ヒロイン本人から「いじめ」をするよう脅迫されている悪役令嬢は、今日もしょんぼりと猫を愛でる

４ ついに卒業パーティー……婚約破棄の日が来たようです

　三か月の時はあっという間に過ぎ、いよいよ卒業パーティーの日がやってきた。

　学生たちは既に寮を出て、みんな家へと戻っている。

　家で支度をし、学院のホールに向かい、そしてこのパーティーをもって、もう学院へ来ることはなくなるのだ。　

　学院への、青春への、お別れの日である。

　そしてこのパーティーは、実質、貴族の子供たちの、社交界デビューの場でもある。

　といっても学生主体の会なので、そこまでガチガチに気張る必要もないという、まさに社交界初心者のための会である。

　それでも、意気込む貴族は多いらしい。

　特に婚約者のいない人たちは、この場で血眼になって縁を繋ぐ者も少なくないそうだ。

　さらには子供たちをだしにして、仕事の繋がりを得たり、派閥を強化しようという心づもりの大人たちも参加してくる。

　なかなかに、ごった煮のパーティーである。

　そんな卒業パーティーにも、一応それなりの作法はあり、参加する者には同伴者が求められる。

　通常、婚約している者は婚約者をパートナーに。

　相手のいない者は親族や、仲の良い友人に相手を頼む。

　冷めきった仲とは言え、私にはセバスチャンがいるので、今日は入場から彼と過ごすことになる。

　――はず、なのだが……

「何よ……これ…………」

　ドレスを着込み、もう家を出るころか、となった時、一通の手紙が届いた。

　急ぎの配達人が届けてきた手紙には、とんでもないことが書かれていた。

『僕、セバスチャン・スミスは、卒業パーティーのパートナーに、ルルナ・ウェルボートを選ぶことにした』

　飾りっけのない簡素な便せんに、定型文の挨拶と、この内容と、署名だけ。

　彼には事前に私の家から、待ち合わせ時間と場所を取り決めた手紙を出していた。

　返事は返ってこなかったのだが、何事も後手後手の彼から返事が来ないのは、よくあることなので、まぁいいかと油断していた。

　まさかこのタイミングで、こんな返事が返ってこようとは。

　私は愕然として、五回も手紙の字を追ってしまった。

「嘘でしょう……？　なんでこんなものを、当日に寄越すのよ……」

　常識を疑う。

　きっとこちらの都合など、これっぽっちも考えていないのだろう。

　私は、せっかく侍女に綺麗に結い上げてもらった頭を、グシャグシャに抱えたくなった。

　こんなことを言われても、今から身内でパートナーをこしらえることなんて、できないのだ。

　父はもう執務へ出てしまったし、兄は今、所用で郊外へ出向いている。

　親戚は遠いし、弟はまだ十一歳の子供だ。

　何も知らない母は能天気に、楽しんできてね、などと手を振っている。

　私は手紙をぐしゃりと丸め、クズ入れに投げた。

　悪役令嬢をやっていた時とは天と地ほどの差のある、平坦な声音で、私は母に挨拶をした。

「…………では、行ってきます……」

　今ならあの涼しい顔をした神官に負けず劣らずの、無表情を作れている気がする。

■

　家の馬車に揺られ、貴族学院に向かう。

　まとっているドレスは、今日のために新調したものだ。

　落ち着いた青色で、繊細なレースとオーガンジーがふんだんにあしらわれた、涼やかな印象のドレス。

　セバスチャンは紺色のものを好んで身に着けるから、彼が着るであろう衣装に合わせて、青系の色合いにしたというのに……

　窓から見える町並みは、もうそろそろ夕焼けに染まる頃だ。

(……十三歳のあの頃は、これからどんな素敵なことがあるのだろう、と胸躍らせながら、この景色を見ていたわね)

　少女だったあの頃、まさかこんな、はちゃめちゃな学院生活を送ることになるとは、夢にも思っていなかった。

　人に思い切り体当たりをぶちかますなんて、きっと人生でこれっきりだろう。

　ついでに高笑いをする機会も、これっきりであってほしいと、しみじみ思う……

　遠い目をして学院生活を振り返っているうちに、もう目的地はすぐ目の前に迫っていた。

(さて、このパーティーで、もう本当に終わりなのだから……最後まで頑張るのよ、メルーシャ！)

　私は自分の頬を両手でパシンと叩き、気合を入れた。

　学院の大ホール前の広場は、たくさんの馬車で賑わっていた。

　簡素な馬車から荘厳な装飾の馬車まで、色々あって、見ていて飽きない景色である。

　在学中はみんな、実家の影がない中で生活していたので意識していなかったが、今日をもって家格の上下関係も解禁だ。

　比較的ゆるいパーティーだとは聞いているが、なんだか緊張してくる。

　私は一人で馬車を降り、広場に立った。

　御者が心配をしてくれたが、無理やり笑顔を作って別れてきた。

　広場に馬車と御者は多いが、参加者と思しき人影は、もうほとんどなかった。

　みんな既に、入場を済ませているようだ。

　(出遅れてしまったわね……なるべく人混みに紛れたかったのに)

　セバスチャンの手紙に頭を抱えていて、出発時間が遅れてしまったことが悔やまれる。

　ドレスが乱れぬよう注意しつつ、足早に入場口へと向かう。

　派手な装飾をほどこされた玄関扉の前では、受付の人が入場者の確認をしていた。

　招待状を見せ、名前の読み上げと共に入場するらしい。

『――様、ならびに――様のご到着です』

　名前を朗らかな声で読み上げられ、入場している参加者たちがいた。

　私は少しばかり冷や汗を流した。

　これは、このシステムは……

(まずいわね……これじゃあ、独りぼっちがバレバレだわ……)

