箱持ちの大魔法使い ～箱の中身はかつての魔王～

第２章 箱持ちの冒険者

第25話 北の地へⅡ

　ミックとリーヴェは狩った獲物を荷車に積み込んでいた。

「よし、後は布をかけて終わり！」

『これは便利といえば便利だが、やはり魔法で収納したほうが楽ではあるな』

「せっかくエルザが用意してくれたんだし、ちゃんと使おうよ」

　リーヴェは魔道具を起動させる。

　ひんやりとした冷たい空気が辺りを包み込む。魔道具が置かれた荷台は次第に湿り気を帯び、結露した水滴が凍り始めていた。

「ミックは先に戻ってて。私は馬におやつあげるから」

　手についた土汚れを払い落とし、リーヴェは小屋の脇に作られた柵の前に行く。

　木箱からリンゴを何個か取り出して腕に抱えた。その一つを手に取って、柵の向こう側へと差し出す。

「おやつだよ。おいでー」

　ヒヒンといななきを上げ、軽やかな足取りで二頭の馬が近づいてくる。

　リーヴェの腕に鼻先を擦りつけ、鼻をひくひくと動かすとリンゴにかじりついた。

「ちゃんと朝の飼葉もぜんぶ食べたね。えらいえらい」

　二頭の馬におやつをあげ、満足したリーヴェは小屋の扉に手をかけた。

　扉を開けるとテーブルが真っ先に目に入る。そのテーブルにはエルザが突っ伏していた。

「大丈夫？」

　リーヴェが近寄り声をかけると、エルザが弱々しく顔を上げた。

　顔にはやつれ、目の下にはクマ。艶やかだった髪は突風に煽られたように乱れている。

　反応はしたものの、リーヴェを見つめるエルザは無言のままだった。

「昼ご飯作るけど食べられる？」

「食欲ない……」

「スープだけでも食べなきゃだめだよ」

　壁際の台所代わりにしているテーブルで、リーヴェは楽しそうに昼食の準備を始めた。

　エルザは体内魔力量を増やす修業の最中だ。

　この修業でリーヴェが膨大な魔力量を培ったと聞き、意気揚々とエルザは臨んだ。しかし、音を上げないものの体力の消耗激しく、ここ数日はこの有り様だった。

　リーヴェも同じく通った道。その辛さは知っていると、率先して身の回りの世話をしている。

　昼食もでき、テーブルの上に料理が並べられていく。

　用意された食事を前に、エルザは濁った瞳で見つめていた。スプーンを手に取るとスープをすくい上げ、口へと運ぶ。

　その正面の席でリーヴェは豪快に肉を食らっていた。大ぶりにカットした肉をフォークで突き刺し、かぶりついて食べる。

「よくもまあそこまで食欲があるものね」

「オオカミステーキ美味しいよ？　食べるなら焼くけど？」

「大丈夫です……」

「ちゃんと食べないと魔力は増えないよ？」

　その言葉を聞いたエルザは無理矢理口の中にスープを流し込んだ。

　空になった皿をリーヴェが手早く片付けていく。

　広々としたテーブルに、再度エルザは突っ伏した。

　体内魔力を常に枯渇状態にさせる修業。

　自分なら耐えられると意気込んでいたエルザだったが、予想を遥かに上回る辛さ。弱音は吐かないものの、態度には出してしまっていた。

「じゃあ私は狼狩りに行くから。エルザをよろしくね、ミック」

『気をつけろよ。まだリーヴェは弱いのだからな』

「はいはい」と少し曲がった杖を手に、リーヴェは出て行った。

『おい、エルザ』

　ミックの触手がエルザの肩を叩き、それに反応したエルザが顔を上げる。

「もう午後の授業を始めるのですか？」

『いや、もう今日は休みにしよう』

　エルザは安堵したようにため息を漏らした。

　考えていた以上に辛い修業だった。それこそ、この修業で死んでしまうのではないかと思うほどに。

『少し聞きたいことがある』

「なんなりと」

　背筋を伸ばし、居住まいを正したエルザはミックへと顔を向ける。

『リーヴェの杖を見繕ってやりたいのだが、この国で杖は造れないのか？　エルザの杖と同程度以上のものくらいは欲しいのだが』

「残念ながら我がノードにおいて、杖は造れないのです。私の杖は王国の技師に造ってもらったものです。魔銀は輸入でしか入手手段がなく、扱える技術者がほとんどいません。魔道具関連はその多くが王国からの買い付けになっていまして」

