ヒロイン本人から「いじめ」をするよう脅迫されている悪役令嬢は、今日もしょんぼりと猫を愛でる

２ ヒロインをいじめるのは大変……猫だけが心の癒しです

　神殿の入り口でしばらく黒ぶち猫と戯れたあと、私はそのまま建物の奥にある、礼拝堂へと歩を進めた。

　大きく真っ白な女神像の前に膝をつき、祈りを捧げる。

　祈り、というより、懺悔だけれど……

　サッと首を振り、周りに神官がいないことを確認して、小声で懺悔する。

「私は今日、ルルナ様の制服を『臭い』などと言ってしまいました……本人の指示とはいえ、暴言には変わりありません。人を貶す言葉を口に出してしまい、申し訳ございませんでした」

　言い終えると、隣に来ていた猫がニャーと鳴いた。

　何だか慰められているかのようなタイミングだったので、思わず笑みがもれた。

「……ありがとうね。私、あなたがのんびり暮らせるように、頑張るからね。もしルルナに追われたりしたら、全速力で逃げるのよ」

「ニャーン」

　また返事をくれた。

　ふふっ、と笑い声をもらし、私はフワフワの頭を撫でた。

　この猫は、いつも澄ました顔で校内をうろついている。

　「変な模様だな！」だの、「愛想のない猫め！」だの、「あっちへ行け！」だの、人々にどんなことを言われようが、どこ吹く風、といった態度だ。

　ひょうひょうとしているような、凛としているような、不思議な猫だ。

　私はそんな黒ぶち猫が、大好きだった。

　少し憧れる気持ちもあったのかもしれない。

　この猫のように私も、涼しい顔をして、セバスチャンとルルナを何てことなくやり過ごせたらいいのに……

(……二人を見るたびに、胃が痛くなってしまうのよね……情けないわ……)

　なんてことを考えていると、初老の男性とは別の神官が、礼拝堂に入ってきた。

　優し気な顔をした、中年くらいの女性神官だ。

　女性神官に、柔らかな声をかけられる。

「お昼の時間、もうそろそろ終わっちゃうわよ」

「あぁ、すみません。もうそんな時間でしたか……」

　私は胃を押さえながら立ち上がる。

　最後に猫をひと撫でして、今日の懺悔の時間を終わりにした。

■

　その十日後。

　悪役令嬢(わたし)は食堂で、ヒロイン(ルルナ)に体当たりをかましていた。

「キャアッ！　メルーシャ様、何をなさるのですか……！」

　ルルナの甲高い悲鳴と同時に、彼女が手に持っていた、ランチプレートがひっくり返る。　

　食事が飛び散り、彼女の制服を大きく汚した。

　もちろん、彼女の側にはセバスチャンがいて、私の犯行をばっちり目撃している。

　我ながら完璧なタイミングだ。――これっぽっちも嬉しくないところが、悲しいところだけれど……

　私はルルナを見下し、感情をたっぷり込めてセリフを喋る。

「あら、ルルナ様！　いらしたのね？　私の目には全然見えませんでしたわ。仮にも貴族のご息女であるというのに、存在感がなさすぎませんこと？　地味な女は、殿方に嫌われますわよ？」

　どちらかというと、私の方が地味な気がするが……

　そう言えと命令されているので、仕方ない。

　そう、私と彼女のセリフは全部、決まっているのだ。

　指定はセリフだけではなく、どこで、どういうタイミングで、どういう動作をして、どういう表情で――ということが、恐ろしいほど細かく定められている。

　どこからそういう発想が出てくるのだ、と思うほどに、ルルナは様々なシチュエーションを用意してくるのだ。

　事前に、全てが事細かに書き記された紙を渡され、私は必死にそれを覚えて、いじめに臨む。

　少しでも間違えると、彼女の機嫌を損ねてしまうので、それはもう毎回必死だ。

　短時間で覚えなくてはならない時の集中力は、試験勉強の比ではない……

(おっと、ぼんやりしてちゃいけないわ……ええと次のセリフは……)

　私はルルナの制服へ目を向ける。

　上着とロングスカートが、ひっくり返ったスープでビシャビシャだ。

「あらやだ、制服がスープを飲んでいらっしゃるわ」

「メルーシャ様……酷いです……せっかくお父様から贈っていただいた制服なのに……」

「メルーシャ！！　ルルナに謝れ……！！」

　目を潤ませて今にも泣き出しそうなルルナを見て、セバスチャンが怒鳴り声を上げた。

(謝っていいのなら謝っているわよ……！　あぁ、もう……ひっくり返った食事にも申し訳がないわ……)