　公開処刑システムだ。

(受付の人に同伴者の都合が合わなかったことを打ち明けて、人と人の間に、目立たずササッと入れてもらおう……)

　そうだ、それが良い。

　というか、そうするしか手がない。

　よし！　と気合を入れなおし、痛みそうな胃をさすりながら、入口へと歩を進める。

　――が、そこで、今最も聞きたくない声に、呼び止められてしまった。

「あれぇ？　メルーシャ様？　お一人でこんなところで、どうしたんですかぁ？」

「なんだメルーシャ、お前一人か？　なぜ家族に同伴を頼まなかった。手紙を送っておいただろうが」

　声をかけてきたのは、ルルナとセバスチャンだった。

　三か月間、人のことを空気のように無視しておいて、今更声をかけてくる神経を疑う。

(というかそもそも、どうしたも何も、あなた方のせいでこんなことになっているのだけれど……)

　当日出際に届く手紙なんて手紙じゃない。ただのクズ紙だ。

　言ってやりたいことは色々あったが、私は腹立たしさをグッと堪える。

　人の集まるパーティー会場で、いざこざを起こしてはいけないのだ。

　ゴシップ好きの貴族たちの良いネタにされてしまう。

　平静を装い、サラリと挨拶を返した。

「あら、お二人ともごきげんよう。あいにく、お父様もお兄様もお忙しくて、都合がつきませんでしたの。私に構わず、どうぞお先にご入場なさって」

　サッと場所をゆずったが、そんな私に、ルルナがニコリと微笑んだ。

「私、今日新しいお靴を履いてきたので、あんまりスタスタ歩けないんですよぉ。だからメルーシャ様が、お先に入ってください！」

　キュルン、という効果音が鳴りそうな笑顔で、ルルナは言う。

　私は引きつった笑みを浮かべた。

　私を先に一人で入場させたあとに、彼女たちが手を組んで入場するというのか。

　公開処刑、ここに極まれり。

　今宵の貴族たちのお喋りのつまみは、私たちのこじれた三角関係話で決まりだろう。

　しかも、ご丁寧に、ルルナは相当目を引くドレスをまとっている。

　真っ白で、裾を引きずりそうなほど丈の長いドレス。

　ホイップクリームのようなボリュームのある純白のドレスは、こういうパーティーで着るようなものではない。

　この衣装はまるで、ウエディングドレスではないか。

　セバスチャンの方も、着てくるであろうと思っていた紺色の衣装ではなく、上下真っ白の衣装に身を包んでいる。

　浮気相手と衣装を合わせてくるなんて……

　非常識にもほどがある。

　私はクラクラしてきた頭を抱えつつ、彼女たちから顔を背けた。

「……そうですか、わかりました。ではお先に失礼します」

　もう、どうにでもなれ。

　とりあえず、一刻も早く、彼女たちから離れたい。近くにいたくない。

　私は一旦、思考を停止し、逃げるように入場口へと歩を進めた。

　受付の人に事情を説明し、名前の読み上げ無しで通してもらう。

　何事もなかったかのように、スタスタと歩を進め――……

　――ようとした時、背後から甲高い声があがった。

「ちょっと受付さん！　メルーシャ様のお名前を呼び忘れていますよぉ？　メルーシャ様に失礼です！　彼女、怒りやすいんですからぁ、ちゃんとしないと！　メルーシャ様ぁ！　ご到着の名前の読み上げ、受付さんがもう一度ちゃんと、やってくれるみたいですよぉ！」

　会場内の貴族たちから、ざわめき声と笑い声が聞こえた。

　私は頬の内側を噛んで、崩れそうな表情を保った。

　心臓が、変な音を上げている……きっと今、私の顔は真っ赤になっているに違いない。

　もう、勘弁してほしい……

　振り返ることもなく、そのまま歩を進める。

　私が入ってすぐ、後続の名前が読み上げられた。

「セバスチャン・スミス様、ならびに、ルルナ・ウェルボート様のご到着です」

　二人は寄り添い、満面の笑みで入場してきた。

　貴族たちのざわめき声が大きさを増した。

『まるで結婚式じゃないか』

『え？　あの二人ってご婚約されていたの？』

『ってことはメルーシャ・アルノル様のほうは破談となったのか。だからお一人で……』

　早速ネタになっている……

(でも残念ながら、私は未だ、彼の婚約者なのよ……本当に、おかしなことだけれど)

　そう、婚約者は私なのだ。

　彼の腕に絡みついて、揃いの衣装を着ているのは、ルルナなのだけれど。

　貴族たちのヒソヒソ話の中、私は身をすくめて、歩を進める。

　このまま隅っこに行って、今日は壁の花に徹しよう。

　そう思っていたのに。

　――貴族たちがネタにしていた内容は、直後に現実のものとなってしまった。

　セバスチャンが突然、会場全体に響き渡るような、大きな声を上げたのだ。

「お集まりの皆さま、お聞きください！　本日この時をもって、僕、セバスチャン・スミスはメルーシャ・アルノルとの婚約を破棄し、ルルナ・ウェルボートと結婚することにいたしました！　お集まりの皆さまを立会人とし、今ここに、神への誓いを立てましょう！」

　途端、周囲のざわめき声は、嵐のように激しさを増した。