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・第３２７話：「お前は、死ぬのだ」

「滅びろ、聖母！」

　エリックはそう叫ぶと、聖剣を振り上げ、雄叫びをあげ、聖母へと向かって行った。

　今までよりもはるかに近い距離から始まった、エリックの突進。

　その攻撃を前にした聖母は、もう、その悠然とした態度を保っていることはできなかった。

「愚か者ッ！」

　聖母はそう苦々しげに叫ぶと、再び腕をふるって、エリックと自分自身との間に魔法防壁を生み出していた。

「ぐっ！！？」

　再び聖剣を受け止められてしまったエリックは、憎々しげに聖母のことをにらみつける。

　すると、聖母はまた余裕を取り戻したように、仮面の下でエリックのことを嘲笑した様だった。

「いいのですか？エリックよ。

　あなたは、私（わたくし）を滅ぼせば、それと同時に、死ぬことになるのですよ？」

「今さら、命乞いかっ！？」

　エリックは聖母のことを嘲笑し返しながら、聖剣に力をこめる。

　このままでは、聖母を倒せない。

　エリックとサウラの力だけでは、聖母の守りは崩すことができない。

　そうわかってはいたが、しかし、だからと言ってあきらめる必要もないということを、エリックは理解していた。

　なぜなら、今は周囲に誰もいなくとも、必ず、エリックの仲間たちが駆けつけて来てくれるからだ。

　聖母は空間転移の魔法を使って、エリックを、聖堂の尖塔の最上階に転移させ、他の仲間たちと切り離した。

　それは、聖母の［真実］をエリックに見せつければ、説得することがかなうと、そういう目論見があってのことだっただろう。

　しかし、エリックは聖母の目論見通りにはいかない。

　聖母が行って来たことは、聖母の言う、［必要な犠牲］の範疇（はんちゅう）にはとても、納まるはずのないことだったからだ。

　そして、エリックが聖母に戦いを挑み、聖母を足止めし続けていれば。

　一度は分断されたエリックの仲間たちが、急いで駆けつけて来てくれる。

　それだけではなく、聖都の地上部分に残して来た反乱軍の味方たちも、援軍に駆けつけてくるだろう。

　そうして聖母の行動を大勢でけん制することができれば、聖母の鉄壁の守りは崩れ、チャンスがやってくる。

　エリックの聖剣で聖母の首を刎（は）ね、その支配を終わらせるチャンスが。

　聖母は追い詰められているはずだった。

　ここから逃げ出すことはエリックが阻止するし、時間が経てば、集まって来たエリックの仲間たちから集中攻撃を受ける。

　それなのに、聖母はまた、余裕を取り戻している。

「いいえ、これは、本当のことなのですよ」

　聖母はその黄金の仮面の下から、愉悦（ゆえつ）に満ちた声でそう告げた。

「なぜなら……、魔王、サウラ。

　お前の肉体は、私（わたくし）に逆らい、私（わたくし）を滅ぼしたその瞬間に、死を迎えるのですから！」

（な……、なにッ！？）

　その聖母の言葉に、エリックの内側で魔王・サウラが、戸惑ったような声をあげる。

「そう、私（わたくし）は最初から、お前をそのように作ったのです。

　いつか、サウラ、お前が私（わたくし）に反逆する可能性を考慮して、ね！」

　そのサウラの驚く声が聞こえるはずはなかったが、聖母はサウラの驚きようを知っているように、コロコロと声を立てて笑った。

「サウラ、お前だけではありませんよ？

　リディアも、そしてあのヘルマンも、皆、私（わたくし）が死ねば、死ぬようにできているのです！」

「出まかせを言うなっ！」

　エリックは、聖母のその言葉を否定しようとした。

　追い詰められた聖母が、自分が助かるためにでっち上げたウソだと、そう信じたかった。

「ならば、私（わたくし）を殺して、試してみることです」

　しかし聖母は、エリックとサウラのことを嘲笑しながら、余裕を見せ続ける。

「そして、エリック。

　サウラが滅びれば、お前は、死ぬのだ。

　お前は、あの愚かなエルフの魔術師によって黒魔術を施され、そうしてやっと生きながらえているのでしたね？

　自らの肉体を、魔王・サウラのものへと作り変えられながら。

　そうして得たのが、その、おぞましい外見と、力です。

　ですが、エリック。

　お前の身体はもう、ほとんど、魔王のものに作り変えられているのですよ。

　本当は、とっくに身体の主導権は魔王・サウラのもの。

　ただ、サウラがその主導権をあなたに委ね続けているから、エリック、お前はお前自身の意志で動いていると、まだ自分は［人間］だと、そう錯覚しているのです。

　そんな状態なのですから、エリック。

　もしお前が私（わたくし）を滅ぼしでもしたら、同時に、サウラも死んで。

　そして、もうその身体のほとんどが人間ではない、魔王のモノとなっているお前も、死ぬのです！」

　聖母を滅ぼせば、エリックも死を迎える。

　なぜなら、もう、エリックの身体のほとんどを構成している魔王という存在も、聖母が滅びれば死を迎えるから。

　魔王・サウラが聖母への反逆を企てた時に備えて、聖母がそうなるように魔王を作っていたのだ。

　エリックは、聖母を倒すためなら、自身の命を引きかえにする覚悟を固めていた。

　しかし、漠然と、聖母を滅ぼした先の未来を思い描いていた。

　セリスと、仲間たちと。

　聖母のいなくなったこの世界で、新しい人生を生きていく。

　そんな未来を、エリックは心のどこかで夢見るようになっていた。

　だが、聖母のことばが真実であるのなら。

　エリックには決して、そんな未来が訪れることはない。

（サウラ……。

　オレの身体が、もう、ほとんどお前のものになっているというのは……、本当、なのか？）

　エリックは聖母への攻撃の手は緩めなかったものの、そう、サウラにたずねずにはいられなかった。

（……事実だ）

　わずかな間を置いて、エリックの内側で、サウラが聖母の言った言葉を肯定する。

（もはや、黒魔術によって、エリックよ、汝の身体のほとんどは、我の、魔王としてのものとなっている。

　ゆえに、もし、聖母の言うとおり、聖母を滅ぼした瞬間に、我も滅びるというのであれば……。

　エリック、汝もまた、死を迎えるであろう）