『買い付けか……。個人によって材料配分は変えたほうがいいのだがな。魔銀があればどうにかなるか？』

「材料さえあれば、なんとかなるかもしれません。技師の誘致はさほど難しくないかと思います」

　この大陸において、魔銀の産出はほぼ王国の南側にある鉱山だ。

　そのため、魔銀の流通は王国の寡占市場となっている。

　魔銀は購入するだけでも多くの許可申請書類が必要であるし、ノードに運ばれてくるまで期間もかかる。さらにその価格は非常に高額だ。

「魔銀の入手は難しいので、オーダーメイドで造るのでしたら王国に赴いたほうがいいでしょう」

　魔銀を入手できたとしてもノードの職人では加工技術が低く、ミックの希望する水準まで届かないだろう。

　それならば高額になるとしても、王国の工房に注文したほうがいいとエルザは考えた。

　エルザの言葉を聞き、ミックは逡巡する。

　リーヴェと一緒に町を回ったことで、ミックは杖の価格を把握している。

　既成の杖であの値段ならば、オーダーになると桁が変わるのは容易に想像できた。

　高価な杖では、リーヴェが忌避感を前面に出すこと間違いないだろう。

　それなら極力安くなるようにすればいい。

『魔銀なら、このノードでも採れるだろ』

「えっ！？　今、なんと！？　なんと仰いました！？」

　エルザは立ち上がり、ミックに顔を近づけた。

　木箱に寄るエルザの顔。鬼気迫るような顔に、ミックはおののきつつも答える。

『このローバスト山脈にも魔銀の鉱床があるぞ』

「ふぁ！？　ちょっ……場所をお伺いしても？」

　椅子から転がり落ちるようにして、エルザは壁際の道具入れに駆け寄った。

　道具入れの中をごそごそと漁り、地図を取り出すとテーブルの上に広げる。

　ぎらつく視線がミックを突き刺すように見つめる。

　黒く細長い触手が木箱の中から現れ、地図上の一点を示した。

『この辺りだ』

「なるほど、ノベスト国との国境付近ですか。ノード国内ではあるようですね。それなら杖はノードで造れるかもしれません」

　埋蔵量を調べてみなければ、一概には言えない。しかし、魔銀鉱床ともなれば国にもたらす利益は計り知れない。

　自国領土内にあったことにエルザは安堵する。

「一度ゲアストに帰り、準備を整えてから鉱床に向かってもよろしいでしょうか？」

『ああ、かまわない。その段取りで動いてくれ』

「それにしてもミック師匠はリーヴェに甘いんですね」

　師弟の間には絶対的な主従関係があり、一般的に師はここまで弟子の面倒を見ることはない。

　片や女神に選ばれた魔法使い、片や魔法の才能はあるが平民の子供。

　大陸全土の魔法使いたちに崇められるべき存在であるミックが、リーヴェのために動く。

　そのことに、エルザは嫉妬していた。

『女神によって選ばれた魔法使いとは、どのように後世へと伝わっているのだ？』

　話題が変わったことにとまどいつつも、エルザは答える。

「それは……魔法使い様は魔王の隙を作るため、その身を犠牲にして散ったと……」

『なるほどな。それは作り話だな』

「……なぜ、そのようなお話を？」

『おそらくだが、リーヴェはその魔法使いの子孫だ』

　エルザの瞳が驚愕の色に染められる。

　リーヴェは強い。エルザの目から見てもはっきりわかる。

　だが、強すぎるのだ。

　たかが一年程度の鍛錬で、とうてい到達できるレベルではない。いくら女神に選ばれた魔法使いが師だとしても、あの力は異常すぎる。

　魔法の才能とは血統だと言われている。

