箱持ちの大魔法使い ～箱の中身はかつての魔王～

第４章 ノードの躍進 秋～冬

第52話 冬のノード攻防戦Ⅲ

　小さな金属の盾を持たされたフェルゼンは、雪で作られた高台の上に立っていた。

　高台と言っても、ひざ丈ほどの高さで台座のようなものだ。

　その上でフェルゼンは浮かない顔をする。

　フェルゼンがララから言いつけられたのは二つ。

　高台から出ることを禁止する。そして、防御しか許可しないということだった。

　文句の一つも言いたいのだが、これは魔道具の運用試験。さらに、相手はカザーネ家とソルダート家の次期当主。

　そんなことをできるわけもなく、フェルゼンは黙って頷くことしかできなかった。

　フェルゼンは「はぁ」とため息一つ吐き、目の前に作られた壁に目を向ける。

　高台の前には右側、左側、中央と雪の壁が続き、その向こう側で、ララたちが作戦会議を開いていた。

　フェルゼンと反対方向にある高台。その上で、腰に手を当てたララがふんぞり返る。

　先ほどエルザから怒られていたのを微塵も感じさせず、ララは堂々と立っていた。

　顔を向けるエルザとリーヴェに、ララはこれから先のことを伝える。

「こちらの指示に従うこと。これは魔道具の性能の確認もあるからね」

　実戦形式で通話装置の使用は初めてだ。

　激しく動く中、受話器からの言葉を聞き取れるのか、形状に不備はないのか。距離における送話の遅れがどれほど影響あるのか。

　ララが把握しておきたいことは数多くある。

　二人が目の前にいるにもかかわらず、ララは送話器を口に当てて告げる。

「エルザちんは右側から威力偵察ね。たぶん、当たらないと思うからガンガン攻撃して」

　腰の送話器を取り換えたララは、リーヴェのほうへと顔を向ける。

「りべちんは雪玉作り。魔力を込めて硬いのができるんだよね？　とりあえず、どんどん作っちゃって」

　これは遊びのようなものではあるが、遊びではない。

　ノードの最先端魔道具技術の運用試験だ。

　エルザとリーヴェは顔を見合わせる。その表情は真剣なものになっていた。

　頷いた二人は行動を開始する。

　リーヴェが魔力を込めて雪玉を握り、その雪玉をエルザが掛け鞄に詰めていく。

「それでは行ってきます」

　実戦さながらの雰囲気。

　エルザは周囲に目を配りつつ、身を低くして雪上を進み始めた。

　時折、侵攻ルートを指示するララの声が飛んでくる。

『塹壕を這うように進んでみてね。後は壁に密着して進んでみたり』

　エルザは指示に従い、塹壕を進み、壁から壁へと隠れるように移動する。

　そして、前へと進むエルザの視界にフェルゼンの姿が入った。

　庭には雪の壁が何ヵ所もあるが、壁はつながっているわけではない。

　さらに真っ白な雪で作られた陣地だ。白いもの以外は非常に目立つ。

　エルザからフェルゼンが見えたのと同じく、フェルゼンからもエルザが見えていた。

「攻めはエルザ様だけか」

　魔道具の運用試験だ。すぐには終わらせないだろう。

　ララは指示の練習をやりたがっていたこともあり、攻撃に参加するとは思えない。

　ならば、攻撃として来るのは一人か二人。

　リーヴェも来る場合、逆方向から挟撃という形を取るか、エルザの後ろから火力支援として来るのか。

　フェルゼンは思案を巡らせる。

　左前方の壁からエルザが顔を覗かせると、すぐさま雪玉がフェルゼンに向かって飛んできた。

　飛んできた雪玉は一つ。

　フェルゼンは周囲に目を配りつつ、軌道を予測して冷静に躱す。

　フェルゼンの取れる行動は三つ。躱す、盾で逸らす、盾で受けるだ。

　動くと足場は悪くなるが、雪玉一つ程度避けるのに盾を使うまでもない。

　その後も何度か雪玉が飛んでくるが、そのすべてをフェルゼンは難なく躱す。

　エルザは女であり、魔法使い。

　体つきを見るに、重点的に鍛えているわけではない。

　筋骨隆々といった男が投げるものとは違い、飛んでくる雪玉は山なりで、速度は遅い。

　それゆえに予測しやすく、躱すのは容易い。

「雪玉がなくなったか？」

　一定の時間で飛んできていた雪玉が止まった。

　周囲を警戒するフェルゼンの視界に、反転して戻っていくエルザの姿が映る。

　第一波の攻撃が終わったと、フェルゼンは安堵のため息を漏らす。

　一方、手持ちの雪玉がなくなったエルザは、息を弾ませながらララとリーヴェの元に戻ってきた。

「こっちの指示はちゃんと聞こえてるみたいだね」

　ララはエルザの姿が見える位置まで移動し、送話器で指示を出していた。

「ええ、とりあえずは聞こえていますね。それにしても……」

「フェルゼンが意外？　全部躱されちゃったもんね」

　見透かしたようなララの言葉に、エルザは瞳を鋭く光らせる。

「足場の悪い中で、よくあれだけ動けるものだと感心しただけです」

　雪の表面は硬いが脆い。

　激しく動けば、その表面は削られ、動きづらくなるだけだ。

　何度も雪玉を躱し、高台の上は荒れているはずだ。しかし、フェルゼンは盾さえ使うことなく回避してみせた。

「まぁそこはさすがB級冒険者って感じだよね。王国にいたならA級になっててもおかしくない実力だしね」

「……それで、次はどうしたらいいのですか？」

「そうだね。次はりべちんと一緒に攻めてみようか」

「ついに私の出番ですか！」

