おさらば
第五章
一
「き……貴様、何てことをしてくれた！」
ようやく、事態を飲み込んだ騎士たちが騒ぎ始めた。忠興を取り囲み剣を抜く。
「ほう……」
忠興も、提げた刀を構えると、全身に魔力を纏う。
「ヨイチ」
ベアトリスが後ろから声を掛けるが、もはや事ここに至っては掛ける言葉はなかった。
「よせ」
そんな騎士たちと忠興の間にギュスター卿が割って入る。
彼もまた、剣を抜いた。魔力を解放したのだろう。青い気が、全身から立ち上る。
二人の溢れ出た魔力がぶつかり合い、バチバチと爆ぜた。
「国王様！」
呆然と立ち尽くしていた王に、ベアトリスが縋るような声を上げた。
王は、その声で我に返った様子であった。
しかし、王はギュスター男爵を止めようとはしなかった。
「貴公は恩人……しかし、教会への反逆は重罪だぞ」
ギュスター卿がにじみ寄る。
「では、教皇と帝国に怯え、救国の英雄であるジュベーを差し出すのがフロンのやり方か？」
忠興も、幾分か冷静さを取り戻して言う。
「特使を斬っては、申し開きもできん」
ギュスター卿が間合いを詰める。
「それで、ワシの首を手土産に教皇とやらに尻尾を振るか……」
忠興も一歩、前に出る。
王は、その両者を前に考えを巡らせていた。
この異世界から来たという騎士は、本当に魔王の手先などであろうか、東の国境で帝国の侵攻から国を守っているジュベーを異端者として教会に引き渡すべきであるか、帝国は、イスパリオは、他の諸国はどう動くか、内乱の中で生き抜いてきた経験と嗅覚を駆使して考える。
そして、生き残る道を模索するのである。
「オスカー」
ようやく王が、背後からギュスター卿に声を掛けた。
「王宮を壊す気か！ 厩でせい！」
その言葉で、ギュスター卿は全てを察した。
コクリと頷くと、忠興に目配せをする。
「こっちだ」
構えを解かずに言うと、ゆっくりとそのまま扉に向かう。
「……」
忠興も、それについて行く。
この異常な状態から、王の意図をベアトリスは汲み取った。
「ヨイチ、もう止しなさい」
そう叫ぶと、忠興の前に立ちはだかる。
さらに、
「くっ……何を……」
と、三文芝居のような声を上げて、忠興に抱き着いた。
そして、
「卑怯な、騎士ともあろうものが女を人質に取ろうというのか！」
と言ってのける。
「ベアトリス……」
忠興が、呆れ顔でベアトリスを見る。
「く……女を人質にされては……」
王が、そのベアトリスの作戦に乗る。もはや忠興の眼前でギュスター卿も笑いを禁じ得ないといった表情である。
「あぁ、馬を用意しろと言うの？」
ベアトリスが、忠興の言ってもいない言葉を周囲に告げる。
忠興も、ここに来て、周囲が忠興を逃がそうとしていることを理解した。
用意された馬に乗り、忠興はベアトリスを人質とし、王宮を後にした。
一旦は、ベアトリスの屋敷に戻り、武装、荷物を整える。
「ヨイチ、これからどうするの」
鎧を着こむ忠興に、ベアトリスが尋ねる。
「無論、バルカノに行く。珠を助け出さねばならぬ」
忠興は、手早く支度を進めて行く。
「そう……よっぽど、その転生したという奥様が大事なのね」
ベアトリスがため息を吐いた。
「王都を出たところまでよ。その後までは力になれない」
「願わくば、フロン王国への疑いも晴らして欲しいわね」
それは、フロンの貴族として、そして国民としての本心であった。
長きに渡る内乱が終わり、ようやく訪れようとしている平和の芽を摘まれたくはないという、切なる願いである。
「手伝うわ」
ベアトリスが忠興の、背後から鎧の着込みを手伝う。その手が名残を惜しんでいるのが忠興には伝わった。
「バルカノは、諸国に絶大な影響力を持っているわ。その権威は国王を遥かに凌ぐわ」
異世界から忠興が来たということは、つい先ほどまで知らなかったベアトリスであったが、思い返せば、納得できるところも多かった。
その上で、この世界における神の代理人たる教皇の力を、忠興は知らないと思うと、あまりに無謀であると思うのである。
（神とは……あの声の主であろう）
一方の忠興は、この世界に来た時に聞いた声を思い返していた。
（神が珠を呼んだというのであれば、教皇などは問題ではない）
しかし、忠興は思う。
（魔王の手が、バルカノ内にまで及び、それが珠に害をなそうとしているかもしれぬ）
いずれにせよ、行ってみなければ分からない。
支度を済ませた忠興は、足早に厩に向かう。
黒松が、鼻息荒く忠興を歓迎する。
「ご令嬢」
忠興は、ベアトリスの右手を取ると、その甲に軽く口づけをした。
「え……」
驚きと、気恥ずかしさで顔を真っ赤にしたベアトリスに、ニヤリと笑ってみせた。
「おさらば」
そう言ったと思うと、あっという間に馬上の人となり。一目散に駆け去った。
取り残されえたベアトリスは、そっと右手を愛おしそうに眺めた。
