死にゆく聖女は愛の呪いをかけた

作者：華霧むま

　聖女とは、万能な道具だ。

　この世界は平穏ではない。病気。怪我。周りを見渡せばそんなものは日常だ。

　死の危機に直面した人間を救えるのは誰か。

　病気や怪我を一瞬で治すことができるのは、聖女だ。

　聖女は自身の命を削るとの引き換えに、治癒魔法を使うことができる人間だ。

　そんな聖女として生まれた人間が、自分の人生に疑問を持たないのは、当然のことだった。

　自分の命を削って。削って。削って。削って。

　最後に辿り着くのは死だ。

　私も例外ではなかった。当然のように、依頼されるままに、命じられるままに治癒魔法を使って、命を削ってきた。

　もう命の灯火が消えようとしているとき。私にすがりつく男が１人。

「やめてくれ、アウロラ。いかないで」

　聖女様、としか呼ばれない中、私の名を呼んでくれるのはこの人だけだ。

　ヴェスパー・リースト侯爵。私の夫。「聖女」と結婚することを押し付けられた彼だったが、私のことを大切にしてくれた。

　そんな彼がぽろぽろと涙を流すのを見て、愛おしい気持ちが広がる。

　私達の結婚に私達の意思はなかった。それでも、今の私はこの人に愛情を持っている。きっとヴェスパーさまも同じ。

「ヴェスパーさま」

「アウロラ。愛しているよ」

　この人と結婚できて良かったな、と思う。それと同時に醜い感覚がわき上がる。

　この人に、私以外の人間と結婚してほしくない。私が死んだあとも、忘れてほしくない。

　なんて狡くて酷い願いだろうか。この人を縛り付けるなど、そんなことをしてはいけないのに。それなのに。ドロドロとした感情に覆われる。

　ああ。本当なら、聖女として、こんなことを考えてはいけない。

　それでも、ごめんなさい。私のことをどれほど恨んでもいいから。私のことを、忘れないで。

「ヴェスパーさま」

「アウロラ、どうしたの？」

　そう言って声が聞こえるように顔を近づけてくれた彼に、私は口づけをした。

　聖女としての最後の力を使いながら。

「アウ、ロラ。まさか……」

「ごめんなさい。ヴェスパーさま。愛しているわ」

　金の瞳を大きく見開いている彼に微笑みかけた。

　彼の動かなかった左腕の治療と引き換えに、私の最後の命を。

　ヴェスパーさまの左腕は怪我により動いていなかったが、私からの治癒魔法を拒絶していた。私の命を削ることはしたくないと言ってくれていた。

　そんなヴェスパーさまの優しさを踏みにじり、私は最期の瞬間に治癒魔法を使った。

　薄れゆく意識の中、彼がぽろぽろと涙をこぼしながら私の名を呼んでいる気がした。

　ごめんなさい。ヴェスパーさま。

　これは、呪いだ。私の死後、この人が私のことを忘れないようにするための、呪い。

　死の間際にそんな呪いをかけた。聖女としてはあるまじき行為。

　願わくば。来世があるのなら。彼と会うことはありませんように。私は優しい彼を愛してしまうだろうから。

　◆

「……は？」

　私はなぜか目を覚ました。死んだはずなのに。死んだ年よりも幼い、10歳として。すぐには何が起こったのか、全く理解ができなかった。それでも私は「アウロラ・ベルク」のままだ。西暦などを確認したところ、時間がまき戻ったようだった。

　世界は、私の知るものと大きく変わっていた。

　私が治癒魔法を使える「聖女」ということには変わらない。それでも、前と比べて世の中が圧倒的に「平和」になっていたのだ。

　前はこの国を蝕んでいた病は流行っていない。前は絶えなかった戦争は起こっていない。

　その平和に慣れるのに時間がかかった。病気の人がいる、怪我人がいる、といつ呼び出されるか気を張っていたが、一向に呼び出しを食らわなかった。

　それに何か、物足りない感覚があった。私は――聖女は、国家の道具だ。言われるままに治癒魔法を使うだけの存在。ただ、それだけ。

　しかし、今の世界では国家の道具ではない。ただ、治癒魔法を使える人間というそれだけだ。聖女として呼びつけられることもなく。私は普通の貴族令嬢のように生活をすることになった。

