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第50話：旋律が紡ぐ午後

雲の上の、とある穏やかな午後。

天界の音楽堂に、静かな緊張が満ちていました。小さな舞台、その袖でノエルはバイオリンケースを抱えています。

「大丈夫？」

ラファエル師匠が、優しく声をかけてきました。

「はい、なんとか……」

本当は、緊張で手が震えていました。人前での演奏は初めて。しかも、天界のみんなの前で。

「君なら大丈夫。自分を信じて」

師匠の言葉に、ノエルは深呼吸をひとつ。

客席には、すでに多くの天使たちが座っていました。ガブリエル嬢、ミカエル、ウリエル、サリエル、ラグエル、パヌエル。見知った顔ばかり。でも、それがかえって緊張を増します。

「では、次の演奏者」

司会の声が響きました。

「ノエル。曲は、天界の子守唄です」

拍手が起こります。

ノエルは、ゆっくりと舞台に上がりました。足が少し震えています。でも、立ち止まるわけにはいきません。約束したのだから。

舞台の中央に立ちます。

客席を見渡すと、みんなが温かい眼差しを向けていました。ガブリエル嬢は、いつもの穏やかな表情。その姿を見て、少しだけ落ち着きます。

バイオリンを構えました。

弓を弦に当てる。深呼吸。そして——。

最初の音が、ホールに響きました。

静寂を破る、優しい旋律。天界の子守唄は、ノエルが一番好きな曲。母が聴かせてくれた、懐かしい調べでした。

指が、自然に動きます。

緊張は、いつの間にか消えていました。音楽に集中すると、周りのことが気にならなくなる。ただ、旋律を紡ぐことだけに意識が向きます。

弓が弦を滑り、音符が次々と生まれる。

穏やかで、優しくて、温かい音色。子守唄らしい、安らぎに満ちた旋律でした。客席から、小さなため息が漏れます。

ノエルは目を閉じました。

音だけを頼りに、心のままに演奏する。故郷の空、雲の上の景色、ガブリエル嬢の笑顔。思い浮かべるものすべてが、音楽となって溢れ出しました。

曲が、クライマックスへ。

旋律は高く、そして静かに降りていきます。最後の音が消えるとき、ノエルはゆっくりと弓を下ろしました。

静寂。

そして——拍手。

大きな拍手が、ホール全体を包みました。ノエルは目を開けて、客席を見ます。みんなが立ち上がって、拍手してくれていました。

「素晴らしい！」

ミカエルの声が響きます。

「ブラボー！」

パヌエルが、嬉しそうに叫びました。

ノエルは、深く頭を下げます。胸が、温かな感動で満たされました。認めてもらえた。受け入れてもらえた。その実感が、じわじわと広がります。

舞台を降りると、みんなが駆け寄ってきました。

「ノエル、すごかったわ」

サリエルが、目を輝かせています。

「こんなに上手だなんて、知らなかった」

「ありがとうございます」

「また聴かせてね」

ウリエルも、満足そうに微笑みました。

「次のお茶会で、演奏してくれないかしら」

「お茶会で、ですか」

「ええ。きっと、素敵な時間になるわ」

ノエルは、嬉しくなって頷きました。

「喜んで」

「よかった！」

パヌエルが、ぴょんと跳ねます。

「私、音楽会の続きも企画するね」

「また次も？」

「うん！　ノエルの演奏、もっとみんなに聴いてもらいたいもん」

その言葉に、ノエルは照れくさくなりました。でも、悪い気はしません。むしろ、嬉しくてたまらない。

「ノエル」

ラファエル師匠が、肩を叩きました。

「完璧だったよ」

「師匠……」

「自信を持っていい。君には、本当に才能がある」

師匠の言葉が、心に染みます。

「ありがとうございます」

そして、最後に。

ガブリエル嬢が、静かに近づいてきました。いつもの穏やかな表情。でも、その瞳には特別な輝きがあります。

「素敵だったわ、ノエル」

「ガブリエル嬢……」

「あなたの音楽を聴いていたら、心が軽くなった」

その言葉が、何より嬉しい。

ノエルは、胸がいっぱいになりました。ガブリエル嬢に喜んでもらえた。それが、一番の報酬です。

「また、聴かせてね」

「はい、いつでも」

ガブリエル嬢は、優しく微笑みました。

（……尊い）

ノエルは、心の中で呟きます。この瞬間、この幸せ。すべてが、尊い思い出になりました。

音楽会は、まだ続いていました。

他の演奏者たちが、次々と舞台に上がります。歌、楽器、様々な形の音楽。天界は、こんなにも芸術に溢れているのだと、ノエルは改めて感じました。

「ね、ノエル」

サリエルが、隣に座ってきます。

「今度、一緒に練習しない？」

「練習、ですか」

「うん。私、歌を習っているの」

「サリエルが、歌を？」

「そう。でも、一人だと練習しづらくて」

サリエルは、少し照れたように言いました。

「ノエルのバイオリンと一緒に、デュオで演奏できたら嬉しいな」

「もちろんです」

ノエルは、即座に答えました。

「僕で良ければ、喜んで」

「ありがとう！」

サリエルは、嬉しそうに笑います。その笑顔を見て、ノエルも温かな気持ちになりました。

音楽会が終わるころ、外はすっかり夕暮れ。

ホールを出ると、オレンジ色の空が広がっていました。雲海も、その色を映して輝いています。

「綺麗ね」

ガブリエル嬢が、隣に立ちました。

「はい」

二人で、夕焼けを眺めます。

「ねえ、ノエル」

「はい？」

「あなた、近侍の仕事に馴染んだわね」

その言葉に、ノエルは少し考えます。

馴染んだ——。

確かに、そうかもしれません。最初は緊張と戸惑いばかりだった近侍としての日々。今では、すっかり日常になりました。

仕事も、仲間も、この美しい景色も。

すべてが、大切な日常です。

「はい、おかげさまで」

ノエルは、心から答えました。

「ガブリエル嬢のおかげです」

「私は、何もしていないわ」

「いえ、たくさん教えていただきました」

ガブリエル嬢は、優しく首を横に振ります。

「あなたが頑張ったのよ」

その言葉が、嬉しくて。

ノエルは、また胸がいっぱいになりました。認めてもらえた。受け入れてもらえた。そして、天界の一員として、ここにいる。

「これからも、よろしくお願いします」

「ええ、こちらこそ」

ガブリエル嬢は、微笑みました。夕焼けの光が、二人を包み込みます。

バイオリンケースを抱えたまま、ノエルは空を見上げました。

音楽会での演奏。みんなからの拍手。ガブリエル嬢の言葉。すべてが、心の中で輝いています。

この仕事に就けて、良かった。

心から、そう思いました。この場所で、この仲間たちと、そしてガブリエル嬢と。これからも、ずっと。

星が、ひとつ輝き始めていました。

こうして、特別な午後が過ぎていきました。音楽が紡いだ、温かな時間。それは、ノエルにとって忘れられない思い出となりました。

次は、どんな旋律が生まれるのでしょう。

天界の風が、優しく吹き抜けていきました。

**あとがき**

舞台の上で紡がれた旋律が、みんなの心に届きました。音楽は言葉を超えて、想いを伝えます。仲間たちに受け入れられた実感と、深まる絆。次は、どんな音色が響くのでしょう。