　だからこそ、魔法使い同士での婚姻が望まれる。

　しかし、かの魔法使いの血筋であるのなら、力の強さが理解できる。

「な、なるほど！」

　ミックの言葉に、エルザは納得したとばかりに声を上げた。

　そして、もう一つ理解できたことがある。

　なぜミックがリーヴェに甘いのかということだ。

　ミックの子孫がリーヴェなのであれば、それも当然のことだろうと。

「あの、ミック師匠。魔法使い様の話を伺ってもよろしいですか？」

『ん？　いいだろう。あまりたいした話はできんがな』

　この大陸に住まう人々は誰しもが英雄譚を聞いて育つ。

　もちろんエルザもそうだ。

　幼心に憧れを抱いていた人物が目の前にいる。

　ミックの語る内容を、子供のような顔をしたエルザが耳を澄ませて聞いていた。

　　　◆　◆　◆

　翌朝、リーヴェとエルザは家の外にいた。

「この歳で泥遊びですか……」

「えー、楽しくない？」

　二人は地面に座り、土をこねている。

　魔法で乾燥させ、水分を含ませ、泥のようになった地面だ。

　リーヴェには9年振り、エルザにとっては初めての経験。

　爪の内側まで汚しながらリーヴェは泥の山を、エルザは泥の団子を丸めている。

　なんのためにこんなことをしているのか。

　手を止めたエルザは、リーヴェが山にトンネルを掘るのをうつろな目で見ていた。

　そんな二人の前に、小屋からミックがふよふよと飛んで現れる。

『二人は何を遊んでいるんだ？』

「えっ！？」

「はっ！？」

　時が止まったかのように二人は固まった。

　リーヴェの刺すような視線がエルザに向けられた。

「ミック師匠が泥をこねろって……」

「エルザが泥遊びで鍛錬をって……」

　飛んでいたミックが地面に落ち、上蓋を勢いよくカタカタと鳴らす。

『違う。泥を使って練れ、だ。土に魔力を通すんだ』

「な、なるほどっ！」

　聞き間違えていたと理解したエルザは顔を赤くする。

　これはエルザからの願いでミックが指示したことだった。

　魔法を学び始め10年以上経つエルザは魔力放出のコツを早々に掴み、ミックに新しい魔法を教えて欲しいと懇願した。

　リーヴェに比べれば、エルザには一日の長がある。

　魔力量はまだ少ないものの、その類稀なるセンスは見て取れた。魔法に対する熱意もある。

　これなら教えてもいいだろうと、ミックが選んだのは土を操作する魔法だった。

　リーヴェは山を崩し、魔力を通した土で、今度は城を作り始める。

　エルザは作った泥団子をピラミッド状に積み上げていく。

　一般的に光の魔法は出力が弱いものの、魔法陣を介さず直接発動させている。

　同じようなものだと、エルザは泥団子の山に手を添え、頭の中でイメージを膨らませた。

「土の槍(アースランス)」

　エルザの手から魔力があふれる。

　魔力が土に染み渡る。山が盛り上がり、硬質化した土が槍の形をなした。

　半ば折れ曲がっているが、リーヴェの背丈ほどの土の槍が矛先を天に向けていた。

『ほう、やるものだな。リーヴェよりも先にできるとは』

「これまでは先手を取られていましたが、私のほうが経験が長いですから。いつまでも負けていられません」

　体内魔力が少なくなり気を失いそうになるが、エルザはおくびにも出さず気丈に振る舞った。

「できた！」

　近くで土をこねていたリーヴェが大声を上げる。

　土の城はいつのまにか槍となっていた。しかも、エルザの造ったものよりも大きさは倍近い。

　それを見たエルザはがっくりと肩を落とし、地面に倒れ込んだ。