ヒロイン本人から「いじめ」をするよう脅迫されている悪役令嬢は、今日もしょんぼりと猫を愛でる

１ ヒロインに脅迫されて悪役令嬢をやらされています

「メルーシャお前、いい加減にしろ！　もう彼女へ近づくな！！」

　私の婚約者が、私を睨みつけて怒声をあげた。

　貴族学院の廊下のど真ん中。

　やんごとなき家柄のご子息、ご息女たちが行き交う通りの、真ん中で。

　怒鳴り声の主である彼の名前は、セバスチャン・スミス。

　伯爵家の次男という身分だ。

　そして怒鳴られた私の名前は、メルーシャ・アルノル。

　彼と同じ家格、伯爵家の娘である。

　私たちは十歳の頃に婚約し、今は共に十八歳。同い年だ。

　セバスチャンは綺麗に整えられた茶髪を振り乱し、顔を思い切りしかめて、私を怒鳴りつけた。

「これ以上、ルルナに嫌がらせをしたら許さないからな！」

　対する私は、癖のない長い金髪をサラリと揺らして、高笑いをきめる。　

「嫌がらせですって？　おーっほっほっほ！　私はこ(・)の(・)女(・)の制服が臭かったから、教えてあげただけですわ！」

　私が『この女』と呼んだ女性は、ルルナ・ウェルボート。同じく十八歳。　

　今、なぜか私(・)の(・)婚約者であるセバスチャンの腕に絡みついて泣いている、小柄な女性だ。

　プルプルした赤い唇と、桃色を帯びた明るい金髪が可愛らしい。

　はかなげで、小動物のような可憐な見目をしている。

　セバスチャンはルルナの肩を抱き寄せ、彼女へ柔らかな声を落とす。

「大丈夫だルルナ。メルーシャの言うことなんて気にするな。君はいつでも、甘く良い香りがするよ」

「セバスチャン……ごめんなさい……私ったら、またあなたの婚約者、メルーシャ様を怒らせてしまって……」

「いいんだ。彼女は気が短いんだ。――さぁ、食堂へ行こう。こんなところで時間をくうのはもったいない。君と過ごす楽しい昼休みが終わってしまう」

　私の婚約者セバスチャンは、ルルナの肩を抱いたまま、歩き去った。

　最後に彼にもう一度睨まれたが、私はふんぞり返り、高笑いでその視線を流す。

「おーっほっほっほ！　おーっほっほっほっほっほ……ほほほ……はぁ……」

　セバスチャンとルルナの姿が見えなくなったところで、私はようやく高笑いをやめた。

　そして盛大に、ため息をついた。

(ルルナ様、セバスチャンに庇われて、満足そうな表情をしていたわ……上手くいったみたいね……これでしばらくは、彼女に脅されることもない……と、思いたい)