　泣きたいのはこっちのほうだが、グッと堪えて、役者になりきる。

「おーっほっほっほ！　成り上がり男爵には、制服すらも高価な代物なのかしら？　あぁ、お可哀想に」

「メルーシャ貴様……！！」

「やめてセバスチャン！　私は大丈夫だから……！　私が貴族らしくふるまえないから、メルーシャ様を怒らせてしまったの……悪いのは私なのっ！」

　ルルナはセバスチャンを止めると同時に、ポロリと涙をこぼす。

　セバスチャンは彼女の肩を抱き、ハンカチを出してその目を拭った。

　私は最後のセリフをきめる。

「それでは、私はこれで。良いランチタイムをお過ごしくださいませ。おーっほっほっほっほ」

　笑いながら、颯爽と食堂を去る。

　廊下に出たところで、私は全力で走り逃げた。

　涙がこぼれそうだったから。

(あのハンカチ……一昨年私が、彼の誕生日に贈ったものだわ……)

　セバスチャンに似合う色は、と、半日悩んで決めたものだ。

　そのハンカチが、まさか浮気相手の涙を拭うことに使われるとは。

　悲しいというより、もはや虚しくて泣けてくる……

　私は神殿へと走り、礼拝堂に駆け込む。

　入り口で初老の神官が、何事か、と目を丸くしていたが、今日の挨拶は会釈だけで勘弁してほしい。

　申し訳ないけれど、今は人とお喋りできる余裕がない……

　私は滑り込むようにして、女神の像に向き合った。

「女神様……私はさっき、食事を無駄にしてしまいました……ルルナの制服を汚し、食堂の床も汚しました。本当に、本当に……申し訳ございません」

　女神像の足元には、いつもの黒ぶち猫がいた。

　涙をこぼす私に擦り寄り、撫でてもいいよ、と言わんばかりに、床に体を投げ出す。

　ありがたく、その腹のフワフワから元気をもらうことにした。

「……あなたは優しいわね……卒業なんてあっという間だから、大丈夫。まだ私、悪役令嬢、頑張れるわ……」

「ニャー」

　猫のお腹の毛は、今日もフワフワで温かかった。

　しばらく無心で猫を撫で、そしてふと、上着のポケットから紙が出ていることに気がつく。

　この紙はルルナから渡された指令書だ。

　今回時間がなくて、ギリギリまで演技を確認していたのだった。

　ポケットに突っ込んでいたことを忘れていた。

「燃やしにいかないと……焼却炉遠いのよね……今から行ったらお昼食べる時間なくなっちゃうかしら」

　取り出した紙を眺めながら、独り言をもらす。

　――と、じゃれついてきた猫に、紙を奪われた。

「あっ！　ちょっと！　駄目よそれ！！　あなたごと燃やされちゃうわよー！！」

　慌てて追いかけたが、猫は走り去ってしまった。

　どうか、彼女にこの失態がバレませんよう……

　私は再度、女神像へ祈りを捧げた。

■

　そんなことがあってから、また十日後。

　再び悪役令嬢(わたし)は、ヒロイン(ルルナ)に体当たりをかましていた。　

「ソォイ！！」

　用意されたセリフにはない、アドリブの掛け声を発してしまうほど、豪快に。

　場所は学院の敷地の一角。

　色とりどりの花が咲き乱れる庭の、池のほとりで。

　私は体当たりで、ルルナを池に突き落としたのだ。

　ザバンと大きな音を立て、ルルナは池に落っこちた。

　水しぶきが思いのほか派手に上がり、私まで水を被ってしまった。

　少し体当たりの勢いが、良すぎただろうか。

　心配になって、池を覗き込む。

　すると、彼女はすぐに自分のセリフを喋り出した。

　良かった、どうやら大丈夫そうだ。

「ど、どうして……っ？　メルーシャ様……何でこんなこと……っ！　私また……何かしちゃいました……？」

「おーっほっほ！　ごめんあそばせ！　ちょっと急いでいてぶつかってしまっただけ――……痛っ」

　いつもの高笑いをきめてセリフを続けようとした時、セバスチャンに思い切り肩を引かれた。

「いい加減にしろと言ってるだろうが……ッ！！」

　セバスチャンが手を振り上げる。

　――あ、これはまずい……殴られる……！

　思わず身をすくめた瞬間――

「ミギャアアア！！」

　空気を裂くような威嚇の声と共に、黒ぶち猫がすっ飛んできた。

　猫は勢いのままセバスチャンの靴に飛び掛かり、彼は驚いてバランスを崩す。

「うわっ！？　なんだこいつ！！　――あっ……」

　ドボーン。

　再び、大きな水しぶきが舞った。

(ま、まずいわっ……！　まさかこんなハプニングが起きるなんて……ど、どうしましょ！？　私はこのあとどうしたら……！？)

