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《十五》

　　　　　§　§　§　§　§

　十一時過ぎに予定通り、午前中の坐禅講座は終了した。

　本堂内がいつもよりもざわめいているような気がするのは、女性が多いからだろう。

　秀道は一礼をすると、本堂から出て行った。

　講座参加者が本堂でしばしの間、歓談するのは特に困るようなことはないため、後は参加者の意思に任せておくことにした。

「あの……！」

　そうやって出て行こうとした秀道を、一人の少女が呼び止めた。

　秀道は立ち止まり、少女に視線を向けた。

　淡い桃色のパーカーを羽織った少女だった。

（今日、一番に来てくれた子か）

　講座中、秀道の話を何となくで聞いているように見えたため、終わって呼び止められるとは思わなかったのだ。

「なんでしょうか」

　振り返るとき、堂内を見回してみたが、すでに鴉は本堂から出て行ったのか、見当たらなかった。

　もしもこの子に青い糸がついていたとき、どうすればいいのかと悩んでいると……。

「あのっ、あたし、彩名ちゃんと同じクラスの綾井知穂と申します」

　そう名乗ってきたのを聞き、秀道は目を細めた。

「ああ、あなたが知穂さんでしたか」

　夕食時、彩名から学校の様子を聞いていたのだが、その中でよく名前の挙がる子だった。話を聞く限りでは少し変わっている子なのかと思っていたが、こうしてみると、どこにでもいそうな普通の少女だった。

「あの、彩名ちゃんはいますか？」

　そこで秀道は気がついた。

　この子は彩名に会うために講座に参加をしたのか、と。

　なるほど、と秀道はうなずき、笑みを浮かべた。

「彩名なら、裏で掃除をしておるよ」

「掃除……ですか？」

「もう少ししたらお昼になるが、知穂さんも食べていくかい？」

　その誘いに、知穂はあからさまに表情を変えた。

「あのっ、いいん……です、か？」

　戸惑いの声を上げているが、歓喜に満ちている。

「あまり大したものは振る舞えないが、それでもよいのなら」

「…………」

　知穂は少しだけ考えていたようだが、すぐににっこりと笑みを浮かべた。

「お邪魔させていただきます！」

　たぶん、知穂はどうやって彩名と会おうかと悩んでいたのだろう。まさか秀道からそういう誘いがあるとは思っていなかったようで、そのことで戸惑っていたようだ。

「それでは、ご案内いたしましょう」

　そう言って、秀道は知穂に先立ち、歩き出した。知穂は慌てて秀道の後に小走りでついて来ている。

　この後、ちょっとした修羅場になることに、このときの秀道は知らない……。

　　　　　§　§　§　§　§

　鴉は坐禅講座の講座部分の時まで、堂内で気配を殺して様子を見ていた。

（やけに女が多いな……。普段からなのか？）

　大半の参加者が実は『噂の客人』である鴉見たさにやってきていたことを知らない鴉は、不思議な光景に首を傾げていた。

　堂内にいて、青い糸が付いている人を探さなくても良さそうなのに、鴉は律儀に秀道に言われたことを実行していた。

（意外にいないもんなんだな）

　あれだけ町中に青い糸がばらまかれていたのだ。一人くらい餌食になっている者がいても不思議はないのに、だれの指先にも青い糸はなかった。

　秀道は坐禅の取り組み方を説明している。

（──つまらんな）

　鴉は役目は終わったと言わんばかりにそっと堂内から外へと出た。

　そして回りにだれもいないことを確認すると、とんっと地面を蹴り、本堂の屋根へとのぼった。いつものように、瓦の上に大の字に寝転がった。

（あー、昼はまだかな）

　朝食もしっかり食べたはずなのに、鴉のお腹はすでにぐーっと鳴っている。

（見た目が好みだったら、問題なかったんだがな……）

　鴉はそうして、一人の女性を思い出した。しかし、どうしてだろう、前はあんなに鮮明に思い出せていたのに、今ではぼんやりとしか思い出せない。

（あんなに愛していたのに……忘れてしまうなんて）

　そのことに気がつき、鴉はぶるりと震えた。

（死んでも忘れないと……誓ったのに。『赤い糸』はあいつと繋がっていた──はずなの、に）

　炎に巻かれて、腕の中で息絶えていくのを看取った。

　もう、自分もダメだと思った時……。

（助けてやるって手を差し出された。どうして俺はあの時、素直に手を取ったんだ？）

　最愛の人が腕の中で息絶えた。だから後を追う覚悟でいたというのに。

（いや……違う。俺はあの時、炎の中で死んだ……）

　すっかり忘れていたことを鴉は思い出し、瓦の上に起き上がった。

（俺はあの時、死んだ……）

　鴉は自分の両手をじっと見つめた。

（どういう……ことだ？　由良（ゆら）は死んだ人間を生き返らせることができるのか？）

　鴉は右手を穴が空くほど視た。

（もしかして……）

　長い間、なにも食べなくても平気だった身体。そのはずなのに、彩名と再会してからはお腹が空いて仕方がない。

（そんな……馬鹿なことが）

　鴉は一つの仮説を立てたが、すぐに否定した。

（由良ほどの力の持ち主なら、死んだ人間を邪刻にすることくらい、朝飯前だろう。現に俺は由良に助けられて、邪刻になった）

　鴉を助けた邪刻・由良。

　長い間、共にしてきたが、鴉には未だに由良の正体が分かっていない。

　人間離れした、美しい女の姿をしている。

（まあ実際、邪刻であって、人間ではないのだがな）

　ふっと自分の思ったことに対して、鼻で笑ってしまった。

（由良がなにを思って俺を助けたのかなんて、由良にしか分からない。……まあ、気まぐれだから助けたんだろうが……）

　それにしても、と鴉は思う。

（執念深い由良からなんの音沙汰がないのは……どうにも嫌な予感がする）

　鴉はもう一度、右手をじっと見た。

　鴉の右中指から伸びていた黒い糸は、今は影も形もない。それなのに、どうしてだろう。ここ数日、この指がむずむずとしているのだ。

（近づいて来ている……のか？）

　気配はまったくないようだが、近くにいるのかもしれない。

（青い糸ってのが妙に引っかかりを覚えるんだよな……）

　鴉は彩名に聞くまで、そんなものが存在していたことを知らなかった。

（青い糸を追えば、由良に行き着くような気がするんだよな）

　由良の元にいるのが嫌になって、由良と繋がっていた黒い糸を断ち切って飛び出してきた鴉。

（黒の次は赤……か）

　鴉は今度は左手を視た。忌々しいほど赤い糸は、鴉をあざ笑うかのように日差しを浴びて、輝いて見えた。

（くっそ……）

　由良と繋がっていた黒い糸のように、今すぐ、断ち切ってしまいたい。

（俺は……だれに縛られることなく、好きなことをしたいんだ）

　鴉は無駄だと知りながら、赤い糸を千切ろうと手を伸ばした。

（ん……？）

　途端、下から風に乗り、いい匂いが漂ってきた。

「お、昼飯か！」

　平日の昼は、彩名が用意してくれている物を食べるだけ。味噌汁なんて面倒で、作って食べない。だが、今日は彩名がいる。

「よっと」

　鴉は屋根から滑り落ちるようにして降りると、一目散に庫裏へと向かった。

「今日のお昼は……」

　庫裏の引き戸を開け、鴉はその光景に固まった。