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魔人化

　岩の陰で、何かが動く音がする。

　クウスも、ナコフもエミリーも、すぐに立ち上がり剣や杖を手にした。

「何だ？」

　クウスが呟くと、音の主が現れた。

「ギチッギッ」

　甲殻這獣(ザーモント)。

　一見してサソリのような形をした魔物だ。

　ただし、体長は凡そ二メートル。体高は一．五メートル。

　硬い殻に覆われた体、二つの大きな鋏、そして先端が尖った尻尾を持つ。

　一人前の冒険者なら倒せる程度の強さ。

　ただし、一匹ならの話。

　岩陰から出てきた甲殻這獣(ザーモント)の数は、四匹。

　しかも岩の向こう側からは、さらに這い回る音が幾つも聞こえる。

　どうやら、群れで移動してきたようだ。

「甲殻這獣(ザーモント)の群れか。不味いな」

　ナコフが苦虫を噛み潰したような表情になる。

　エミリーも顔が青くなっている。

「おい、おっさん達は逃げろ。オレが足止めしてやる」

「なっ！何を言っている！？　一人で群れを足止めなど、死んでしまうぞ！」

　クウスの提案は、ナコフ達にとっては有り難いものだが、さすがに無謀である。

　魔物の群れは、おそらく十匹前後いると思われる。

　それを一人で足止めなど、何分、いや何秒持つというのか。

「いいから行けって！　お前ら守りながらじゃキツい。なに、適当に時間稼いだらオレも逃げるさ。おっさん、山の方角に街道があるんだよな？」

「あ、ああ、そうだ。……私達は反対方向に行く。すまない、恩に着る」

「ク、クウスさん。どうかご無事で。わ、わたし――」

「さっさと行け！奴らに囲まれるぞ！」

　エミリーの言葉を遮ってクウスが急かす。

「わかった！　さあ、エミリー行こう」

「は、はい！　クウスさん、死なないで下さいね！」

　ナコフに手を引かれ、エミリーも走り出す。

　せっかくの獲物が逃げ出すのを見て、甲殻這獣(ザーモント)の一匹が追いかける。

　だが。

「お前は行かせねーよ！」

　クウスの剣鉈がザーモントを横から切り裂く。

　甲殻這獣(ザーモント)の殻はかなり硬い。

　一般人が剣で切りつけても、殻を切り裂いてその奥の肉まで剣先を届かすのは難しい。

　だが、クウスが本気で振った剣鉈は、殻の奥まで切り裂き、出血させた。

「ギヂィッ！　ギチチチチッッ！！」

　とは言え、致命傷には程遠く、斬られた甲殻這獣(ザーモント)も怒り狂っているだけで、まだまだ元気だ。

　一旦、後ろに跳んで群れから距離をとるクウス。

「ちっ、面倒な相手だな。おっさんはザーモントとか言ってたか？」

　クウスは甲殻這獣(ザーモント)に遭遇するのは初めてだった。

　この魔物の生息地は荒野や岩山など。

　クウスの住んでいた辺りは、森に囲まれていて、山は近くにあるが甲殻這獣(ザーモント)の好む環境では無かった。

　甲殻這獣(ザーモント)の群れが岩陰から現れた時、その見た目から剣が通じにくそうだと、クウスは予測した。

　そして、それなら魔法を、しかも全(・)力(・)で使うことになるかも知れない。

　そう考えたからこそ、クウスは足止めを買って出た。

　ナコフとエミリーが居ては、本気で戦えないのだ。

　そして、二人はもう逃げた。

　現在ここには、クウスただ一人。

「それじゃあ、覚悟はいいか？　サソリ共」

　左の掌を胸に当てたクウスは、獰猛な笑みを浮かべた。

　そして、解き放った。

　肩で息をしながら走るエミリーは振り返り、遠く離れた岩場を不安そうに見つめる。

「ハァッ、ハァッ。ナコフ様！　クウスさんは大丈夫でしょうか！？」

「うむ。彼は、腕に自信がありそうだった。時間を稼いで、何とか逃げることはできるだろう」

　前を走るナコフは、エミリーを振り返らずに答えた。

（二、三匹ならともかく、数が多すぎる。岩の向こうから聞こえた限りでは十匹以上だ。……死ぬ可能性の方が高いだろう。だが、この子には言えんな）

　ナコフは内心が表情に出てしまうのを恐れ、エミリーの方へ振り向かなかった。

「彼が体を張って逃がしてくれたのだ。私たちは一刻も早くこの場を離れ、後は彼の無事を祈るだけだ」

「そ、そうですよね！　クウスさんならきっと、大丈夫ですよね！？」

　エミリーの声に少しだけ力が戻る。

　エミリーは最後にもう一度、見えなくなった岩場の方角を振り向く。

　視界にはもう夜の闇しか映らず、再び不安な気持ちが沸いてくる。

　それを振り払うように、すぐに前へと向き直り、ナコフの後を追うのだった。

　「――我クウス　一時の解放を差し許す　《解封(アンシール)》《真抗門(しんこうもん)》！」

　詠唱した直後、クウスに変化が訪れた。

　最も分かりやすい変化は、髪と瞳の色。

