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＃3｜初めての関係値

　知紗と昼休憩が重なった時に私の休憩室に来てもらい、いつもの長机があるパイプ椅子に並んで座る。そして、孝人と帰り道を一緒に過ごせたこと、また会える約束をしたことを伝えた。

「香織、意外とやるじゃん。見直した」

知紗は珍しく目を見開き、私の肩を揺らす。

「ありがとう」と言うと、労いとして私に飴を渡してきた。それを口に含むと、ほのかにイチゴの味がする。

「それで次は何かするの？」

「普通に図書館に行って、それで……？」

知紗は長机に体重を乗せ、何か期待を含んだ目で見つめてくる。しかし、私は喜びに浸っていて、「図書館で孝人に会う」以上のことを考えていなかった。

　私は困惑して口をつむぐ。知紗の方に目線をやると、先ほどの明るい表情が徐々に消えていく。現状を察してくれたようだ。

「噓でしょ」

知紗の眉間に皺が寄る。すると、腕と足を組み始め、わざとらしい咳払いをする。

「いい？　次は、何か小さいサプライズとか用意しておくの」

知紗がまた、恋の先生のような振る舞いを見せる。

「お菓子一個とかでも？」

「そうだよ。その小さな思い出が、形になっていくんだから」

その言葉に妙に納得し、「おー」と声が出た。確かに、ただ孝人と一緒に帰っただけでも、私にとっては大切な思い出となっていた。結果的に孝人への想いも増している。

「とりあえず、香織らしいものをしてみたらいいんじゃない？」

知紗は、飲んでいたコーヒーを一口飲む。私らしいものって、何だろうか。

　アドバイスを受けてから数日間、孝人へのサプライズで頭が埋め尽くされていた。そのせいで、何度か仕事に支障が出たことは、知紗には黙っておいた。

　それから私は、孝人と初めて帰り道を共にして以降、平日にも夏川図書館へ通っていた。しかし、その日には孝人はいなかった。

　ようやく会えたのは、一週間後のよく晴れた日曜日だった。以前約束していた通り、孝人はいつもの席に座っている。ただの口約束じゃなかったんだと、孝人の優しさが胸に染みた。

　昼時だったこともあり、窓から射しこんだ日差しが孝人の顔を照らしている。前髪に少しだけかかっている切れ長の目が、普段より見えている気がした。

　私は孝人の居る席に、静かに近付く。

　例の押し花の栞が乗っている机を、人指し指で三回叩く。

　孝人はゆっくりと顔を上げて、私と目が合うと優しく微笑んだ。

「向かいに座ってもいいですか？」

私は、孝人の返事が分かりきっているのにも関わらず、わざとらしく聞く。

「待ってましたよ」

　孝人の低く落ち着いた声を合図に、椅子に座った。そして、席に来る前に選んでおいた本を開く。ふと、孝人が読んでいる本の表紙を見るが、書かれている題名の漢字がイマイチ読めなかった。

　きっと、またミステリ小説なのだろうと勝手に想像しながら、自分の本に目線を戻して読み始めた。

　数時間後、日が沈みかけたくらいだろうか。目の前から物音がする。読んでいた本から顔を上げると、孝人が鞄の中を漁っており、黒縁眼鏡を外して例のサングラスに付け替えた。

　私は、周りに人がいないことを確認し、声を少し大きくする。

「もう帰るんですか？」

「今日は、暗くなる前に帰ります」

孝人が席から立ち上がる。

　今日はまだあまり話せていなかったため一緒に帰りたかったが、読んでいる途中の本を無理矢理中断させるのは、何だか違う気がした。

　私は、密かに準備していたそ(・)れ(・)を渡すチャンスが来たと、確信する。

「ちょっと待って下さい」

私は急いで、持参した大きめのショルダーバックからそ(・)れ(・)を取り出す。そして、立ち上がった孝人に近付き、以前名刺を渡された時のようにを両手で渡した。

「これは？」

「——私のオススメ本です」

受け取って貰えるか不安だったが、少し見栄を張って自信満々な顔を作る。その思いに反して、孝人は素直に受け取り、その本の表紙を眺めていた。

「『キリン酒場』？　これはどんな本なの？」

　私は、その言葉でスイッチが入った。

「これは、動物のキリンさんが店主をしているバーに、色々な動物たちが話を聞いてもらいに来るんです。そこで動物たちは、手本的にお酒を飲みながら愚痴や罵りを言い合ったり、少し笑える話をしたりするんですが、たまに家族愛に溢れた話もすることもあります。人とは違った新しい視点が楽しめる、日常系の物語なんです！」

