業火

「マッチはいかがですか？」

　少女は、食い扶持のためにマッチを売る。

　ほとんどが見向きもしないか、または冷やかしてくる。糧になるほどの額を稼げないことなど、わかっていた。

「全部売らないと、お父さんに怒られてしまうんです」

　瞳に涙を浮かべ、声をかけ続ける。

「……あ」

　ふと、通りすがった恰幅のいい紳士の袖に縋り付く。

「お願いします！マッチを買ってください。お母さんが病気で、お金がいるんです……！」

「わっ！？いきなりなんだ、離しなさい！」

「……あっ」

　振り払われ、少女の痩せた体が冷たい石畳に転がる。しんしんと降る雪は見かけばかりは美しいが、少女の身も心も冷えさせ、希望を奪っていく。

「うう……」

　誰も助け起こさない中、少女は、紳士から掠めとった袋を胸元で握り締めた。

「……買ってくれないおじさんが悪いんだよ」

　こうして、少女は今日も糧をせしめた。

　売るよりも、奪った方が上手くいくと、気付いたのはいつからだったか。

「お父さんに怒られる」「お母さんが病気で」……あらゆる言葉を用い、少女はか弱く、みすぼらしい自分をあえて誇張し続けた。

　父は怒らない。簡単に売れるわけがないと、分かっているからだ。

　昔悪くした腕をさすりながら、すまなさそうに「今日はどうだった」と聞いてくる。

　母は病ではない。あくせく働き今にも倒れそうだが、どうにか父と、少女と、兄弟を支えてくれている。……最近は「春をひさぐ」らしく、出稼ぎに行ってまともに帰ってこられない。

　だが、足りない。

「生きている」と安堵するだけの稼ぎには、到底足りない。

「……ちょっとくらい、いいじゃんか。お金なら持ってるんだから」

　飢えと凍えは、少女の心を着実にすり減らし、尖らせた。

　痛む足を引きずり、家に帰る。……これだけ稼げたら、家族全員分のパンぐらいは用意できるだろう。溜めていた家の貸し賃も払えるかもしれないし、ぼろい服も新調できるだろう。

　……その時だった。

　賑やかな笑い声が、少女の鼓膜を震わせたのは。

　その光景は、幸福そのものだった。

　父が五体満足なら、

　母がいつも家にいてくれたら、

　もっと、稼げる手段があれば、

　彼女にも、手が届く幸福だった。

　売り物のマッチに火を灯す。

　……その光景が欲しかった。

　売るよりも、奪った方が上手くいくと、気付いたのはいつからだったか。

　魔が差したのは、いつだったのか。

　少女の罪は暴かれなかった。

「お花を買ってくれませんか？」

　……数日後、少女がマッチを売る街道で、見覚えのある顔が花を売っていた。

　幸福の絶頂にいたはずの彼女は、自分と同じように、みすぼらしく食い扶持を稼ごうとしていた。

　その夜。

　少女は売り物のマッチを全て使い、自身を焼き尽くしたのだという。