生還を果たす
気がつくとそこは手狭な家屋の中のようだった。視線の先には古い板張りの天井が見える。
板と板の隙間から、はみ出るように萱が頭を出している所を見ると、屋根は萱葺きなのだろう。板張りの隙間から射し込む陽射しが顔に当たり眩しい。
そこで、ようやく自分は仰向けに寝ているのだ…と気づく。
「痛たたた…」
慌てて身体を起こそうとするが、脳味噌を直撃するような激しい痛みが走り、断念する。そこで、目線を左右に動かしながら、廻りの様子を窺ってみた。
屋内は質素ながらもきちんと清掃が行き届いており、清潔感がある。竈には火が入り、飯を炊いているらしく、沸騰した水蒸気が立ち上ぼり、いい匂いが漂ってくる。
途端にお腹が鳴る。
正にその瞬間を狙っていたかのように、突然、人の気配がしたかと思うと、徐に、「まあ、気がつかれたのですね」という優しい笑みを含んだ声が聞こえた。
そして、衝立の奥から、顔立ちの整った清潔感のある女人が不意に姿を現わすと、こちらに歩み寄って来た。
突然の事に、私は反射的に身構えて、再び身体を動かそうと踠くや、再び身体を激痛が走り、その激しい痛みに耐えかねて悶絶し、再び床に倒れこんでしまった。
『そうだ！私は戦場で…。』
不意に意識を失う前の出来事を思い出す。かなり手酷い傷を負ったらしい。
よく見ると、身体中に巻かれた包帯替わりの布切れが、あらゆる部位に巻かれており、痛々しい。
どうやら、急に起き上がろうとした事で、せっかく塞がりかけていた傷が、開いてしまったようである。
それを見て、今度は声の主の方が、慌てて私を床にきちんと寝かせてくれて、「まだ無理をしてはいけません。傷に障りますわ。」と言って、「しばらくは安静にして居なくてはいけません。」と言い足した。
そして、「お腹が空いたでしょう？」と微笑み、「あれからもう四日も経つのですよ。」と教えてくれた。
女人は木下藤吉郎の妻で「於ね」と自己紹介した。
「まずご飯をたっぷり食べて栄養をつけなきゃ♪」
そう言って私が上半身を起こせるように、ゆっくりと時間をかけながら、優しく抱き起こしてくれた。
御膳を側に置いてくれると、炊き立ての粥をよそって椀に盛りつけてくれる。そして全身傷だらけの私の為に、替わりに食べさせてくれると言うのだ…。
於ねさんは世話好きなのか、かなり積極的で、私が驚きの余りポカ～ンと呆けていると、「はい♪ア～ンしてぇヾ(´▽｀*)♪♪」と匙を口許まで運んで来れる。
(; ゜ ロ゜)私はビックリしてしまって、その儀ばかりはと、丁重にお断わりする事にした。
( ;｀Д´)こんなところを誰かに見られては、大変な誤解を受けるに違いない…君子危うきに近寄らずだ！
「自分でちょっとずつ食べますから、大事無い、大事無い…。」
そう苦笑しながら、椀を受けとる。
私の余りにも性急な態度に於ねさんは、はたと気づき、却って意識してしまったのか頬を赤らめた。
しかしながら、立ち直りも早く、直ぐに衣を正すと、優しく笑みを浮かべた。
「いっぱい食べてお代わりして下さいね♪」
そう言いながら私の顔を見つめている。
私も於ねさんの反応に、恰かも伝染してしまったかのように、急に恥ずかしさが込み上げてきて、照れ隠しに頭をボリボリと掻きながら、「御馳に成り申す…。」と言った。
そして顔を見合わせて、二人して笑った。戦場で必死に気持ちを奮い起たせながら、生と死の狭間で揺れ動き、結果として命を拾った事を想えば、生きてる事そのものが素晴らしく尊い事だと、理解出来た。
この時の笑顔はそれを体現していたと謂えるのかも知れなかった。御膳の上には、椀によそわれた粥のほか、あさりの汁物、大根の煮物に香の物が添えてある。
「有難い♪」
私は久し振りの食事に、しばらくは我を忘れて夢中に舌鼓を打った。
「美味～い、美味い♪」
そう言いながら、とても美味しそうに食べる私を眺めていて、於ねさんもとても嬉しそうに微笑んでいる。
粥の椀が空になると、見計らった様に、新しく椀に粥を注ぐと、「はい、どうぞ♪」と優しい言葉を添えながら、渡してくれた。
しばらくはそんな微笑ましいやり取りが続き、ようやく私の腹が満たされ、ひと息つくと、於ねさんは「お粗末様でした♪」と言って、御膳を下げにお勝手に戻って行った。
やがて椀やお皿を洗うガチャガチャっという音が聴こえてきて、ひと通り後始末が終わると、温かい白湯を持って来てくれた。私は於ねさんに見守られながら、白湯をグイッグイッと旨そうに飲んでいる。
すると、於ねさんは、ご主人の藤吉郎殿が語ってくれたという、これまでの顛末を私に話してくれた。