　◆

　ある日。この生活に慣れてきた私に来客があった。

　私の目の前で跪く男。彼は真っ赤な薔薇を数え切れないほど抱えている。

「どうか、私と結婚してください」

「え……？」

　求婚にしきたのは、ヴェスパーさまだ。前の結婚は国からの命令。しかし、今回はそんな命令は出ていないはず。ヴェスパーさまの行動が理解できない。

「なぜ、あなたが私に求婚なさるのですか？」

「なぜ？　それはアウロラ、嬢。あなたと結婚をしたいからです」

　結婚したい理由は、結婚したいからなんて。全く説明になっていない。

　そして、気になることがあった。ヴェスパーさまが私の名前を呼ぶときに、自然と呼び捨てをしようとして、慌てて「嬢」を付け加えたように聞こえたのだ。

「リースト侯爵閣下。今、私のことを……。いえ、なんでもありません」

　わざわざ聞く必要はないと途中で思い直し、止めようとした。しかし、勘の良い彼には伝わったのだろう。ヴェスパーさまは一気に表情を明るくした。

「アウロラ。もしかして、覚えている？」

「はい。何が起こったのかは分かっていませんが」

　そう言うとヴェスパーさまはとても嬉しそうに笑った。大きな花束が落ちる音とともに私の視界はヴェスパーさまでいっぱいになる。

「待ってください、ヴェスパーさま。婚約も、していないのに。抱きしめるなど」

　そう言うと私を解放したヴェスパーさまが、泣き出しそうな顔で私を見つめてきた。

「今度は、結婚してくれないの？」

　その表情は、私の最期のときの表情を似ていて。心臓をぐっと掴まれたような感覚となった。

「結婚します」

「良かった」

　つい勢いで言ってしまった。それでも、心底嬉しそうにふんわりと笑ったヴェスパーさまを見ると、拒絶の気持ちは湧いてこなかった。

　しかし、すぐに我に返る。ヴェスパーさまと再び結婚するのは、現実的ではない。

「ヴェスパーさま。私はあなたと結婚したいです。それでも、難しいのではないですか？」

「なんでそう思うの？」

　じっと見つめてくるヴェスパーさまの表情に懐かしさを覚える。昔もこうやって、優しい目を私に向けてくれた。

　その眼差しに気を取られながらも、私は口を開いた。

「前は聖女という価値があるからあなたと結婚できました。今回は聖女の地位はそこまで高くないです。だから、侯爵のあなたとの結婚は難しいかと」

　前はヴェスパーさまが押しつけられる形で「聖女」である私と結婚をした。結婚という名目で、国から逃がさないことが目的。それを分かっていながらも、国からの命令を無視できるはずがない。

　しかし、今回は違う。聖女を縛り付ける必要もなく、国は平和だ。私とヴェスパーさまが結婚する理由はどこにもない。

　軽く首をかしげたヴェスパーさまが、ふっと笑った。その表情はあまりにも自信ありげだった。

「私がなんとかする。してみせる。アウロラの家の名誉を少しも傷つけることなく、君と結婚する。絶対に」

　その真剣な眼差しに、思わず息を呑んだ。なぜ、そんなに断言をできるのか。この人は、私の知るヴェスパーさまだろうか。

「ヴェスパーさま」

「なに？」

「なにか、変わりましたか？」

「私は私のままだよ。君を愛している私は、何も変わっていない」

　そう言って笑う姿は穏やかだ。しかし、違和感が拭いきれない。何かが、違う。

　それは、私からの呪いのせいかもしれない。

「ヴェスパーさま、ごめんなさい」

「何への謝罪？」

　不思議そうにしている彼にこのことを言えば、嫌われてしまうだろうか。それでも、言わないと。私の最期の呪いから、解放しないと。

「私が死ぬ直前、あなたに治癒魔法を使ってごめんなさい。あの後、ずっと忘れられなかったでしょう？」

「……忘れた日はないよ」

　寂しげに目を伏せたヴェスパーさまを見ながら、私は思いきって告げる。

「あれは呪いのつもりだったのです」

「呪い？」

「私を忘れないでという、呪い。非道で残酷なもの」

　呆気にとられて私を見つめたヴェスパーさまだったが、声を上げて笑い出した。

「あはは。そうか。呪いか。言い当て妙だね」

　彼から怒りは見えない。むしろ楽しげに笑い出した彼を見て、私は恐る恐る尋ねる。

「……怒らないのですか？」

「怒らないよ。私だってアウロラのことを忘れたくなかったから」

　その言葉に、ぶわりと温かい感情が広がった。良かった。私だけではなかった。ヴェスパーさまも私を忘れたくないと思っていてくれたなんて。夢みたいだ。

　少し思案していた彼が、私に笑みを向けた。

「それなら、私も君に呪いをかけよう」

「え？」

「本来なら、この世界には『ないはずのもの』を『ある状態』にした。私は、この世界を歪めたんだ。君に魔法を使わせないために」

　話がよく見えない。見えないけれど。今の「平和な世界」にするために、ヴェスパーさまが何かをしたのではないか。

　そんな予測をしながら、彼の言葉を理解しようと尋ねる。

「本来ならこの世界になかったもの、ですか？」

「手洗いが大事。石鹸やマスクの幅広い普及。換気の重要性。公衆衛生という概念。絶対にこの世界の人間なら知らなかったこと。それを周知させた。戦争が起きそうな原因も全部潰した。それらは、『聖女』が治癒魔法を使わないために、流行病や怪我を減らしたかったから」

　確かにヴェスパーさまが言ったものは、以前はなかった。その「なかったもの」を「存在するもの」に変えたのがヴェスパーさまだというのか。

　『世界を歪めた』とヴェスパーさまは言った。歪んだかどうかは分からない。

　少なくとも、聖女が治癒魔法を使う理由の大部分が排除されている。

　ヴェスパーさまがこの国を変えた原因が私だとするのなら。確かに特大な呪いだ。

「なんでそんなことができたのですか？」

「……ごめんね。本当は、前もできたんだ。私は知っていた。それでも、いろいろ言い訳を作ってやらなかった。そのせいで、君は……」

　苦しそうに下を向いたヴェスパーさまにかける言葉が見つからない。何を言えば、彼は笑ってくれるだろうか。

　必死で考えていると、ヴェスパーさまの金の瞳が真っ直ぐに私だけを見つめる。

「だから今度こそ。絶対に君を死なせない」

　その断定的な言葉に、自分の心臓がうるさい音を立てて鳴り始める。

　穏やかな笑みを浮かべたヴェスパーさまが、私にだけ聞こえる声の大きさで囁いた。

「アウロラ、愛しているよ」

「私もヴェスパーさまを愛しています」

　そう言うと、ヴェスパーさまがこの世の幸福を全部手に入れたような顔で笑うから。

　この人と一緒になれるのなら、いくらでも呪いをかけるし、かけられても構わない。そんな気持ちで笑った。

転生者のヴェスパーさま。地球の知識をいろいろ持ち込みました。