　僅かに残っていた銀色の部分が増えていき、黒と銀が半々となった。

　髪はマダラ模様なのに不思議と調和が取れていて、混ざり合った黒銀の瞳は敵を捉え爛々としている。

　身体を闘気が覆い、全身が強化されている。

　そして、あまりに増加した魔力がクウスの中から満ち溢れ、周囲の甲殻這獣(ザーモント)達を威圧していく。

　真抗門。

　クウスに掛けられた十の複合封印、《十門封印》。その第一の門である。

　三年前に集落を凶悪な魔物が襲った際、死にかけたクウスは初めて封印の門を解放した。

　魔力と闘気が大幅に増加し、あ(・)る(・)魔(・)法(・)を使えるようになったことで、クウスは九死に一生を得た。

「さて、さっさと終わらせるか」

　踏み込んだ瞬間、クウスの姿が掻き消えた。

　一瞬で正面にいた甲殻這獣(ザーモント)に肉薄し、剣を振るう。

「ギッ？」

　その斬撃は甲殻這獣(ザーモント)の胴体を、いとも簡単に両断した。

　先の斬撃と違い、増えた闘気によって肉体と武器が強化された結果だ。

　さらに、横から迫る一匹に、剣鉈を投擲する。

「ギュベッ！」

　剣鉈は突き刺さるだけでなく、突き抜けた。

　またも、一撃で仕留めた。

　剣を失ったクウスだが、そのまま次の一匹に飛びかかる。

　今度は闘気を右拳に集中させる。

　甲殻這獣(ザーモント)は素手で殴りかかるクウスを大きな鋏で迎え撃つ。

　巨大な鋏とクウスの拳が激突する。

　硬質な何かが割れる音が響く。

「？？？」

　甲殻這獣(ザーモント)は何が起きたのか分からなかったのだろう。

　鋏の腕は折れ曲がり、鋏自体もひび割れている。

　人間の細い腕に、自らの最大の武器である鋏が負けたのだ。

　そして、クウスの追撃。

　左足による、全力の蹴り上げ。

　鋏を破壊され呆然としていた甲殻這獣(ザーモント)は、全く反応できない。

　頭部が吹き飛んだ。

　あっという間に、三匹が屠られた。

「おら、どうしたー？　掛かってこいよ」

　甲殻這獣(ザーモント)を左手で手招きをする。

　すると、クウスの挑発に乗ったのか、三匹が三方向から、突進して来た。

「があああっ！！」

　クウスが雄叫びを上げながら手を振ると、突如として周囲に炎が吹き荒れる。

　根源魔法によって火を発生させたのだ。

　封印を解除しているクウスは、膨大な魔力を使える。

　本来、大した現象を起こせない根源魔法でも、魔力を注ぎ込むことで、無理やり広範囲に炎を生み出したのだ。

　クウスに突撃した三匹は、火を正面から浴びた。

　硬い甲殻も火には役立たず。

　三匹とも焼かれ、もがき苦しんでいる。

　さらに、クウスの攻撃は続く。

「魔に依り(タスト)・集え(ヤン)・大気(ドス)――」

　クウスが左手に魔力を集中させる。

「――狭間の風よ　研ぎ上がれ」

　開いた指と指の狭間に、風の刃が象られていく。

「――吹き抜け裂けろ」

　五指の間にできた風刃の数は四本。

「――《風爪(ビースコオ)》！」

　発動句とともにクウスの手から解き放たれる。

　その左手から生えた四本の風爪は、一瞬の風の音と共に飛んでいく。

　仲間の死骸の陰から現れた二匹の甲殻這獣(ザーモント)を、あっさりと切り裂いた。

　残る甲殻這獣(ザーモント)は四匹。

　クウスの蹂躙は続く。

　数分後、ザーモントの群れは一匹残らず、物言わぬ骸となっていた。

　返り血と汗を布切れで拭いながら、晴れ渡った表情のクウスが呟く。

　「ハァ〜ッ……魔人化はやっぱ解放感あるけど、疲れも半端じゃねえな！」

　魔人化。

　封印を一時的に解除した時の状態を、クウスは魔人化と呼ぶ。その姿を見た集落の連中が「魔人」と言っていたのでそう呼び始めた。

　本来、先ほどの詠唱はほとんど不要だ。封印の魔術紋が刻まれた胸に手を当て、《真抗門》と唱えるだけで、封印を一時的に解放できるのだ。

　しかしモリー婆から、必ず『解封(アンシール)の詠唱』を唱えるように言われていた。

　根源魔法の無詠唱と同じで、とにかく誤魔化しておく方が良いらしい。『解封(アンシール)』と唱えることで、どう誤魔化せるのかをモリーは教えているはずだが、クウスはほとんど覚えていない。

　唱えればいいんだろ、と詠唱を暗記しただけだ。

「ああ疲れた。もう寝たい……けど、死骸に囲まれてちゃ寝れねえ。はあ、移動するかぁ」

　甲殻這獣(ザーモント)の死体がそこかしこにある。その内、血の匂いを嗅ぎつけて、他の魔物が集まってくるかもしれない。

　クウスは疲労した体を引きずって、夜の荒野を歩き出すのだった。

　この翌日、死骸となったザーモントの群れを通りがかりの旅人が見つけ、腰を抜かしたとか。

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