だ、大丈夫ならいいけど……」

「ヴァンパイアルビーは丈夫ですから、そんな簡単に傷つかないですよ、多分」

「多分？！」

「触ったことないからわかんないですけど、そう聞いてるです。ダメだった時はその時です」

「モン君！　お願い、大事に扱って！」

「気を付けてはいるです、慣れてるですから、あ」

「モン君？！」

　ふりふりと袖を振って使い慣れていることをアピールするモンタナの袖がテーブルにぶつかり、カツンと音を立てる。コリンの悲鳴を聞きながら、モンタナが左袖から取り出したのは、ひびの入った平たくすべすべした石だ。

「一番すべすべの石にひびはいっちゃったです……」

　コリンはほっと息を吐いたが、モンタナは少し悲しそうだった。