箱持ちの大魔法使い ～箱の中身はかつての魔王～

第２章 箱持ちの冒険者

第29話 ソルダート家への招待Ⅱ

　ソルダート家の館はゲアストの郊外にある。

　馬車から降りたリーヴェは目の前の館を見上げていた。

「やっぱり貴族の家って大きいよね……」

　リーヴェの家は一部屋しかない。

　それに比べれば、いったい何部屋あるのだろうと思うほど大きな館だった。

「これでも貴族の家では小さなほうです。平民屋敷なんて他の貴族からは揶揄されていますし」

　ソルダート家は貴族よりも平民に利する政策を取るために、一部の貴族からは嫌われている。

　表立っては言われないものの、陰口を叩かれているのをエルザは把握していた。

「さぁ行きましょう」

「この恰好でも大丈夫？」

「問題ありません」

　リーヴェは歩き出したエルザの後を追った。

　正面扉を開け、館の中に入ると、リーヴェは控えていた女中たちに囲まれる。

「エ、エルザ！　これ何！？」

　予想外のもてなしに驚いたリーヴェは悲鳴のような声を上げた。

「衣装などはこちらですべて用意しています。今日はマナーについては見逃しますが、まずは体をきれいにしてきてください」

「失礼します」とエルザが木箱を抱え、リーヴェは女中たちに杖を取り上げられ、両腕を掴まれる。

　そのまま浴場へとリーヴェは連行された。

　風呂に入れられ、身支度を整えられたリーヴェは客室のソファーに座っていた。

　対面のソファーにはエルザが座り、間にあるテーブルにはミックが置かれている。

「この恰好、変じゃない？　靴もなんだか落ち着かないんだけど……」

　靴がエルザから見えるように、リーヴェは片足を上げる。

「もうちょっと淑女らしくしなさい！　とても似合っていますよ」

『衣装がいいとそれなりに見えるものだな』

「それ褒めてる？」

『もちろんだ』

　リーヴェはスパンコールで飾られた漆黒のドレスを着ていた。

　足には初めて履いたピンヒール。

　頭には黒髪と対照的な純白の花飾りがつけられ、艶の出た髪がまとめられている。

　正面に座るエルザも同じように着飾っていた。

　深紫(こきむらさき)色のドレス、頭には瞳と同じ空色の花飾りと。

　物語の姫君のようなエルザに、リーヴェは頬を紅潮させる。

「エルザも似合ってるよ」

「ありがとうございます」

「ところで、忙しいみたいだったけど、最近は何していたの？」

「やるべきことが多すぎて大変でした……」

　エルザとこうして会うのは一ヵ月ぶりのリーヴェ。この一ヵ月、どうしていたのかと会話が弾む。

「王都の工房を訪ねたり、冒険者ギルドとの打ち合わせをやったりと、色々ですね」

「そうなんだ。私はずっと畑の水やりやってたよ」

　雑談していると客室の扉がノックされ、エルザとリーヴェの視線が向けられる。

　部屋に入ってきたのは執事長であるジークだった。

「お嬢様、ご用意ができました」

「ええ、わかったわ。ありがとう。ジークはリーヴェのエスコートをお願い」

「かしこまりました」

　ミックをエルザが持ち、リーヴェはジークにエスコートされて移動する。

　通された場所はリーヴェの家よりも少し広い程度の部屋だった。

　中央にはテーブルが置かれ、その横でリーヴェがきょろきょろと辺りを見回していると、ジークが椅子を引く。

　座るように促され、リーヴェは椅子に腰を下ろした。

　部屋の奥には祭壇のような場所が設けられていた。

　エルザはその場所まで行くと、ご神体を扱うがごとく、ミックをうやうやしく置く。

　ミックに一礼し、席についたエルザがジークに目配せすると、外で待ち構えていた女中たちが台車を押し、室内へと入ってきた。

　台車から次々とテーブルに料理が並べられていく。

　蒸し料理に焼き料理。パンにスープにサラダ。かぐわしい香りが部屋に充満し、鼻孔をくすぐる。

　女中たちは手際良く動き、すぐさま台車は空になる。

　一礼した女中たちは空になった台車を押して部屋から出ていった。最後に一礼したジークが退室する。

　一人の男がジークと入れ替わるように入ってくる。短めの金髪、眉間に傷のようなしわがある男。

　ソルダート家現当主であるアルバン・エル・ソルダートだった。

　アルバンがテーブルにつくと、リーヴェを見つめる。

「はじめまして、リーヴェさん。アルバン・エル・ソルダートだ」

「こ、こんばんは。初めましてリーヴェと申します。この度はおまっ、お招きありがとうございます」

「ははは、ここには三人しかいない。緊張せずとも自分の家のようにくつろいでくれればいい。それでは冷めないうちにいただこうか」

「はっ、はい！」

　三人は女神への祈りを捧げ、食事を始めた。

　食事の最中、アルバンはリーヴェに質問する。

　魔法使いに関することではない。

　ゲアストの暮らしはどうであるとか、普段何を食べているのだとか、住んでいる場所の治安はどうであるとか。そんな他愛もない話だ。

　並べられている料理に舌鼓を打ちつつ、リーヴェは饒舌になっていく。

　エルザは会話に入らず、相槌を打つだけで静かに食事を続けていた。

　並べられた料理の皿が空になる頃、アルバンが本題の口火を切った。