　チラリとルルナを見ると、射殺さんばかりの目つきで猫と私を睨んでいた。

　私は小さく悲鳴をあげ、足元の猫をガバリと抱き上げる。

「ええと、ご、ごめんあそばせ！！」

　猫を抱えたまま、私は全速力で逃げ出した。

　突然腕の中に押し込めてしまったので、驚いたのか、猫は硬直していた。

　息を切らして、校舎の裏側まで走る。

　このあたりで大丈夫か、というところで、猫を腕から解放した。

「ごめんなさいね、怖い思いさせちゃったわね……池に落ちた二人、きっと怒っているだろうから、あなたはしばらくはウロウロしないで、神殿に隠れているのよ！」

　猫はニャーと小さく鳴き、心なしかよろついた歩みで、植え込みの中へ逃げて行った。

　それを見送り、私は息をつく。

(はぁ……仕方ないとはいえ、失敗してしまったわ……。水も被ってしまったし、一旦着替えに戻りましょう)

　私は濡れたスカートを引きずり、トボトボと寮へと歩を進めた。

　その日の夕方、私は神殿へと向かった。

　猫は私の言いつけを守ってくれたのか、道中では姿を表さなかった。

　いつものように神殿の奥で、のん気に眠っているのだろう。

　神殿に入り、周りを見回しながら、奥の礼拝堂へ足を進める。

　猫は、どこにもいなかった。　

　もしかしてルルナが捕まえてしまったのかも、とも思ったが、さっき見た彼女の様子では、そういうわけでもなさそうだった。

　授業が終わったあと、ルルナの顔をチラッと確認したのだが、睨まれただけだったのだ。

　きっと彼女のことだから、もし猫に手を下していたのなら、良い笑顔で笑ってくるところだろう。

　睨まれて安心するというのも、変な話だが。

　彼女の性格は、もう大体把握しているのだ。

　猫を探してキョロキョロしながら、神殿の入口へと戻る。

　外のベンチには、若い男性の神官が座って本を読んでいた。

　ここの神殿にいる神官は、初老の男性と、中年女性、そしてこの男性の三人で、全てだ。

　一番よく姿を見かけるのが初老の神官、続いて女性神官。

　そしてあまり見ないのが、この若い神官だ。

　背が高く、神官らしい清潔感のある見目をしている。

　黒髪で、鋭い金色の目は少し怖い。

　いつも無表情で、端正な容姿も相まって、冷たい印象の人だ。

　たまに見かけても、何だか近寄りがたくて、今まで挨拶を交わしたことがない。

　――しかし今日は、何よりも猫の所在が気になるのだ。人見知りしている場合ではない。

　神殿周辺で見かけていないか、話しかけてみることにした。

「……あの、神官様、読書の邪魔をしてしまい申し訳ございませんが……ええと、神殿にいつもいる黒ぶち猫を、お見掛けになりませんでしたか？」

　神官はパッと本から顔をあげ、私に答えた。

「いいえ、見ていませんよ」

「そ、そうですか……ありがとうございます。失礼しました」

　会話はサラッと終了した。

　猫はこのあたりには来ていないみたいだ。別の場所に隠れているのだろうか。

　神殿以外にも、寝床があるのかもしれない。

　少し心配ではあるが、この広い敷地の中を見つかるまで探す、なんてことはできないので、今日は諦めて帰るべきか。

(明日朝一で、また神殿に来てみましょう……)

　そう思い、踵を返そうとしたところで、思いがけず神官に話しかけられた。

「あの猫に、何か用でもあるのですか？」

「いえ、ただ少し……気にかかってしまって」

　神官は私の顔をじっと見つめる。

　何やら考え込むような仕草のあと、言葉を返してきた。

「では、私も気にかけておきましょう。姿を見つけたら、あなたにお教えします」

「えっ……ありがとうございます。ご親切に、感謝いたします」

「いえ。私も猫は、好きなほうなので」

　私はホッと息をついた。

　話しがたい雰囲気の人だと思っていたのだが、意外と声音が、穏やかで優しい。

　なにより猫好きというのは驚きだった。なんだ、同士じゃないか。

　それに、神官が気にかけてくれるというのは、とても頼もしい。

　慈愛をもって神に仕える神官ならば、野良猫だって、それなりに大事にしてくれるだろう。

　再度神官に礼を言い、神殿をあとにする。

　――今度会った時には、あの神官ともちゃんと挨拶をしよう。

　今までの無礼を胸の内で謝りつつ、私は夕焼けの中、寮への帰り道を歩んだ。

　翌日、猫はいつもの澄まし顔で学院内を歩き回っていた。

　勝手に心配しておいてあれだが、こうも澄ました顔をされると、どうにも力が抜ける。

　スンとした猫の姿に、思わず苦笑がもれてしまった。