ヒロイン本人から「いじめ」をするよう脅迫されている悪役令嬢は、今日もしょんぼりと猫を愛でる

３ 大イベント『階段突き落とし』の命令を受けて気が重いです

　そんなこんなで、猫と悪役令嬢(わたし)とヒロイン(ルルナ)の日々はめぐっていく。

　相変わらず胃を痛める毎日であったが、ようやく、卒業まであと三か月のところまでやってきた。

　しかしここにきて、最高難易度のいじめ指令書を受け取ってしまった。

　私はルルナから渡されたいつもの紙を読んで、冷や汗をかいた。

　要約すると、こんなことが書かれていたのだ。

『階段で私を突き落とし、足を軽く捻挫させること』

　いくらなんでも無理がある。

　ご丁寧に『重傷は許さない』なんてことまで書いてある。

　突き落とす側が、どうやって被害者の怪我の程度をコントロールしろというのか。

　自分の受け身の力で、頑張れとしか言いようがない。

　と、言ってやりたいところだが、最後の一文に、私は頭を抱えた。

『もし失敗したら、可愛い猫ちゃんの無残な姿を拝むことになりますよ』

　寮の自室で机にへたり込み、私は唸り声を上げた。

(どうしましょう……怪我をさせるなんて、さすがに一線を越えてしまうわ……もはや嫌がらせというより、傷害事件じゃない……。池に突き落としたのだってギリギリだったのに……階段なんて……)

　きっと卒業が迫って、彼女も切羽詰まってきたのだろう。

　なにせ未だに、セバスチャンは私と婚約を継続しているのだ。

　これはおそらく彼の、後手後手な性格のせいだろう。

　セバスチャンは問題をギリギリまで放置する癖があるのだ。

　長期休みの宿題を、最終日に片付けるような男なのである。　

　ルルナが彼に私との婚約破棄、そして自分との婚約を迫っても、きっとグダグダに濁されてきたのだろう。

　彼女は私に脅迫文――いや、指令書を渡す時、ボソリとこう呟いた。

『最後にもう一押し、大きなイベントが必要なのよねぇ』

　たぶん私をはっきりと犯罪者の立場にして婚約破棄の理由を作り、そして自身は怪我をすることで、セバスチャンの庇護欲に火をつける気なのだろう。

　私は指令書を見ながら、考える。

(ごく軽い捻挫……階段を三段、落とすくらいならいける……？　いや、でも怪我は怪我よね……)

　悩んでも悩んでも、上手い答えは出ない。

　結局私はどうするか決められないまま、決行当日を迎えることになってしまったのだった。

■

　階段突き落とし、決行当日。

　場所はホールの中央階段。

　一番広く段数の多い、目立つ場所だ。

　私は吹き抜けの二階から、ルルナとセバスチャンの姿を探す。

　桃色がかった明るい金髪と、綺麗に整えられた茶髪……

(あ、いたわ……えぇ、嘘、あんなところに……？)

　二人がいた場所は、大きなステンドグラスが輝く、中央階段の踊り場だ。

　踊り場から突き落とすとなると、ルルナはかなりの高さを落ちることになる。

(む、無理よ……！　さすがに無理でしょう！？　あの子、本当にやる気なの！？)

　冷や汗をかきながら、二人の姿を上から見ていると、ふいにルルナと目が合った。

　早くしろ、とばかりに、冷ややかな笑顔を向けられる。

　この笑顔は、もうすっかり私のトラウマだ。

　私はドキドキと鼓動を早める心臓に手を当てながら、彼女の方へ歩み出した。

　階段を降り、踊場へ向かう。

　ステンドグラスから差し込む光が美しい。

　色ガラスを通した光は、踊り場に賑やかな影を落としている。

　私はこんな美しい場所で、事件を起こすのか……

　もうあと十歩ほどで、彼女の元へたどり着く。

　いつものように派手に体当たりを繰り出せば、彼女は階段を転げ落ちていくことだろう。

　もうあと三歩。

「……」

　私は、そこで足を止めた。

(……やっぱり……こんなことは、やっちゃいけないことだわ……私にはできない……)