「今日、リーヴェさんを招くように言ったのは私なんだ。あの鉱床の件についてお礼が言いたくてね」

「えーっと……私はあまり何の役にも立てていないのですが……」

「そんなことはないだろう？　エルザもそう思うだろう？」

　アルバンがエルザを一瞥する。

「ええ、その通りです。リーヴェがいなければ、こうはならなかったでしょう」

「だそうだ。あの魔銀鉱床はノードの新しい財源となる。ノードを代表して礼を言わせて欲しい。ありがとう」

「ちょ、ちょっとやめてください！　エルザ様も！」

　ソルダート家はノードで一番偉い貴族であるという認識のリーヴェ。

　アルバンとエルザが揃って頭を下げたことに驚いた。

　顔を上げたアルバンがリーヴェに質問する。

「リーヴェさんには報奨金として、金銭を支払いたいと思ってるのだが……こちらとしてもいくら払えばいいのかわからない。希望の金額はあるかね？」

　リーヴェは悩む。

　この話は事前にエルザから聞いていたものの、いくら欲しいと言えばいいのか皆目見当がつかない。

『いくらでもいいだろう？　金貨1000枚とでも言ってみろ』

「そんなんわけ……じゃあ金貨1枚……いえ、4枚ください！」

　呆気に取られたような表情をアルバンは浮かべ、エルザは予想していたとばかりに澄まし顔を浮かべていた。

「……それでいいのかね？」

「は、はいっ！」

「……わかった。エルザ、用意してくれ」

　立ち上がったエルザが部屋を退室する。

　正確にはミックもいるのだが、初めて会う人と部屋の中に二人だけ。

　それもノードで一番の権力者とだ。

　気まずさを感じたリーヴェはうつむき、皿に残った料理をつつきながらエルザが戻るのを待っていた。

　カシャカシャと食器がぶつかる音が響く中、アルバンが口を開いた。

「リーヴェさん、娘を助けてくれてありがとう。本来であれば、真っ先に駆けつけてお礼を言うべきなのだが。この非礼をどうか許して欲しい」

　顔を上げたリーヴェはアルバンを見る。

「何のことですか？」

『迷宮の件だろう』

「ああ！」とリーヴェは声を上げた。

「あれは私のせいで、私は何もしてなくて、助けたのは別の人で――」

「執事からあらましは聞いている。あの子だけでは、きっと死んでいただろう。本当にありがとう」

　目を潤ませたアルバンが再び頭を下げ、頭を下げたまま続ける。

「娘と親しくしてくれてありがとう。あの子はずっとノードのためにと気詰まりしていた。最近はリーヴェさんと共に行動するようになって、表情も和らいだようだ」

「アルバンさん、頭を上げてください！　そんな簡単に貴族様が頭を下げるものじゃないと思います！」

「これは貴族としてではなく、エルザの父としての礼だ」

「私もエルザ様にはよくしてもらっていますので……」

　顔を上げたアルバンは、しわを深くして笑みを零す。

「そうかそうか。どうかエルザとはこれからも仲良くしてやって欲しい」

　コンコンコンと扉がノックされ、エルザが部屋に入ってきた。

　エルザはリーヴェの横に立つと、手に持っていた小箱と二枚の紙をテーブルへと置く。

「これは？」

　リーヴェが手元に小箱を引き寄せて開ける。その中には4枚の金貨が入っていた。

「これがさっき言ってた報奨金。それと、これは家の権利書です」

「家の権利書？」

「そうです。ゲアストの南に広い一軒家を買いました。これからリーヴェはそこに住みなさい」

「え？　私の家はあるよ！？」

「そう言うと思ってこちらも用意してあります」

　エルザがもう一枚の紙を指差した。

「こちらは今、リーヴェが住んでいる家の権利書です。ソルダート家で買い取りましたから、もう家賃も必要ないですよ。名義はちゃんとリーヴェの名前にしてあります」

「えっ！？」

「南の家は私とあなたの共同で使う研究棟のようなものです。ちゃんとお風呂もありますからね。あなた、毎日体を洗ってないでしょう？」

「それは……そうだけど……」

『いいじゃないか。魔法の研究をするにしては、あの家は小さすぎる。エルザが用意したものであれば広いのだろう？』

　ミックの置かれる祭壇を見たエルザはこくりと頷いた。

「リーヴェはもう一人前の魔法使いであり、有名な冒険者。その名は最早王国にまで届いているのですよ？　家くらい、きちんとしてなくてはどうするのですか？」

　難攻不落とされた十字の迷宮を攻略した者がいる。しかもたった一年で3級魔法使いになった少女らしい。

　そんな噂が王国まで届いているのをソルダート家は把握していた。

　エルザとニクラスの二人で踏破したと流布していたのだが、人の口に戸は立てられない。

　想定よりも噂が広まるのが早かったが、いずれ露呈することだ。

　ノードの魔法使いとして、リーヴェには相応の立ち振る舞いをしてもらわなければならない。

「そんなものなのかなぁ……」

「そんなものです！」

『そんなものだろう』

　リーヴェは権利書を手に取った。

　暮らしていた家が自分のものになった。家族との思い出が詰まった家だ。

　これは夢じゃないよね？

　リーヴェはそう思いながら、紙をじっと眺めていた。