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・第１８５話：「一騎打ち」

「若様と、１対１で、戦う？」

　唐突なエリックの申し出に、ガルヴィンはその意図がわからないといったふうな、きょとんとした顔でエリックのことを見つめていた。

「ワシは、かまいませんが。

　しかし、いったいどこで？

　今は夜ですし、なにより、この城館には、教会騎士たちもおります。

　教会騎士たちがいるからこそ、若様も、こっそりとワシに会いに来たのじゃろう？」

「なにも、今すぐに、ここで戦おうっていうことじゃないよ、ガルヴィン」

　ガルヴィンの問いかけにうなずき返すと、エリックは、なにをするつもりなのかを話し始める。

「オレは、いつとは言えないけど、近いうちにこの城館を攻撃しようと思う。

　もちろん、ガルヴィンたち、父さんに仕えてくれていた人々や、領民たちを傷つけ、苦しめるためじゃない。

　みんなを、教会騎士たちから解放するためだ。

　オレは必ず聖母を倒して、この世界を、人類を、奴の支配から解放しようと思っている。

　その最初に、父さんの領民たちを、故郷のみんなを、助けたいんだ。

　だから攻撃は、教会騎士たちの駐屯地を中心に行って、街の中は少数の精鋭だけで突破し、この城館に来ようと思う。

　今度は、正面から、堂々と。

　ガルヴィン。

　その時に、オレが城門の外から、一騎打ちを申し込む。

　その一騎打ちに、応じて欲しい。

　そして、オレと実際に戦って、オレが本物か、それとも魔王が成りすましているだけなのかを、見定めて欲しい」

　そのエリックの願いに、ガルヴィンは「ふぅむ」とうなったきり、悩ましそうに自身の口ひげを指でもみながら、考え込んでしまう。

「して、若様。

　もし、ワシが若様を本物だと認めた場合は、なにをせよとおおせですかな？」

「その時は、ガルヴィン。

　この城館の内側から教会騎士たちを攻撃するよう、兵士たちに命じて欲しい。

　そうすれば、城館の人々はほとんど傷つけずに、街の人々にもほとんど被害を出さずに、この街を、父さんの領地を奪還することができると思う。

　街の外にある教会騎士たちの駐屯地は、一応、守りを固めてあるが、さほど堅固な陣地じゃない。

　今のオレたちなら、自力で陥落させることも難しくはないはずだ」

「ほほぅ？

　それで、若様。

　もし、ワシが若様を本物ではないと判断した場合は、いかがなさるおつもりで？」

「その時は……。

　この首を取るなり、なんなり、ガルヴィンのしたいようにすればいい」

「ちょっ、エリック！？」

　その言葉に慌てたのは、セリスだった。

　彼女は今まで「自分の出番ではない」と黙って話し合いを聞いていたが、さすがに血相を変えて驚きの声をあげていた。

「大丈夫だ、セリス。

　真剣に戦ってみれば、きっと、オレが本物のエリックだって、ガルヴィンはちゃんと見抜いてくれるさ。

　オレは、オレ自身として、ガルヴィンと戦う。

　その時、オレは、勇者の力も、魔王の力も、なにも使わない。

　オレ自身の力だけで戦うと、そう約束する」

　しかし、そんなセリスを振り返ったエリックは、自信ありげな笑みを浮かべていた。

「くく……っ、ぷっ、ハハハハハハッ！

　なるほど、確かに、ワシにはそれが一番、わかりやすいですな！」

　その一方で、ガルヴィンは吹き出すように笑いだし、それから、エリックの方を真剣な、戦いを前にした剣士としての獰猛（どうもう）さも加わった表情で見つめると、ぱしん、と自身の膝を手で叩いた。

「いいでしょう、若様。

　その話、のりましょう！」

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　ガルヴィンは、エリックのことを信用してくれたわけではなかった。

　しかし、エリックにチャンスを与えてくれた。

　もし、エリックが本物であれば、ガルヴィンはデューク伯爵に仕えていた兵士たちを率いて、城館の内部から教会騎士たちを攻撃する。

　反対に、エリックを偽物だと判断すれば、ガルヴィンはその場でエリックの首を取ろうと、死力をつくして戦う。

「ねぇ、エリック。

　あんな約束をしてしまって、本当に、よかったの？」

　ガルヴィンと一騎打ちの約束をし、無事に、城館から抜け出した後。

　味方の軍勢が待っている場所まで帰る道すがら、エリックと馬を並べて進んでいたセリスが、そう言って、不安そうな顔でエリックの顔をのぞき込んだ。

「あの、ガルヴィンっていう人間、相当な手練れだった。

　勇者の力も、魔王様の力も使わないのに、本当に、勝てるの？」

　自分自身、もう少しで殺されてしまうところだった。

　ガルヴィンの騎士としての力量を直接知っているから、セリスは不安なのだろう。

「大丈夫だ、セリス。

　絶対に、ガルヴィンは気づいてくれる。

　１００の言葉で伝えるよりも、１回、剣を合わせれば、わかる。

　それが、ガルヴィンという人なんだ。

　それに、必ずしも、オレは勝つ必要なんてないんだ。

　ガルヴィンに、オレが、エリックだということを納得してもらえさえすればいいんだ」

　エリックは、セリスの不安を解消するためだけではなく、本心からそう信じているような様子で、そう断言する。

「……わかった。

　とりあえずは、あなたを、信じてみることにする」

　それで、すべての不安が消えたわけではない。

　しかしセリスは、そう言って、エリックにうなずいてみせていた。