　ここにきて、思いとどまってしまった。

　寄ってきた私に気付き、セバスチャンが不快をあらわにした表情を浮かべた。

「なんだメルーシャ。また陰気臭い顔をして、ルルナに構いに来たのか？　あっちへ行け。お前がいると空気が濁る」

　セバスチャンの憎まれ口は、いつものことだ。

　もうとっくに慣れてしまって、傷付くこともなくなった。

　私は淑女の笑みで、挨拶をする。

「ごきげんよう。ただ通りがかっただけですわ、道を開けてくださる？」

　そう言って、私はその場をあとにする。　

　後ろから、ルルナの声が聞こえた気がしたが、振り返らなかった。

　――否、振り返れなかった。

　すれ違いざまに見えた彼女の顔が、あまりにも恐ろしいものだったので。

　駆けるように階段を降り、ホールから出る。

　私は初めて、いじめから逃げてしまった。

　卒業をあと三か月に控えるところまで、来ていたというのに。

(でも仕方ないじゃない！　あれはさすがに無理よ……！　そ、そんなことより！　猫ちゃん猫ちゃん……！　どうしましょう！　あぁっ、燃やされてしまったらどうしましょう……っ！！)

　切羽詰まっている今のルルナなら、おそらく本当に猫に乱暴するだろう。

　この約二年のうちに、彼女の性格は十分過ぎるほど理解したつもりだ。

　彼女のあの顔なら、ヤる。絶対に。

　私は焦りつつも、今後の策を考えた。

　もう停学をくらおうが、罰金をくらおうが構わない。

　寮の自室に、猫を匿うしかない。

　考えるや否や、寮へと飛び込み、大きな布袋を引っ掴んで神殿へと走った。

　可哀想だけど、袋に猫を詰め込んで、部屋に連れ込むしかないのだ。

　息を切らしてたどり着くと、入り口にいた初老の神官に声をかける。

「あのっ！　猫を……っ！　黒ぶちの猫いますか！？　探してるんです！　彼女が来る前に……早くしないと！」

　大慌てでまくし立てる私を、落ち着かせるように、初老の神官は穏やかな声で答えた。

「これこれ、落ち着きなさい。猫なら礼拝堂にいましたよ。もうどこかへ行ってしまったかもしれませんが」

「ありがとうございます！　失礼します……！」

　私は急ぎ、神殿の奥を目指す。

　礼拝堂に飛び込むと、若い神官がわずかに目を見開いた。

　いつも澄ました顔をした彼の、驚いた表情は珍しい。しかし今は、そんなことにひたっている場合ではない。

　魔法を使って女神像の手入れをしている彼に、問いかける。

「黒ぶち猫、いませんでしたか！？」

「先ほどまではいましたが、もういませんね」

「そうですか……」

　神官の言葉にガックリとした。

(今日はもう授業なんて放っておいて、探しまわったほうがいいかしら……っ)

