第20話 ゴミの王が遺した「遺産」
地下水道の最深部、王都のあらゆる廃液が流れ込む「最終処理場」に俺たちは辿り着いた。 そこは、かつてゲームのオープニングで、プレイヤーがマリアンヌに連れられて最初に降り立つはずだった「約束の場所」のなれの果てだ。
巨大な鉄格子の向こう側。山のように積まれた錆びた武具の頂点に、それはあった。
「……あれか」
俺の視線の先、ヘドロに半分埋もれているのは、ボロボロの布に包まれた一本の剣。かつて全プレイヤーがチュートリアルで装備し、レベル10になれば即座に店売りされる運命の武器。
【 カテゴリー：初期装備（廃棄済み） 】 【 名称：はじまりの鉄剣（真名：不変の誓い） 】
「……マスター。あれは、ただの鈍なまくらです。魔力の伝導率も最低、強度は石ころ以下。あんなものを求めて、ここまで命を懸けたのですか？」 ファウストが心底理解不能だという顔で、フラスコを揺らす。
「黙ってろ。……セシル、あそこまで道を作れ」
「承知した。だが、番人が黙ってはいないようだぞ」
ヘドロの山が盛り上がり、巨大な鉄屑の塊が姿を現した。 かつてのチュートリアル・ボス『廃棄物回収機・スクラップガム』。不法投棄された武具を取り込んで肥大化したそれは、レベル1の俺にとっては、掠っただけで即死する「絶望の壁」だ。
「ギギギ……廃棄……対象……検知……」
「……マリアンヌ、ちょっと待ってろよ。今、お前の『右腕』を拾ってきてやる」
俺は背中のマリアンヌをルミナに預け、レベル1の体で泥の中を駆け出した。 ガーディアンが巨大な鉄の腕を振り下ろす。衝撃で汚水が津波のように襲いかかるが、俺の目は、敵のモーションの僅かな隙間に固定されていた。
「セシル、正面から受けるな！ 右足の付け根にある『テクスチャの隙間』に剣を突っ込め！ 判定をバグらせるんだ！」
「くっ……ここか！」
セシルの魔剣が、スクラップガムの繋ぎ目に吸い込まれる。本来ならダメージが通らないはずの重装甲だが、システムの穴を突いた攻撃は「内部ダメージ」として敵の演算を狂わせた。
敵が怯んだ隙に、俺はガラクタの山を登り、その『初期装備』を掴み取った。手に持った瞬間、頭の中に警告音が鳴り響く。
【 警告：この装備は、マリアンヌ（UR）との『同時装備』により隠しパッチが適用されます 】 【 仕様変更：装備者のレベルを『1』に固定する代わりに、ユニットの『初期化（消滅）』を拒絶する 】
「……これだ。これこそが、運営が消し忘れた唯一の救済策だ！」
俺は引き抜いたボロボロの剣を、マリアンヌの欠損した右腕の接合部へ、楔のように叩き込んだ。 「ぐ……あ……ぁ……ッ！！」
マリアンヌの体が大きく跳ねる。 【 連結完了：はじまりの鉄剣 ⇔ マリアンヌ 】 【 欠損補完：周辺の鉄屑を触媒として、消滅エネルギーを『右腕』へ再構成します 】
ヘドロの中に沈んでいた鉄屑が、磁石に吸い寄せられるように彼女の肩へと凝集していく。 美しき白磁の左腕とは対照的な、黒錆とオイルに塗れた、あまりにも巨大で無骨な「鋼の右腕」。
「……マスター。……再起動。限定解除――いいえ、強制執行を確認」
マリアンヌが静かに立ち上がる。瞳に宿るのは、俺の怒りと同期した、燃えるような黄金の輝き。
「……ふ、ふふ……。初期装備を『鍵』にして、消滅タイマーを『出力』へ変換したというのですか？ マスター、あなたは本当に……システムへの反逆者だ」
ファウストが震えながら歓喜の声を上げる。
「マリアンヌ。自爆じゃない。……その『ゴミ』で、あいつを粉砕しろ」
「了解。――『はじまりの断罪』、執行します」
彼女が鉄の右腕を振り抜いた瞬間、巨大なガーディアンの胴体が、紙細工のように真っ二つに引き裂かれた。 経験値は入らない。レベルも1のままだ。 だが、俺たちは、ゴミ捨て場の中で「世界の仕様」を殴り飛ばす最強の鉄拳を手に入れたのだ。