　私は周囲の目から逃げるように、早足で廊下をあとにする。

「あぁ、もうっ、恥ずかしい……あの高笑いだけは、何度やっても慣れないわ……自分でやっといて、顔から火が出そう……っ！」

　そう、あの高笑いは、私の素ではなく演技である。

　というか、まるっと全てが、演技なのだ。

――私、メルーシャ・アルノルは、『ルルナ・ウェルボート(ヒロイン)をいじめること』を強要されているのだ。

　他でもない、ルルナ本人によって……

　私は廊下を抜け、そのまま外へと歩き出る。

　緑の茂る庭を突っ切り、学院の敷地の隅にある、小さな神殿へと向かった。

　神殿の中に生徒の姿はなく、しんと静まり返っている。

　神官は初老の男性が一人。外のベンチでくつろいでいる。

　普段はもう二人いるのだが、今日はいないようだ。

　この神殿は、生徒たちの祈りの場として、学院に併設されている。

　と、いっても、青春を謳歌する浮かれた生徒たちには、まったくと言っていいほど無縁の場所だ。

　いつ来ても、他に生徒は見当たらない。

　そして神官たちも、変に生徒に構うことなく、のんびりまったり過ごしている。

　ここは一人になりたい時には、うってつけの場所なのだ。

　――と、神殿の入り口近くの床に、フワフワの毛皮を見つけた。

　黒ぶち模様の猫だ。

「あ、いたいた……猫ちゃんこんにちは。ご機嫌はいかがかしら」

　私はしゃがみこみ、猫に触れる。

　猫は澄ました顔で、撫でる私の手に、体をまかせている。　

「あなたは今日もフワフワね。くたくたな私とは、大違いだわ。……今日もちょっとだけ、元気を分けてちょうだいね」

　喋りながら、猫をこねる。

　寝そべった猫は、腹を触っても涼しい顔をしている。

　この猫は、私が貴族学院に入学した十三歳の頃からの、顔馴染みである。

　このフワフワの毛皮を撫でていると、大変心が安らぐ。

　なので、気持ちが辛くなった時、私はこの神殿の猫に、元気を分けてもらいに来るのだ。

　今日もぼんやりと猫を撫でながら、私はルルナとセバスチャンに、思いを巡らせた。

■

　そもそもなぜ、私がルルナをいじめているのかというと、事の発端は二年前にさかのぼる。

　二年前、この貴族学院に、男爵令嬢ルルナ・ウェルボートが中途入学してきたところが始まりだ。

　貴族学院は、十三歳から十八歳までの間通う学校で、主に貴族の子供たちが魔法や勉学に励む場所である。

　伯爵家の出である私とセバスチャンももちろん、十三歳の年に一緒に入学した。

　この学院は全寮制で、在学中は親の目が届きにくくなる。

　よって生徒たち――特に男子生徒なんかは、はめを外しがちなのだが、セバスチャンも例にもれず、大いに羽を伸ばしている様子だった。

　一方、私はと言うと、婚約している女性、という身分でもあったし、元々の人見知りな性格もあり、学院では慎ましく過ごしていた。

　――が、どうやら、そこにつけこまれてしまったらしい。

　中途入学してきたルルナは、狙いを定めたかのように、すぐに私の婚約者であるセバスチャンを誘惑しだした。

　私のガードが弱いと踏んでのことだろう。

　ルルナは由緒正しい爵位持ちの家柄ではなく、最近男爵になった商家の出らしい。

　成り上がり男爵家の彼女は、家柄の良いところの子息と縁を結ぼうと、勢い込んでいたようだ。

　そしてなにより、セバスチャンの見目が良かった、というところに、彼女の気持ちは燃え上がったみたいで。

　そんな彼女の思惑などまるで知らない私は、実にのん気に過ごしていた。

　いや、のん気というより、色恋にかまけず、学生の本分としての勉学に励む日々を、素直に過ごしていたのだ。

　そうして気付いた時には、セバスチャンはルルナを可愛がり、共に多くの時間を過ごすまでになっていた。

『君は真面目でつまらない女だ。僕は彼女と過ごしているほうが、よっぽど楽しい』

　彼にそう言われてショックを受けた日のことは、今でも覚えている。

(――でも、婚約しているのは私なのだから……。ルルナ様は彼にとって、きっと青春の一ページのようなものなのよ)

　私は自分に言い聞かせた。

　若さゆえの、遊びの恋。

　ルルナとセバスチャンの関係は、そういうものなのだと思い、彼らの関係には目をつぶった。

　の、だが。

　ルルナ入学から半年ほど経った、ある日のこと。

　突然、裏庭に呼び出されたかと思えば、彼女は思いもよらぬことを言い出した。

「ねぇ、メルーシャ様！　私にセバスチャンをゆずってください！」

「……はい？」

　私は意味が分からず、目を丸くした。

「だってぇ、絶対セバスチャンは私と一緒にいたほうが幸せなの！　私も彼と一緒だと楽しいし、私のお父様も望んでいるし！　メルーシャ様はセバスチャンと結婚しなくても、伯爵家の家柄なんだから、なんとかなるでしょう？」

「……何をおっしゃっているのですか？」

　まるで意味が分からなかった。

　なぜ彼の浮気相手のために、自分がバツを一つ被らなければいけないのか。

　いや、結婚前だから、正確にはバツはつかないのだが……それでも、破談という悪い話は広まってしまうだろう。

「と、言うか、あなたはなぜ私の婚約者の名前を、なれなれしく呼び捨てにしているのですか？　礼を欠いていますよ」

「……私とセバスチャンは愛し合ってるのに……名前も呼んじゃいけないんですかぁ？　酷いです……」

　ルルナは目を潤ませた。

　名を呼ぶなとは言っていないし、そもそも愛し合っているというところから、おかしいのだけれど。

　私は呆れて言い返すこともできずにいた。

　が、ルルナはさらにおかしなことを言い出した。

「……せっかく平和に解決しようと思ったのに……メルーシャ様が意地悪をするのなら、私だって、負けないように頑張っちゃいますよぉ！　――そうだわ！　セバスチャンの方から婚約破棄してもらえばいいわ！」

