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17話

　私がモデルを始めると同時期に、スペースインベーダーの侵略が始まった。

　生存戦争。本来なら全く笑えない事態なのに、私達は楽観的だった。

　戦地が日本から遠く離れている事。

　日本は出兵をしないと表明した事。

　戦争が始まっても、全く日常が変わらなかった事も相まって、みんな楽観視していた。

　対岸の火事。

　それが戦争に対する、最初の認識だった。

──────────

　モデルを始めて半年、私は自分の魅力に慄(おのの)いた。

　僅か半年、たった半年で、カリスマと呼ばれるほど人気が出てしまったのである。

　地方の商業誌で活動を始めたのに、口コミが口コミを呼んで、一気に全国へ名前が広まった。

　一躍、時の人になっちゃった。

　嬉しい。

　売れた事より、自分の魅力が客観的に評価された事が嬉しかった。

　こんなに人気が出たなら、さすがにおバカなタカシでも気が付くだろう。

　貴方の隣に居た女の子は、みんなが羨む美少女なんだぞって。

　タカシは慌てるかもしれない。

　私が急に、手の届かない所まで行ったと動揺するかもしれない。

　も、もしかしたら、自分のモノにしようと告白してくるかもしれないな……。

　いきなり唇を奪われたらどうしよう……。

　強引に押し倒されたら……ダメよ、ダメ。

　まだ早い。私達はまだ小学生。

　それに私も散々焦らされたんだ。タカシにも焦れてもらおう。

　いきなり、なんでもかんでも受け入れたら、ただのチョロい女になってしまう。

　主導権は私が握りたいのに、それじゃダメだ。

　ま、まぁ……キ、キスくらいなら……ま、まぁ……考えてあげても良いけどぉ……。

　この時、私の頭の中はお花畑だったんだと思う。

　マネージャーも私を褒めまくるから、完璧に勘違いをしていた。

　凛子ちゃんは絶世の美少女だから！　惚れない男の子なんて存在しない！　って。

　だから、タカシもそうなんだって思ってた。

　思ってたの。

　でも違った。

　タカシは変わらなかった。

　私がどれだけ売れても、どれだけ人気が出ても、どんなに男子生徒から告白されても、全く態度が変わらなかった。

　それどころか、手のひら返しが激しくなっていく周囲を見て、私の事を気の毒に思ったのか、

「凛子がどれだけ有名になっても、俺は変わらず友達でいるからな」

　って変わらない優しさを見せてくれた。

　嬉しい。

　タカシがそう言ってくれるのは嬉しい。

　でも、求めてる答えはそれじゃない。

　むしろ変われ。タカシは見方を変えろ。今すぐ変えて。お願いだから。

　小学校卒業の節目で私に告白してくるのかも……と考えたが、あの野郎、普通に家へ帰りやがった。

　変化の無い関係。

　どうすりゃ私に惚れるのよ！　っという焦燥感に襲われた。

　もうなり振り構わず、アプローチすれば良かったのだろうか？

　遠回しに行動して来たのが、間違いだったのだろうか？

　私がモデル稼業に追われている間に、文香さんと錬児君は、より仲良くなっているような気がするし。

　私の選択は間違っていたのか？

　中学に上がり、もういっその事、タカシを襲って既成事実を作っちゃおうかなぁ……と真面目に検討を始めだした頃、

　タカシが学校を休んだ。

　その後の記憶は曖昧だ。

　辛うじて覚えているのは、タカシの家に向かい、タカシの親から徴兵されたと聞いた事しか覚えていない。

　ショックを受けた私は、その場で倒れてしまったそうだ。

　まるで半身をもぎ取られたような、強烈な喪失感。

　いつ戻って来れるか分からない、恐らく、生きて帰って来ないという現実。

　タカシに二度と会えないという絶望的な確信。

　ついこの間まで、隣で笑い合った大好きなタカシ。

　私の話を、興味深そうに何時間も聞いてくれたタカシ。

　私のワガママを、優しく受け止めてくれたタカシは、もう居ない。

　しばらく、立ち上がる事すら出来なかった。

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　タカシが徴兵されて半年が経った頃、文香さんから連絡が入った。

　内容は、タカシが帰ってきた時のために、出迎えの準備をするという物だった。

　毎日送られてくるメール。

　最初の頃は無視をしていたが、次々届く報告に私は焦りを覚え始めた。

『タカちゃんの為に、タカちゃんが好きだったプロ野球の勉強を始めました。ルールは割と簡単に覚えられたけど、選手毎の特徴を覚えるのが大変だね。タカちゃんと錬児君はよく覚えてたよなぁ……私も会話に混ざれるよう頑張るね』