　ようやく出番がやってきたと、リーヴェは立ち上がる。

　リーヴェは肩掛け鞄に、山と積まれた雪玉を詰め込んでいく。

　エルザも雪玉を手に取り鞄の口を開ける。

　鞄をパンパンに膨らませたリーヴェとエルザは、雪を踏みしめながらフェルゼンの元へと向かった。

　対するフェルゼンはエルザの姿が見えなくなってから数分、集中力を切らすことなく周囲を警戒していた。

　左右、中央の壁に目を光らせていると、壁から壁に移動するエルザの姿をフェルゼンは捉える。

　先ほどと同じく左側からだ。すかさず逆方向に注意を向けるが、そこに人影はない。

　エルザに視線を戻すとその数歩後ろ、リーヴェの姿がフェルゼンの視界に入った。

　背負う木箱が重いのか、リーヴェは足元を見ながらよたよた歩いている。

　一方方向から来られるほうが対処しやすいと、フェルゼンは安堵した。

　フェルゼンの左前方にある雪の壁。その後ろにエルザが隠れる。

　高台からは5メートルほどの距離。

　壁の左側から躍り出たエルザが雪玉を投げつけてくる。

　フェルゼンにとって躱すのは容易い。

　しかし、いるのは足場の悪い雪上だ。体勢を崩したところで、リーヴェに狙い撃ちされるかもしれない。

　エルザからの雪玉を躱したところ、予想通り、今度は壁の右側からリーヴェが身を乗り出した。

　右手には雪玉を持ち、投げる構えを見せる。

　フェルゼンはエルザの動向に目を向けつつ、左手に持つ盾を強く握りしめた。

　リーヴェが振りかぶり、投げた雪玉が弧を描く。

　その雪玉はフェルゼンまでも届かず、3メートルほどで地面に落下した。

　予想外のことにフェルゼンは唖然とする。

　気を取られ、エルザの投げた雪玉に気がつくのが遅れてしまった。

　フェルゼンの身に雪玉が迫る。

　回避は間に合わないと判断し、フェルゼンは盾を使って受け流す。

「くっ！」

　当たった瞬間、盾を持つ手がビリビリと痺れた。

　雪玉は女子供の握りこぶしくらいの大きさではあるが、その見た目とは裏腹に、雪玉は硬く重い。

　魔法で雪玉に何か仕掛けをしているのだろうが、当たらなければ問題ないと、フェルゼンすぐに体勢を立て直した。

「フェルゼンさんもエルザもすごいね」

『リーヴェの玉投げは、まったくもって駄目だな』

　フェルゼンの足元近くには、リーヴェの投げた雪玉が転がっている。

『りべちんが投げるのは魔法でどうにかならない？』

　魔道具からララの聞こえ、リーヴェは辺りを見回した。

　後方から、笑顔を見せるララが手を振っている。

　先ほどのことを見られていたと、リーヴェは顔を赤くしてうつむいた。

『よし、私が手本を見せてやろう』

「危なくない？　大丈夫？」

　石のように硬い雪玉を作ったのはリーヴェだ。

　当たれば怪我になりかねないのは理解している。

『大丈夫だ。ちゃんと手は抜くさ』

「……それならいいんだけど」

　頷いたリーヴェは杖を高く掲げ、やってみるとララに合図を送る。

『じゃあよろしくー』

　リーヴェは鞄から雪玉を取り出した。

　壁から顔を出し、フェルゼンの動向を探る。

　フェルゼンはエルザが投げる雪玉を躱し続けていた。

「それで、どうしたらいいの？」

『正面に立って、その雪玉を地面に落とせ』

「うん、わかったよ」

　リーヴェは壁から飛び出して雪玉を落とすと、構えた杖の先端を雪玉に向けた。

「はぁ！？」

　リーヴェの足元にあった雪玉が、ふっと浮いたのを見て、フェルゼンは思わず声を上げた。

　リーヴェの目の前、空中で止まった雪玉が、猛烈な速度でフェルゼンに向かってくる。

　そのさまは、空を翔(か)ける猛鳥が、獲物を見定めて襲いかかるがごとく。

　エルザからの雪玉を躱し続け、高台の足場は悪くなっていた。

　一直線に向かってくる雪玉の軌道は読みやすい。回避よりも受け流すべきだと、フェルゼンは盾を緩く持った。

　金属同士がぶつかるような、甲高い音が鳴った。

　雪玉がかすった瞬間、盾が吹き飛び宙を舞う。

　ここまでは想定できていたことだ。

　そして、この後のこともフェルゼンには予測できる。

　この機を逃さまいとして、ララが来るだろうと。

　フェルゼンはエルザのいる方向を見る。

　驚いたような表情で動きを止めたままだ。

　ララが来るのはエルザの後ろか、リーヴェの後ろからか。もしくは中央の壁か、右側の壁なのか。

　ララのことだ。意表を突いて壁の上から来るかもしれない。

　最後の攻撃が来るだろうと、フェルゼンは身構えた。

　エルザの動向を探ろうと、フェルゼンがエルザに視線を向けた、その一瞬だった。

　中央の雪の壁、下側の一部が崩れ、そこからララが飛び出してくる。

　雪上を走っているとは思えない速度。

　フェルゼンとララの距離が瞬時に詰まる。

「ちょっ！？」

　至近距離で雪玉を持ったララが振りかぶる。

　とてもじゃないが躱せない。

　フェルゼンはのけ反りながら、両手を前に出す。

　次の瞬間、フェルゼンの巨体が宙を舞った。

　のけ反り、体重の乗った軸足を蹴られたフェルゼンは青い空を見上げていた。

　落下していく中、ララが視界に入る。

　どさりとフェルゼンの巨体が雪の上に転がった。

「はい、フェルゼンの負けー」

　倒れたフェルゼンを、にんまりと笑ったララが覗き込んでいた。