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・第３２３話：「聖母の真実：１」

　エリックは、すべての仲間たちから引き離された。

　聖母は逃げると見せかけてエリックをおびきよせ、そして、この状況を作りだすために罠にはめたのだ。

　エリックはすぐにそう理解していたが、しかし、その口元に、嘲笑するような笑みを浮かべていた。

「ああ、やっと、お前と、オレ［たち］だけになれたな！」

　そしてエリックは、聖母に向かって、聖剣の切っ先を向けていた。

　確かにエリックは、仲間たちとは分断されてしまった。

　そしてそれは、聖母の思惑通りなのだろう。

　しかし今のエリックにとって、それは、重要なことではなかった。

　聖母を、滅ぼす。

　父親の、妹の、親友の、そして自分自身の仇（かたき）を、世界の敵を、抹殺する。

　エリックがやるべきことは、なに一つ、変わらないのだ。

「サウラッ！」

　エリックは、心の中だけではなく、声に出してそう叫んでいた。

　そしてそのエリックの声に呼応するように、サウラは抑えていたその力を解放する。

　エリックの身体は、一瞬の間に変化していた。

　全身が甲虫のような骨格におおわれ、その容姿は、顔の部分だけを除いて、かつて魔王と呼ばれた存在そのもののようになる。

　新魔王。

　聖母たちがエリックに対する蔑称（べっしょう）として定めた、聖母たちにとっての敵。

　その姿となったエリックは、悠然としたままの聖母に向かって、雄叫びをあげ、聖剣を振り上げて、突っ込んで行った。

　聖母は、微動だにせず、エリックを迎えうった。

　悠然とした態度を崩さず、エリックが振り下ろした聖剣に向かって右手を差し出し、その仮面の下で短く、魔法の呪文を唱える。

　エリックはかまわず聖剣を振り下ろしたが、しかし、聖母の身体を聖剣が斬り裂く寸前で、聖剣はなにか、壁のようなものにぶつかって停止してしまった。

「……くっ！」

　渾身の力をこめて、エリックは聖剣を押し込もうとする。

　しかし、聖剣はわずかに聖母に向かって進んだだけで、すぐに、それ以上進まなくなってしまった。

　どうやら聖母は、魔王城や魔法学院、そして聖堂を守っていたものと同様の魔法防壁を生み出し、エリックの攻撃をさえぎったようだった。

「エリックよ。

　あなたは、この世界の真実を、知らないようですね？」

　聖母の身体に聖剣を刻み込もうと力をこめながら、悔しそうに歯を食いしばっているエリックに、聖母は仮面の下から、聞き分けの悪い子供を諭すような声で語りかけて来る。

「黙れ！

　お前の言うことなど、誰が、聞くものか！」

　エリックは聖母の言葉になど聞く耳を持たなかったが、しかし、聖母が生み出した魔法防壁は、簡単には打ち破ることができない。

「いいえ、エリックよ。

　お前がどう思っていようと、お前は、聞かなければならないのです。

　この世界の、真実を。

　お前が知らない、本当の歴史を」

　聖母に聖剣を無理やり振り下ろそうとしたまま、固まっているエリックを前にして、聖母はそう言うと、エリックの意志など無視して語り始めた。

　聖母が言うところの、［真実］を。

「エリック。

　そして、サウラよ。

　お前たちは、私（わたくし）が不当に、この世界を奪ったと、そう考えているのですね？

　そして、私（わたくし）が、私（わたくし）の手による支配を続けるためだけに、魔王・サウラと、勇者と聖女という存在を生み出し、私（わたくし）の力を誇示し、支配の正当性を示すために、長きにわたり不毛な戦争を続けさせてきたと、そう思っているのでしょう？」

「そうだ、聖母！

　オレは、お前が邪悪な存在だと、知っている！

　だから、今日、ここで！

　オレが、お前の歪んだ支配を終わらせて、世界を救う！」

「それは、とんだ思い違いというものです……、エリックよ」

　エリックの怒りの言葉に、聖母はやや呆れたように首を左右に振った。

　それからエリックと、その内側にいるサウラに向けて、聖母は仮面の下からまっすぐな視線を向けて来る。

「あなたたちは、私（わたくし）が、人間たちを支配し、魔物や亜人種を弾圧するために、人類軍と魔王軍とが戦い続ける［仕組み］を作った、そう信じているのでしょう。

　しかし、それは、あなた方の思い違いというものです。

　私（わたくし）は、ただ、魔物や亜人種たちに、受けて当然の報いを受けさせているだけ。

　私（わたくし）が作りあげた仕組みは、かつて魔物や亜人種たちが、そして神たちが犯した罪を、つぐなわせるためのものなのです」

「ふざけるなよ、聖母！」

　エリックは叫ぶと、聖剣の鍔より上の部分、握れるように刃がついていない部分へと手を移動させ、聖母に加える力を強くした。

　聖剣はさらに聖母へ向かって、ほんの数ミリだけ進み、それから、聖母が生み出した魔法防壁の力に押されて、せめぎ合い、カタカタと小刻みに震えはじめる。

「オレは、この目で見て来たんだ！

　セリスも、ケヴィンも、ラガルトも、それに、アヌルスだって！

　それ以外の、魔物も、亜人種たちも！

　生き方は、確かに人間とは違う！

　だけど、オレたち人間と同じように、感情があって！

　それは、共感して、理解しあえるもので！

　お前が、戦争をさせなければ、誰もが皆、平和に、共存して生きていけるんだ！

　お前の言うたわごとなど、誰が、信じるものか！」

「お前がそう言うのは、彼らが人間に対して犯した罪を、お前が知らないからです」

　感情を高ぶらせ、聖母を憎々しげに睨みつけるエリックにこたえる聖母の声は、落ち着いたものだった。

「魔物や、亜人種、そして、それら忌まわしき種族たちを従えていた神々が、犯した罪。

　未来永劫、私（わたくし）たちによって虐げられ続けることでしかつぐなうことのできない、大罪。

　それは、彼らが、私（わたくし）たち人間を、奴隷として……、いえ。

　［家畜］として、この世界に生み出し、［飼って］いたからなのですよ」