「香織さん、声もう少し小さく……」

　孝人さんに注意され、私が思わず興奮していたことにはっとする。

　周囲を見渡すとあいにく人は居なかったが、私は声の大きさを落として、「すみません！」と一礼した。

「実は私、『プロモーション癖』があるんです。本屋で紹介文とか書く機会も多くなってから、さらにひどくなって。本当、鬱陶しいですよね」

私は、悪い癖を隠し切れなかったことが情けなく、俯いて自嘲する。

「——どうしてですか？」

　少し口調が強くなった低い声が聞こえる。その声のトーンに緊張が走り、徐々に目線を上げると、孝人は真剣なまなざしで私を見つめていた。

　私と目が合うと、ふわっといつもの優しい笑みに変わる。

「僕は、全然良いと思います。実際、紹介も上手で聞きやすかったです。僕も出版社で働いているので、少なくとも参考になりました」

　孝人は宥めるように話した後、私の方に一歩近付き、少し屈みながら私の右肩に手を添える。

　申し訳ないが、肩を覆うほど大きな孝人の手にしか、集中できない。孝人の体温が伝わっていることを意識してしまうと、一気に顔の熱が上がった。

「だから——僕の前では、沢山面白い本を教えてください」

　目の前で見つめられている孝人の微笑みと、低く落ち着いた声に圧倒される。私は思わず、「……はい」とか(・)細(・)い(・)声で返事をしてしまっていた。

「では、この本読んだら感想伝えたいので、連絡先交換しませんか？」

　孝人を本を仕舞うと、今度はスマートフォンを取り出して見せた。まさか、孝人から提案されると思っていなかったため、胸が一気に弾む。

「是非！」

私もすぐにスマートフォンを取り出し、孝人の連絡先を登録する。これで、孝人との確実な繋がりを持つことが出来た、と気分が上がる。

　しかし、私はもっと孝人と直接話をしたい。一緒に過ごす時間をもっと作りたい。そのきっかけになればいいと思い、この本を渡したのだ。

「でも、感想は送らないでください」

孝人は思いがけない私の言葉に、「え？」と声を漏らす。

「——孝人さんと直接、会って話したいので」

　緊張からか少し震えた声と、照れて赤くなった顔を孝人の方に向ける。孝人の顔は、私に釣られて徐々に赤くなっていった。

「……わかりました。次会ったときに、伝えます」

孝人は少しドギマギして、声が小さくなる。手の甲で口元を抑え、目線を私から逸らした。

　私のことを少しでも意識してくれているのかと思うと、更に全身の熱が上がる。これが、勘違いじゃなければいいのに、と密かに期待した。

「孝人さん、もう帰りますよね？　お気を付けてくださいね」

　お互いが意識し合っているであろうという空気感に耐えられず、孝人を帰らせるようなことを口走ってしまう。その言葉を聞いて、孝人は我に返ったようで、「あー」と言いながら片手を頭に当てていた。

「そうですね。では、また今度」

　孝人は姿勢を立ち直して、控えめに手を振りながら軽く一礼する。そして、読んでいた本を返却ボックスに入れて、図書館の出口に向かっていった。

　私も手を振り返し、孝人の姿が消えてから、再び席に座り直す。

　すかさずスマートフォンを取り出し、新しく増えた孝人とのトークルームを開く。何を送ろうか数分迷ったが、とりあえず「よろしくお願いします」と手を振る熊のスタンプを送った。

　すると、すぐに既読が付き、「よろしく！」と笑っているイルカの可愛いスタンプが送られてきた。

　思わず、「可愛い……」と悶えながら、両手で顔を覆う。私は孝人の『ギャップ』に弱いのだと、改めて自覚した。声に出ていたのか、いつも間にか近くに居た館長らしきお爺さんに、「ごほん」と咳払いされる。

　心の中で謝罪をしながら、気を取り直し、再び読んでいた本に向き合い始めた。

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