「はぁ！？　家同士の決めた婚約を安易に破棄するほど、セバスチャンは愚かではありませんよ、たぶん！　相応の理由がなければ、家だって納得しません！」

　たぶん！

　と、言ってしまったところが、我ながら少々情けない。

　残念だが、控えめに言っても、セバスチャンはあまり甲斐性のあるタイプではないので……

　私は大きく一つため息をつき、彼女を置いて歩き出す。

「……では、お話が済んだのなら、私はこれで……」

　この子はちょっとおかしな子だ。

　あまり関わらない方が良い、との判断だったが、彼女が次に発した言葉に、思わず足を止める。

「じゃあ、みんなが納得するようにすればいいんだわ！　メルーシャ様、私をいじめてください！」

「なぜそうなるのです……？　そんなことできるわけないじゃないですか。もういい加減にしてくださ――」

「メルーシャ様、猫がお好きなんですよね？　いなくなったら寂しいですか？」

　ルルナの声音が、急に冷たくなった気がした。

　驚いて振り返ると、彼女はこう続けた。

「私、猫ちっとも好きじゃないんですよぉ。だからいなくなっちゃっても、全然悲しくないんですよねぇ！　あぁ、メルーシャ様はお好きなようですから、泣いちゃいそうですね？」

「何を……何の話をしているの……？」

　彼女は冷たい声音とは裏腹に、可愛らしい笑顔を向ける。

「学院をうろついてる黒ぶち猫、いますよねぇ？　あれが大事だったら、私の言うこと聞いてくださいません？　私、こう見えて結構、魔力強いみたいでぇ、火の魔法とか得意なんですよ！　ボウッ！　って、猫くらいなら一瞬で燃やせちゃうかも！」

「そんなこと……許されるわけないでしょう！　脅迫を受けたと先生に訴えてきます……！」

　私は走り出そうとした。

　しかしその足元に、彼女が魔法で火花を散らす。

「……ッ！？」

　私は悲鳴も出せず、立ちすくんだ。

「あれれぇ？　防御の魔法なしですかぁ？　メルーシャ様は魔法が苦手なのです？　お勉強は得意なのにぃ？」

「じゅ、授業外で魔法を使うことは校則違反ですよ……！」

「メルーシャ様が意地悪するからですよぉ。――あ！　噂をすれば！　あそこに黒ぶち猫ちゃん歩いてますね！」

　彼女の視線の先を見ると、猫がこちらを見ながら歩いていた。

　ルルナは猫のほうへ手を向けながら、笑みを浮かべる。

「どうします、メルーシャ様？　どうせ先生に言いつけたところで、たかが野良猫一匹、って言われちゃうのがオチですよぉ？」

「待って！　わかった！　わかったわ……！　あなたの言う通りにするから、乱暴だけはやめてちょうだい！！」

　悲鳴のような声で縋りつくと、彼女は満足そうにニコニコした顔で、私に告げた。

「じゃあ、今日からメルーシャ様は悪役令嬢で、私はあなたのいじめに耐える健気なヒロインってことで、よろしくお願いしますね！」

　呆然と立ち尽くす私を置いて、彼女は笑顔のまま、踵を返した。

　歩き去る彼女から、何やらブツブツと独り言が聞こえてきたが、私にはわからない内容だった。

「やっとメルーシャが役についてくれたわ。いじめられないと、ヒロインは愛しのセバスチャンを攻略できないのよねぇ。猫なんて、たかが背景の一部でしかないのに、現地人チョロくて良かったぁ」

　――こうして、私と彼女の「いじめ芝居」の日々が始まってしまった。

　もちろん、親や先生に相談することも考えた。

　考えたが……

　ルルナに言われた通り、「たかが野良猫一匹」とあしらわれてしまうことが怖かった。

　告げ口をしたことがバレた上に、何も対処してもらえないという状況になってしまったら、猫が危ないのだ。

　実家の力を使ってルルナをどうにか、というのも、難しそうだった。

　貴族学院の中では基本的に、家の権力は無効、という規則がある。

　というのも、家格が上下関係に結びついてしまうからだ。

　生徒も教師も、家の介入はご法度。というのが、学院の方針だ。

　おまけに言うと、寮はペット厳禁。

　実家は弟が胸の弱い子なので、こちらもペット厳禁。

　匿うこともできなそうだ。

　そういうこともあり、私は『彼女とのいざこざを、自力でなんとかやり過ごす』という覚悟を決めたのだった。