『今日は、タカちゃんが帰ってきた時の為に、タカちゃんの好きだった牛丼を作ってみました。割と美味しく出来たけど、まだまだ牛丼屋さんには及ばない。明日も頑張ろう！』

『今日はタカちゃんと私の婚姻届を偽造しました。筆跡、保証人、捺印、全て完璧に偽造出来た。タカちゃんが帰ってきたら即結婚だ。やったね』

　文香さんは、前を向き始めていた。

　私と同じようにショックで寝込んでいた文香さんが、タカシが帰ってきた時の為に、前を向き始めていた。

　私と文香さん、もしタカシが生きて帰って来たなら、どちらを選ぶんだろうか。

　ずっとベッドでウジウジ泣いている私？

　それとも、タカシの帰還を信じて、タカシとの幸せな未来に向けて努力する文香さん？

　文香さん……だろうな……。

　そう考えると、ストンッと胸に落ちるものがあった。

　心が固まった気がした。

　負けてられない。いつまでも泣いてられない。

　恋のライバルがここまでしているんだ。文香さんのライバルとして負けてられない。

　文香さんが尽くす女なら、私は誰も手の届かない、最強の高嶺の花になってやる。

　タカシが帰ってきた頃には、日本で知らない人が居ないくらい、私は人気者になってやる。

　そして、アイツが帰ってきたら、サクッと襲って、ビデオに撮って、私との関係を認めさせてやるんだから！

　逃げられないように、SNSで婚約発表して、即引退してやるんだから！

　高嶺の花を奪った男と公表すれば、いよいよ後に引けなくなるだほう。

　タカシはそれくらいしなければダメなんだ。

　どこにも行かせないようにしなくちゃならないんだ。

　拳に力が入っていくのを感じた。

　希望が見えた気がした。

　私は、タカシとの将来を夢見て、突き進む事を決意した。

───────────

　あれから三年。

　自分を磨き続けた結果、私の知名度は相当なモノになった。

　恐らく私に彼氏が出来たら、炎上するくらいにはなったと思う。

　当初の目標は、なんとかクリア出来た。

　後はタカシが帰ってきたら、襲って辞めるだけだ。

　完璧なプランだぁ……うへへへ……。

　涎(よだれ)を垂らしながら妄想してニヤニヤ笑っていると、スマホがピロンッと鳴った。

　マネージャーから、通話アプリに連絡が入ったようだ。

　送られてきたのは動画ファイル。何のメッセージも無い。

　いつもと様子の違うメッセージに、なんだこれ？　と思いながら動画を開くと、

　私の事務所を、複数の男が暴れ回って壊している映像が流れた。

　しかも、暴れ方が人間の動きじゃない。

　気持ち悪いくらい早い動きで、まるで紙屑のように壁や机を破壊している。

　な、なにこれ……？

　いきなり送られてきた凄惨な映像に混乱していると、今度はマネージャーから着信が入る。

「れ、麗子さん！？　こ、これどういう事なの！？」

『おぉ〜……本物だ。本物の桔梗原(ききょうがはら)凛子だ』

「え……え？　だ、誰よアンタ……れ、麗子さんは……？」

　電話越しに聞こえてきたのは、成人した男の声。

　マネージャーだと思った電話から、知らない男の声が聞こえて恐怖を覚える。

『麗子って、このスマホの持ち主のオバさん？　安心してくれ。気絶してその辺に転がってるだけだから』

「は、はぁ！？　れ、麗子さんに何したのよ！！」

『スマホを借りただけだから安心しろって。ババアに興味はねぇからさぁ………興味があるのは、お前』

「な……は、はぁ！？」

　粘り気のあるセリフに背筋が凍った。凄く嫌な予感がする。

『俺、ずっとお前の事が好きだったんだよね。初めてテレビでお前を見た時から、何度も何度も妄想してたわ。メチャクチャにしたいって……』

　いきなり男の欲望をぶつけられる私。ここまでハッキリと言われるのは初めてだ。

　気持ち悪い。

『だからよぉ〜……せっかく生きて戻ってこれたんだから、英雄の相手をしてもらおうと思って。お前も嬉しいだろ？』

「な、何を訳の分からない事を言ってるのよ！　キモイのよ！　バカじゃないの！」

『あ？　お前に拒否権はねぇから。断ったらコイツら殺した後でお前の家に行くからな。逃げても無駄だぞ。逃げたら家族を殺すから』

「え……？　な、なんで……私の家を……」

　思わず呟いた疑問に、男が嬉しそうに答える。

『履歴書見つけたんだよねぇ〜。ヒャッハーーー！』

「…………ぁ……ぅ……」

　男のバカにしたような笑い声。

　自分の置かれている状況に、焦りを覚え始めた。

『だから諦めてこっち来いよ。あ、警察呼んでも無駄だからな。さっきの動画見て分かるように、警察じゃ俺たちを止められないし、そもそも戦争の恩赦で、好き勝手やっていいって言われてるんだから』

「せ、戦争……？　お、恩赦ってどういう事よ……」

『何も知らねぇんだな……平和ボケのおめでたいヤツだわ』

　ギャハハと複数の男の笑い声が、電話越しに聞こえくる。本当に嫌悪感しか湧かない声。

『俺らはよう、デブリとの戦争の生き残りなんだわ。戦地で体をＤＯＤ(ディーオーディー)されたから、国から恩赦として俺達は好きな事して良いって言われてるワケ。分かる？』

「デブリ……？　ＤＯＤ……？」

『あー……インベーダーとの戦争って言った方が分かるのか』

　インベーダー。

　心臓が跳ね上がりそうになった。

　タカシの向かった戦争じゃないか。

「ち、ちょっと！　じ、じゃあ！　戦争は終わったっていうの！？」

『…………あ？　終戦した事すら知らねぇのかよ』

「じゃあタカシは！？　タカシはどうなったの！？」

　男の言葉を無視して問いかける。

　終戦したって事は、タカシは──────

『タカシ？　誰だそれ？　知らねえよ』

「……………………え？」

『日本兵の生き残りは俺達だけだ。タカシなんて居ねぇよ』

　…………………………居ない？

　え？　　

　い、居ないってどういう事……？

　え？

　い、居ないって……死んだってこと……？

　え？

　タ、タカシは……戦争で……死んじゃったの……？

『まぁ、どうでもいいわ。とにかく今から来いよ。一時間以内な』

「…………………………」

『一時間経っても来なかったら、この事務所にいるヤツ全員殺してそっちに行くからな。さっきも言ったけど、逃げても無駄だから。逃げたらお前の家族を殺すから』

「…………………………」

『俺らに面倒な事をさせるんじゃねぇぞ。じゃ待ってるわ』

　そう言って通話が切れる。

　思考が全く、追いつかなかった。