164/339

・第１６３話：「そして、「勇者」は「魔王」となった：４」

　それは、なんと呼んでいいのか、わからない存在だった。

　勇者と、魔王。

　かつて、互いに互いを滅ぼすために戦い、命を奪い合った存在が、今、１つになった。

　人格はエリックだったが、その身体は、魔王。

　勇者と魔王、絶対に相いれないはずの２つの存在の力が、１つになっていた。

　空中に飛翔したエリックは、辺りを見回し、倒すべき者たちの姿を見つけて、鋭くその双眸（そうぼう）を細めていた。

　まだ、聖騎士たちは何体もいて、街を無差別に破壊し続けている。

　その内の２、３体はすでに街を守っていた城壁にまで達し、それを破壊して、その暴走による被害を周辺の地域にも拡大させようとしていた。

　街のあちこちで火災が生じ、炎と黒煙が夜空に向かって盛んに立ち上っている。

　そしてその下で、多くの人々が逃げまどっている姿を見て取ることができた。

「サウラ、行くぞ！」

　エリックは最初の目標を定めると、自身の内側に存在する［相棒］に向かってそう叫ぶと、翼で大気を打って加速した。

　エリックは今、誰よりも速く助けを求める人々のところへと駆けつけ、確実に聖騎士を打ち滅ぼすことのできる力を手に入れていた。

　人々を襲っているバケモノへと一瞬で接近したエリックは、上空から落下する勢いを加えながら聖剣を両手で振り下ろし、聖騎士を一刀で両断する。

　そして、あらわになった聖騎士の心臓を、エリックは甲殻におおわれた自身の手でつかみ取ると、ひねりつぶした。

　聖騎士の血があふれだし、エリックの腕を伝うと、その［血の記憶］が、エリックの中に流れ込んで来る。

　それは、エリックにとって不快なものだった。

　なぜなら、聖騎士たちは聖母のことを崇拝し、盲信しており、その狂信的な思考を知ることは、エリックにとっては苦痛でしかなかったからだ。

　だが、エリックは、聖騎士たちの記憶を自身の内側へと取り込んだ。

　そこには、聖母を倒すためになにか有用な情報がないかという、打算的な目的もあったが、エリック自身と同じく［聖母に使い捨てにされた］聖騎士たちに対しての同情心もあった。

　聖騎士たちは聖母のことを信じ、そして、聖母から施された［祝福］のことを、無邪気に喜んでいた。

　自分は、偉大な聖母様によって選ばれた。

　そして、強大な力と、［永遠の命］を与えられた。

　聖騎士たちは、聖母から施される［祝福］を、文字通りのものとしてとらえていた。

　しかし、実際のところは、その［祝福］は、彼らを異形のバケモノへと変異させるだけのものだった。

　確かにその力は人間のそれを圧倒し、その生命力は強靭で、もしかすると本当に永遠に生きられるのかもしれなかったが、しかし、彼らに理性が残っているとはとても思えなかった。

　その証拠に、聖騎士たちの記憶は、自分自身の心臓に剣を突き刺したところで途絶えるか、曖昧（あいまい）になっている。

　後に残っているのは、苦しみだけだった。

　肉体を一瞬でバケモノへと作り変えられる、形容しがたい苦痛と、変異を終えた後も消えることのない痛み。

　聖騎士たちのバケモノの姿は、その肉体が、聖母から与えられた［祝福］に適応できなかったために生じたものだ。

　強制的にそういう状態に変化させられた聖騎士たちの肉体は、その無理に耐え切れず、その内部で常に破壊と、聖母の［祝福］によって与えられた強靭な生命力による再生をくり返す。

　それは、エリックが聖騎士の下敷きにされていた時に感じた激痛と、同じか、それ以上のものだった。

　聖騎士たちが、なぜ、暴走しているのか。

　彼らの記憶を知ったエリックには、それが、苦痛にのたうち回っているのだということが、理解できた。

　聖母に騙され、もてあそばれた。

　その点だけを見れば、聖騎士たちとエリックも、なにも変わらない。

　だったら、せめて、その苦痛を終わらせてやるくらいは、してやろう。

「みんな、魔法学院に避難するんだ。

　レナータ学長が、そして、聖女・リディアが、みなさんを助けてくれる」

　だからエリックは、聖騎士を一瞬で屠ったエリックの、魔王と人間が融合した異質な姿を目にして唖然（あぜん）とし、恐怖に身をすくませている人々に向かってそう言うと、すぐさま空へと飛びあがっていた。

　１人でも多くの人々を、救うために。

　そして、聖騎士たちの苦しみを、１秒でも早く終わらせてやるために。

　エリックは聖剣を手に、飛翔する。

　本当に、魔王・サウラのことを、信じてしまってよかったのか。

　身体の主導権はエリックにあるとはいえ、サウラという存在を認め、自身の身体に受け入れてしまって、よかったのか。

　そんな疑念が、エリックの脳裏にちらついている。

　だが、エリックには、後悔はなかった。

　なぜなら、エリックが手にしたこの新しい力は、確実に、より多くの人々を救うことに役立っているからだ。

　エリックが、ただ、勇者のままであったなら、絶対に助けることのできなかった人々。

　魔王の力を手にし、勇者の力と１つにした今であれば、助けることができる。

　そして、この力は必ず、聖母を滅ぼすのにも役立つだろう。

　２度と、自分は元の身体に戻ることはできないのではないか。

　普通の、１人の人間として、平穏で幸福な生活を送ること。

　それを、望むことのできない身体になってしまったのではないか。

　エリックの心の内には、そんな、恐れがあった。

　だが、エリックは、この先にそんな運命が待っているのだろうと、すべてを受け入れるつもりでいた。

　人々を、救う。

　そして、聖母に、受けて当然の報いを与える。

　それが、エリックにとってのやるべきことのすべてであり、今、エリックが生きている理由だった。