　私は礼拝堂を駆け出ようとして、神官に呼び止められた。

「そんなに慌てて、どうかしたのですか？　猫に何か？」

「いえ、ええと……っ」

　私は言い淀んだ。

　が、すぐに思い直す。

　――この神官なら事情を説明しても、呆れた顔などせずに、協力してくれるのではないか。

　なんとなく、そう思えた。

　この人は、前に猫を気にかけてくれた人だ。

　約束通り、猫が元気にしているという報告も、しっかりくれた。

　そして何より、猫好きである。

　私は上着のポケットから取り出した紙を、恐る恐る彼へと見せた。

「その……猫嫌いの友人が、黒ぶち猫に乱暴をするかもしれないと……手紙をもらったもので……」

　紙とは、ルルナの指令書である。

　内容はほとんどがいじめに関する演技指導なので、その部分はなるべく隠して、猫に関する文章だけを見えるようにして、彼の前に差し出した。

　――が、サッと奪い取られてしまった。

　まぁ、見られたところで他人には意味不明だろうから、追及されることはないだろう。

　彼は紙を受け取り、真顔で文字を追っている。

「なるほど。では、猫を探して守りの結界でも張っておきましょうか。私はその手の魔法は、得意なほうなので」

　私は目を丸くして、思わず彼に縋りついた。

「本当ですか！？　その結界とは、強い火の魔法でも弾けるのですか！？」

「ええ。赤竜のブレスまでなら弾けます。学生の魔法など、たかが知れていますし、問題ないでしょう」

　サラリとした神官の答えを聞いて、私は床にへたり込んだ。

　なんだか、ホッとしすぎて涙が出てきた。

　そうか、最初から、この人に相談しておけばよかったのか。

　神官はへたり込む私に手を差し出し、立ち上がるのを手伝ってくれた。

　そして涼やかな声音で、言ってのける。

「もうそろそろ休み時間が終わります。猫は私が探しておきますから、あなたは授業へ」

　さぼると最悪、留年ですよ。なんてことを言われ、私は教室棟へと走らされた。

　彼は結構、真面目な人らしい。

　慌てて駆け込んだ教室で、笑顔のルルナと目が合う。

　彼女は口パクで、私に話しかけてきた。

『も　や　す　よ』

　私は彼女を綺麗に無視して、授業のノートを開いた。

　もう大丈夫、もう何も、心配することはないのだ。

■

　それからというもの、私はルルナから、完全に空気扱いされるようになった。

　目の前にいようとも、いないもののように扱われる。

　もちろん、挨拶もなければ、もうあのようないじめの指令書もない。

　彼女にいじめを強要されることのない日々は、実に過ごしやすく、快適であった。

　勉強も大いにはかどった。

　はかどりすぎるほどに、はかどった。

　なにせ私には、友人が一切いなくなっていたからだ……

　ただでさえ少なかった友人が、悪役令嬢を任命されてから、ゼロになった。

　まぁ、当然と言えば当然だ。

　私だって、あんな高笑いしながら奇行に走る女が近くにいたら、全力で逃げる。

　そして友人と同時に、セバスチャンも取られてしまったものだから、私は教室では完全に独りぼっちであった。

　遊ぶ相手も、喋る相手もいないので、自然と勉強時間が増えた。

　寂しくはあるが、元々私は、派手な交友関係を求めるタイプではない。

　なので、致命傷を負わずに済んだところは、幸いかもしれない。

　そんな私が今一番、頭を悩ませていることは、ルルナとセバスチャンの行為である。

　私を空気認定したと同時に、ルルナはところかまわず、彼を求めるようになったのだ。

　さすがに決定的なもにょもにょは目にしていないが、もう手前なんじゃないか、くらいの雰囲気で盛り上がっているところは、ちょくちょく見かけた。

　見かけた、というより、おそらく彼らは私に、見せつけているのだろうけれど。

　お互いが、いかに愛し合っているかを。

　人前で抱擁を交わして、キスをして、親し気に名を呼び合って……

(それでもまだ、私の婚約者なのよね、彼は……おかしなことに)

　セバスチャンに対する気持ちは、この二年間ですっかり冷めきってしまった。

　しかしそれでも、私は彼の婚約者なのだ。

　家の結びつきを考えると、私は彼と結婚しなくてはならない。

　貴族の子供たちは、ほとんどが政略結婚をする。

　相性がよければ、あとから恋や愛に繋がるが、そうならない場合も多い。

　そういうことがあるからこその、はめを外せる、自由な学院時代なのだ。

　大人になって辛いことがあろうとも、輝いていた青春の一ページを胸に生きていく。

　それがこの世界に生きる、貴族たちの美学である。

(……私の青春は、もはやズタボロだけれどね……)

　私は中庭のベンチに座り、遠い目になりつつ、サンドイッチを咀嚼する。

　遠くにルルナとセバスチャンが見えた。

　相変わらず顔を寄せ合って、仲睦まじいこと……

　私の隣には、いつもの黒ぶち猫がいる。

　神官が魔法をかけてくれたとのことで、ルルナのいる場でも、もう堂々と撫でられる。

　この猫は竜に火をふかれても、燃えない猫になったらしい。今世界で一番、強い猫かもしれない。

　サンドイッチからハムを抜き、手のひらに乗せて猫に差し出した。

　猫はキョロキョロ周りを見たあと、ササッと食べきる。

　鳥についばまれるのを警戒したのだろう。いつも澄ました顔をしているくせに、珍しく落ち着きのない様子だった。なんとも可愛らしい。

　私は笑いながら、猫の背を撫でる。

「この学院に入って一番良かったことは、あなたと出会えたことだわ。十三歳の頃から五年間、ずっと側にいてくれてありがとう」

　勉強に疲れてしまった時も、魔法の試験がボロボロで落ち込んだ時も、婚約者が浮気をして傷付いた時も、いじめを強要されて胃が痛くなってしまった時も、この猫はいつでも私を受け入れてくれた。

　じっと寄り添って、優しさと温かさを分け与えてくれた。

「あなたのこと、心から愛しているわ。卒業しても私、あなたとの思い出を心の支えにして、頑張るからね」

　猫はニャーと一声、鳴いてくれた。