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・第３８話：「尖塔：３」

　リディアは、どこに行ったのだろう？

　エリックがそう思った直後には、リディアはもう、エリックの至近距離にいた。

　ドスン。

　エリックの胴体を、衝撃が貫く。

「……え？」

　エリックは、その衝撃を受けた瞬間、呆けたような声を漏（も）らしていた。

　見開かれたエリックの瞳に、まるで、エリックによりかかるように密着したリディアの姿が映っている。

　高原に清楚に咲く小さな花のような、甘く、繊細で、優しい香りがエリックの鼻腔（びこう）に届く。

　エリックに触れるリディアの感触は、細く、軽い。

　だが、確かに、彼女の体温を感じ取ることができた。

　エリックは、震える手で、リディアの、エリックが思っていた通りに華奢（きゃしゃ）な身体をつかむ。

　そして、たずねた。

「リディア……？どう……、して……？」

　そう言ったエリックの口元から、つつつ、と、鮮血が筋を引いた。

「勇者様。……なぜ、ここへ、戻ってきてしまわれたのですか？」

　そんなエリックの姿を、リディアは、潤んだ瞳で見上げ、心からの悲しみの込められた、憂（うれ）いのある表情で見つめた。

「どうして……、２度も私は……、あなたを、殺さなければならないのですか？」

　そして、エリックから視線をそらしたリディアがそう言った直後、エリックの身体から、リディアの聖剣が引き抜かれる。

　ずる。

　深く、根元まで突き刺さり、エリックの胴体を貫いたリディアの聖剣は、エリックの血にまみれながらエリックの身体から離れた。

　同時に、支えを失ったエリックはよろよろとした足取りで、後ろに下がる。

　口から鮮血をこぼし、悲鳴もあげられず、リディアにそれ以上なにかを問いかけることもできないままに、エリックはあとずさっていく。

　エリックは、その場に立っていることができなかった。

　膝（ひざ）をつかないだけで、精一杯だった。

　その腹部には、紅い染みが急速に広がり、布地で吸収しきれないそれはしたたり落ち、エリックがいた場所に点々と模様を描いていく。

　そんなエリックの姿を、リディアは、エリックを貫いていた血塗られた聖剣をその手に携（たずさ）えながら、悲しげな表情で見つめている。

　エリックは、思い出していた。

　リディアは、聖女として選ばれる以前は、教会に所属し、聖母に仕える修道女（シスター）であったということを。

　自分は、どうして、そんなことにも気がつかなかったのだろう？

　エリックは自分自身の愚かしさを思い知らされていた。

　リディアは、エリックを剣で突き刺した。

　その事実が起こる以前に、エリックは十分に、そうなる可能性を予想できたはずなのだ。

　つまり、聖母によって裏切られ、始末されることが最初から決まっていたのは、エリックただ１人だけだったのだ。

　勇者と対を成す存在、聖女。

　エリックは、そうであるのだから、リディアもまた、自分の側にいる人間なのだと勝手に思い込み、決めつけていた。

　だが、違う。

　リディアもまた、エリックを裏切った聖母の側の人間であり、そして、エリックを始末せよと命じられ、実行に移した実行犯なのだ。

　それは、エリックの身体を貫いた、リディアの聖剣の、その感触が、如実（にょじつ）に物語っている。

　魔王城で、エリックを背後から貫いた刃の感触。

　そして今、エリックの身体を貫いた、聖剣の感触。

　それは、まったく同じものに思えた。

　エリックは、自分を後ろから突き刺したのは、リーチだと思っていた。

　リーチは元盗賊だったし、そのような卑劣（ひれつ）なことでもしかねないと、エリックはそう思った。

　だが、エリックを突き刺したのは、リディアだったのだ。

　なぜ、２回も殺さなければならないのか。

　リディアが口にしたその嘆（なげ）きの言葉が、すべてを物語っている。

　エリックは、思わず、笑顔を浮かべていた。

　腹の底からあがって来る自身の血で喉（のど）を塞がれていなかったら、エリックはきっと、声に出して笑っていただろう。

　すべてが、バカらしかった。

　結局、聖母から裏切られ、使い捨てにされたのは、エリックただ１人だけ。

　エリックだけが、道化を演じ、それを知らされないまま、必死になって勇者としての使命を果たそうとしていたのだ。

　エリックが浮かべる乾いた笑みを、リディアは悲しそうに見つめ続けている。

　その表情は、本当に、悲しそうで。

　エリックの死を、エリックを殺さなければならない自分の役割を、本当に、心の底から嫌悪しているようで。

　だが、そんなことは、エリックにはなんの慰（なぐさ）めにもならない。

　エリックはリディアによって２回も殺され、自分を裏切り、もてあそんだ聖母にも、その聖母に従ってエリックを裏切ったヘルマン神父にも、リーチにも、復讐することもできないまま消えるのだから。

　エリックが続けてきたすべての努力は、その人生は、無意味だったのだから。

　エリックは、ごぼごぼ、と、声にならない声を立てて、笑った。

　そしてそのまま、バランスを保っていることができずに、後ろに向かって倒れこむ。

　エリックが倒れた先には、なにもない。

　そこは、尖塔の端で、エリックの身体は手すりを乗り越えて、支えるモノのなにもない空中だった。

　エリックの意識は、深い暗闇に塗りつぶされ、自身の身体が重力に引かれて落下し、水面に叩きつけられる強い衝撃を感じた瞬間、ブツリと途絶えた。